Après avoir purgé sa peine, une ancienne médecin a repris le travail, cette fois en tant qu’infirmière. Un jour, en entrant dans la chambre d’un riche patient, elle a immédiatement reconnu des symptômes qui lui étaient familiers.

Tamara fixait Valentin Konstantinovitch, et une fois de plus, elle réalisait que ses sentiments envers lui n’avaient pas changé, pas d’un iota. Lui, comme toujours, la regardait avec ce même regard pénétrant, empreint d’hostilité.

Autrefois, il y avait bien longtemps, avant qu’elle ne se retrouve bêtement mêlée à une histoire qui l’envoya derrière les barreaux, Tamara avait été son mentor. Lui venait à peine de débuter dans la médecine, tandis qu’elle jouissait déjà d’une solide expérience. Mais il s’avérait que le jeune homme n’avait aucune envie de corriger ses mauvaises habitudes. Il recevait régulièrement ses reproches, et à juste titre. Et aujourd’hui ? Regarde-le ! Pas encore vieux, mais déjà ventripotent, à peine capable de s’asseoir à son bureau. Chef de service, vraiment ? Quelle époque !

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— Tamara Nikolaïevna… — dit-il lentement, savourant chaque syllabe de son nom. — Pourquoi tourner autour du pot ? Nous sommes adultes. C’est moi qui vous ai engagée. Oui, moi. Juste pour me rassurer, en réalité.

Elle lui offrit un sourire sec, un peu ironique.

— Bien sûr. Vous avez toujours été une femme… euh… intelligente. Plus encore, médecin. Mais aujourd’hui, personne ne vous embauche dans votre spécialité. Même infirmière, c’est quasiment impossible. Par contre, un poste d’aide-soignante, je peux vous le proposer. Dès demain, si vous voulez.

Valentin afficha un sourire suffisant, désagréable.

— Je n’attendais rien d’autre.

— Avec votre passé, que voulez-vous ? Vous devriez être reconnaissante ne serait-ce que pour ça, Tamara Nikolaïevna.

— Reconnaissante… Et quand est-ce que je commence ?

— Allez voir l’infirmière en chef, elle vous expliquera tout. Bonne journée, Tamara Nikolaïevna.

Tamara s’efforça de sortir avec dignité, le dos droit, refusant de lui offrir la satisfaction de la voir humiliée. Et il avait raison, ce salaud ! Nulle part on ne voulait d’elle, ni dans sa profession, ni ailleurs. Tout ça à cause de ces maudites sept années de prison. Pour avoir… tué son propre mari.

Une histoire banale, douloureuse, devenue une blessure profonde dans son cœur. Elle aimait son métier, y consacrait tout : temps, énergie, pensées. Mais son mari n’en avait jamais assez. Il voulait qu’elle vive uniquement pour lui. D’abord par des paroles cruelles, tranchantes comme des coups. Puis vinrent les violences physiques. Chaque retard au travail se payait par un coup, de plus en plus violent.

Peu à peu, Tamara devint anxieuse, nerveuse, sujette à des crises de panique. Un jour, quand son mari perdit complètement le contrôle et semblait prêt à la tuer, elle saisit la première chose à portée de main, sans réfléchir : une lourde poêle en fonte. Tamara avait toujours apprécié la qualité dans sa cuisine — ironie du sort, cette passion lui sauva la vie.

Personne ne crut jamais ce qui se passait chez elle. Son mari, un homme respecté, souriant, engagé dans les refuges… Mais pour elle, la réalité était tout autre. Elle n’avait jamais parlé des coups, trop honteuse, mais ses crises au travail ne passaient pas inaperçues.

Elle purgea sa peine complète de sept ans. À sa sortie, plus de maison, plus d’argent, plus de travail. La famille de son mari avait rapidement récupéré l’appartement. Sa tante l’hébergea, mais la prévint clairement : « On ne vivra pas longtemps ensemble. » Elle aimait la solitude et l’ordre parfait. Un simple déplacement d’objet la dérangeait. Elles se disputeraient pour des broutilles.

— Écoute, Tomochka… — disait la tante en remettant une statuette en place — Je t’aime, tu comptes pour moi. Mais on ne tiendra pas longtemps. J’ai besoin de mon ordre. On se disputera sans raison.

Tamara comprenait et appréciait cette honnêteté. Elle promit de trouver un logement, un travail, de ne plus être un fardeau. D’abord un emploi modeste, puis mieux. Garder espoir. Trouver. Absolument.

Peu de ses anciens collègues étaient restés à l’hôpital. C’est la vieille Noura, aide-soignante de trente ans d’expérience, qui lui apprit à voix basse :

— C’est à cause de ce tyran et voleur ! Tout le monde est parti à cause de lui !

Tamara sourit doucement :

— Peut-être qu’il est juste un peu bête et imbu de lui-même ?

— Pas du tout ! Tu verras bien en fréquentant les lieux ! Mon Dieu, quel désastre ! On manque de médecins, et on met un bon médecin en aide-soignante ?! C’est un cauchemar !

Sur ces mots, Noura saisit son seau et sa serpillière et partit nettoyer les sols en maugréant et en se signant.

Tamara travailla peu, mais comprit vite que Noura n’exagérait pas. L’hôpital était en pleine déliquescence. Pas un simple désordre, mais un effondrement complet. Les familles apportaient elles-mêmes les médicaments aux patients. Certains venaient avec leur propre linge de lit.

Quant à la cantine, mieux valait ne pas y penser.

Une seule question obsédait Tamara : ce chaos régnait-il partout dans le pays, ou seulement ici ?

Un jour, discutant avec un médecin, il haussa les épaules :

— On traverse un pic. Un vrai.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui nous différencie ? Quand je travaillais ici, c’était pas comme ça.

— Avant, il y avait quoi voler. Maintenant qu’il n’y a plus rien, mais que certains veulent toujours, voilà le résultat.

— Et pourquoi tout le monde se tait ? J’entends déjà plusieurs parler de vols.

— Vous voulez déposer plainte ? — ricana le médecin — C’est inutile. Pas de preuves. Le désordre est partout. Je ne serais pas surpris que les dirigeants ignorent à qui ils attribuent quoi.

Tamara apprit aussi que des sponsors avaient fait leur apparition : de riches mécènes qui versaient de l’argent pour certains besoins. L’un d’eux était justement hospitalisé ici, dans la meilleure chambre, avec repas spécial et infirmière attitrée. Tout le confort. À condition qu’il ignore l’état lamentable du reste de l’hôpital.

Mais, d’après les infirmières, il s’en moquait sans doute. Car il était mourant.

Les médecins tentaient divers traitements, ajustaient les protocoles. Sans succès.

Comme disait Noura :

— Pauvre homme… C’était un bon gars. Il embêtait bien notre Valentin ! Maintenant c’est lui qui est alité.

Tamara se demanda longtemps :

— S’il a tant d’argent, pourquoi ne pas aller se faire soigner à l’étranger ?

— Alexeï Grigorievitch, notre sponsor, a apparemment tout abandonné. Rien ne l’intéresse, Tomochka. Il a à peine cinquante ans, paraît-il.

Un soir, après le couvre-feu, Tamara décida d’aller le voir. Elle voulait voir ce millionnaire, mais pas seulement par curiosité. Non, c’était bien plus profond.

À l’université, Tamara et ses collègues avaient travaillé sur un médicament contre cette maladie. Peu à peu, les chercheurs abandonnaient, mais elle continuait seule.

Faire avancer un traitement vers des essais cliniques en solitaire était presque impossible. Pourtant, elle relisait régulièrement ses notes, recalculait les dosages. Rien d’impossible, juste un mélange précis de médicaments ordinaires.

Ce mélange était une sorte d’arme potentielle contre la maladie. Mais personne ne l’avait testé, impossible de prévoir les effets secondaires. Tout restait incertain.

— Puis-je ?

L’homme tourna lentement la tête.

— Oui.

Tamara entra doucement, s’assit près de lui, observant attentivement le patient. Tous les symptômes correspondaient parfaitement à ce qu’elle avait étudié pendant des années.

— Comment vous sentez-vous ?

— Et vous, qu’en pensez-vous ? — Il la regarda, sans l’habituelle apathie. — Vous n’êtes plus médecin ?

— Non… pas pour l’instant.

— Comment cela ?

Tamara sourit tristement.

— Je vais vous raconter mon histoire. Pour que vous ne pensiez pas pire de moi que ce que je suis.

L’homme parut curieux.

— Je vous écoute, ça m’intéresse.

Elle parla pendant une vingtaine de minutes avant de se taire. L’homme inspira profondément.

— Quelle histoire… digne d’un roman policier. Et comment est-ce de travailler sous Valentin Konstantinovitch ?

— Que croyez-vous ? — soupira Tamara. — Il faudrait le virer depuis longtemps !

— Mais que d’autres s’en chargent ? — une pointe d’ironie dans sa voix.

— Pourquoi pas vous ? Vous voyez bien ce qui se passe.

— Ce que je vois me convient parfaitement. Mais… je serais curieux de savoir : vous n’êtes pas venue juste pour vous plaindre ?

— Non, bien sûr que non ! Je ne sais même pas comment expliquer… Enfin…

Pour la première fois depuis dix ans, Tamara avait beaucoup parlé. Elle sentait la fatigue envahir sa langue. Le patient désigna une bouteille d’eau sur la table de nuit :

— Voici de l’eau. Intéressant… Combien de temps me donnent vos médecins ?

— Environ un mois. Pardon…

— Arrêtez ! Je ne suis pas un enfant. Je veux vivre. Combien de temps vais-je survivre si votre médicament ne marche pas ?

— Je ne sais pas… Il pourrait ne pas fonctionner. Mais nous sommes certains d’une chose : il ne fera pas de mal. Et nous en sommes encore convaincus.

— Alors je n’ai rien à perdre. Absolument rien. C’est vrai ?

— C’est vrai.

— J’ai une chance… petite, presque invisible. Combien de doses ?

— Trois, à une semaine d’intervalle.

— D’accord. Que faut-il ?

— De l’argent. Il faut acheter les médicaments. Ils sont peu coûteux, mais… vous comprenez, je n’ai rien en ce moment.

— Donnez-moi votre numéro.

D’une main tremblante, il composa un numéro. Dix minutes plus tard, le téléphone de Tamara sonna dans sa poche.

— À demain, alors. Je recommence ce soir.

Ce soir-là, à son arrivée au travail, elle était attendue. Non seulement par Alexeï, ce « sponsor » mourant, mais aussi par une autre personne. Elle fut convoquée immédiatement dans le bureau du chef.

— Qu’est-ce que tu crois que tu fais ?! — s’emporta Valentin Konstantinovitch en bondissant. — Je t’ai prise par pitié ! Et toi… je suis un imbécile ! Comment avoir confiance en quelqu’un qui sort tout juste de prison ?! J’ai dû convaincre nos donateurs de ne pas te renvoyer derrière les barreaux ! Remercie les bonnes âmes ! Et comment as-tu pu voler les médicaments alloués ?! Les patients sont privés de traitement ! Dehors ! Je te vire sur-le-champ !

Il ne lui laissa même pas la parole, la poussa hors du bureau. Ce n’est qu’alors que Tamara comprit, comme une douche froide : il l’avait engagée pour ça, pour qu’elle serve de bouc émissaire à ses sales combines. Une ancienne détenue.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle se précipita vers la réserve où pendait sa blouse. Mais s’arrêta soudain. Alexeï n’était pour rien dans tout ça. Il espérait. Et si le médicament fonctionnait ? Alors il pourrait rétablir l’ordre ici.

Tamara entra précipitamment dans la chambre, sortit un petit paquet de sa poche.

— On n’a que quelques minutes !

— Attendez… Que se passe-t-il ? Vous pleurez ?

— Pas le temps d’expliquer ! Vos amis sponsors ont pris Valentin à la gorge, quelqu’un s’est plaint — et il m’accuse d’avoir volé et vendu les médicaments ! Alexeï, il n’y a pas une seconde à perdre ! S’ils me surprennent ici, ils me jettent dehors ! Donnez-moi la main ! N’ayez pas peur ! Le plus important, c’est de ne pas avoir peur !

Avec précaution, elle commença l’injection, priant mentalement pour qu’on ne la dérange pas. Les premiers effets devraient apparaître bientôt…

Juste à temps. Tamara revenait à sa chambre lorsque toute une délégation apparut au coin du couloir, menée par Valentin. Ils se dirigèrent vers la chambre d’Alexeï. Ils ne s’attardèrent pas longtemps, visiblement l’état du patient s’était aggravé.

À leur sortie, Valentin lança avec une satisfaction évidente :

— Notre patient préféré ne tiendra pas longtemps.

Les hommes soupirèrent et repartirent à leurs occupations.

Le lendemain matin, Valentin se rendit en premier à la chambre d’Alexeï Grigorievitch pour préparer les papiers, les analyses. La mort approchait, il fallait tout régler pour éviter les questions inutiles.

Il entra et resta figé, bouche entrouverte, surpris : Alexeï était assis sur son lit, buvant du thé ! Cela faisait plus d’un mois qu’il n’avait pas pu s’asseoir.

— Bonjour, Valentin Konstantinovitch !

— Bonjour… — murmura le médecin, se frottant les yeux comme s’il ne croyait pas ce qu’il voyait.

— Ne vous inquiétez pas tant. Vous pourriez envoyer une aide-soignante ? Ou mieux un aide-soignant ? Je voudrais prendre une douche, je n’y arrive pas tout seul pour l’instant.

Valentin hocha silencieusement la tête, abasourdi, et sortit rapidement.

Tamara marchait nerveusement dans la chambre. Une semaine venait de s’écouler depuis la première injection. Et si Alexeï ne venait pas ? Signifierait-il que le traitement a échoué ? Ou qu’il a perdu espoir ?

Elle s’habillait, puis se déshabillait, incapable de rester en place. La tante finit par craquer :

— Tomka ! Assieds-toi ! Arrête de tourner en rond ! Tu n’es pas une enfant ! Tu disais être une femme sérieuse, une femme d’affaires. S’il a oublié son adresse, il la retrouvera. Il saura qu’il est à l’hôpital. Alors reste et attends ! Et prie pour que tout se passe bien. Sinon, la prochaine fois, c’est vingt ans de prison ! Pourquoi t’es-tu embarquée là-dedans ?!

À peine la tante eut-elle fini, qu’une voiture freina brutalement devant la maison. Un homme sauta du volant, fit le tour, ouvrit la portière passager et aida quelqu’un à sortir.

— C’est lui ! Tante, c’est lui ! Il vient tout seul ! Vous voyez ?!!

La tante sourit, gardant une expression sévère pour ne pas laisser Tamara croire qu’elle pouvait rester là pour toujours. Mais au fond, elle se surprit à penser : comme c’est bon d’avoir Tomara près de soi. Ici, tout est toujours prêt, propre, chaleureux… On peut la serrer dans ses bras, l’écouter, parler simplement.

— Je vois… — murmura-t-elle. — Bien joué, Tomka…

Après la deuxième injection, Alexeï resta presque toute la journée. Ils prirent le thé, parlèrent. Pour la troisième injection, il arriva tôt le matin et repartit tard le soir. Il raconta comment Valentin avait été remis à sa place, et comment les règles commençaient doucement à changer à l’hôpital.

Avant de partir, il rougit un peu et demanda :

— Tamara… puis-je vous inviter au restaurant ?

Elle le regarda, puis murmura :

— Vous oubliez quelque chose ? J’ai… été en prison.

Alexeï sourit :

— Moi, gamin, je piquais des repas dans les cartables des camarades.

Tamara le regarda, surprise… puis éclata de rire. Vraiment, du fond du cœur. Elle n’avait pas ri ainsi depuis longtemps.

— Eh bien… dans ce cas, pourquoi pas.

La tante détourna les yeux vers la fenêtre en entendant cela.

— Merci… — souffla-t-elle. — Tamara est une bonne fille… Elle mérite le bonheur.

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