Claudia se tenait près de la tombe encore fraîche, incapable de croire à la réalité de ce qui arrivait.
— Léo, pourquoi cela s’est-il produit ? Tu m’avais promis que nous serions toujours ensemble. Comment vais-je faire, maintenant que je suis seule ?
Elle laissa tomber sa tête entre ses mains et éclata en sanglots. Pendant tout ce temps, elle avait tenu bon — quand Léo avait été emmené à l’hôpital, pendant que les médecins se battaient pour sa vie, et même lors des préparatifs des funérailles. Mais maintenant, les émotions l’envahirent enfin.
Les souvenirs défilaient un à un devant ses yeux : leur rencontre, leur mariage, ce bonheur inimaginable qui semblait éternel. Puis leur petite fille était née — une véritable princesse dont ils étaient fiers. Ils redoutaient de faire un faux pas près d’elle, débattaient pour savoir qui la coucherait, et s’émerveillaient de cette joie intense qui semblait irréelle.
Mais tout bascula en un instant. Leur fille, Karina, était une petite fille d’une énergie incroyable. Les éducateurs de la crèche se plaignaient souvent qu’il suffisait qu’on détourne le regard pour qu’elle disparaisse, toujours retrouvée dans les endroits les plus inattendus. Elle était vive et joyeuse, et ses parents ne pouvaient qu’être fiers d’elle.
Karina avait trois ans lorsque leur monde fut bouleversé. À deux ans et demi, elle fut hospitalisée. Les médecins détectèrent des souffles au cœur qui nécessitaient des examens, sans explications claires. Claudia ne quittait pas sa fille d’une semelle, tandis qu’Alexis courait d’un cabinet à l’autre à la recherche de réponses. Claudia sentait que son mari en savait plus qu’il ne voulait bien dire.
Pour l’anniversaire de Karina, ils décidèrent d’aller au parc. Une semaine plus tard, ils devaient à nouveau hospitaliser leur fille. Alexis paraissait abattu, mais la joie de leur fille lui redonna le sourire, et Claudia espérait pouvoir parler enfin avec lui le soir venu. « Il faut que les médecins donnent des explications claires, ou qu’ils nous orientent vers d’autres spécialistes si ceux-ci sont incapables de diagnostiquer », se disait-elle.
Le parc était plein de monde : le premier jour ensoleillé avait attiré petits et grands dehors. Alexis et Karina faisaient du cheval à bascule, puis tournaient sur un manège en forme de marguerite. La fillette riait aux éclats, passant au-dessus de la tête de Claudia. « Notre fille est si courageuse ! » pensait-elle avec fierté, se rappelant qu’elle-même avait toujours eu peur des manèges.
Après les attractions, ils allèrent au café. Installés en terrasse, ils commandèrent une glace, un gâteau et quelques douceurs. À côté, une aire de jeux permettait aux parents de savourer leur repas en gardant un œil sur leurs enfants. Bien sûr, Karina ne pouvait rester en place avec tant d’enfants autour.
— Karina, juste un petit moment, prévint Alexis, le regard tourné vers leur fille qui jouait. — Elle grandit tellement vite.
Claudia observa son mari attentivement.
— Tu ne te sens pas bien ? demanda-t-elle.
— Non, pourquoi ? répondit-il.
— Tu as les yeux fatigués, comme quelqu’un de malade.
— Juste une mauvaise nuit, expliqua-t-il.
Ils regardèrent de nouveau vers l’aire de jeux, et constatèrent que Karina avait disparu. Claudia se leva d’un bond.
— Je vais lui faire comprendre qu’on ne joue pas à cache-cache comme ça ! s’indigna-t-elle.
Ils parcoururent l’aire de jeux en tous sens, mais la fillette restait introuvable. Terrifiée, Claudia s’écria :
— Appelle la police !
Les recherches s’éternisèrent sur plusieurs jours. Claudia et Alexis ne dormaient presque pas pendant une semaine. Chaque jour, leur espoir s’amenuisait. Karina ne fut jamais retrouvée. Deux semaines plus tard, Alexis fit sa première crise cardiaque.
Leur vie sembla alors privée de toute lumière. Ils fonctionnaient comme des automates, travaillaient, communiquaient, faisaient des choses, mais un immense chagrin pesait sur eux, les empêchant de respirer librement.
En quinze ans, Alexis eut quatre crises cardiaques, et la dernière lui fut fatale.
— Claudia, il est temps, les gens commencent à arriver pour les obsèques, dit Katia, leur voisine et amie fidèle, en posant une main sur son épaule. Elle avait toujours été présente dans les moments les plus sombres.
— Oui, Katia, j’arrive, répondit Claudia en entrant dans l’appartement.
Les voisines aidaient à préparer la table pour les personnes venues aux funérailles. L’argent manquait cruellement, et ces dernières années n’avaient rien changé. Alexis travaillait à peine, accablé par ses fréquentes maladies et hospitalisations.
Claudia s’arrêta devant la porte de la remise et dit pensivement :
— Tu sais, Katia, la première chose que je vais faire quand tout le monde sera parti ?
Katia la regarda, inquiète.
— Claudia, tu devrais peut-être laisser cette remise tranquille. Léo disait toujours que c’était dangereux, si on ne sait pas ce qu’on fait.
— Peu m’importe ! Il faut que je sache ce que mon mari m’a caché toutes ces années !
— Mais qu’est-ce qu’il aurait bien pu y cacher ? Tu sais bien que la chimie était son hobby depuis toujours. Et si tu tombais sur quelque chose de dangereux ?
Claudia secoua la tête, obstinée.
— Qu’importe. Peut-être que j’y trouverai la clé qui expliquera sa mort.
— Claudia, les médecins ont dit que c’était une crise cardiaque due au stress.
Alexis s’intéressait vraiment à la chimie depuis son plus jeune âge, mais la vie ne lui avait pas permis d’étudier dans ce domaine. Après avoir fini une formation professionnelle, il avait travaillé en usine. Pourtant, après la disparition de leur fille, il s’était replongé dans ses vieux livres de chimie.
Claudia comprenait que cela lui apportait un certain réconfort, et ne s’opposait pas à cela. Quand il lui avait demandé de ne pas entrer dans la remise, elle avait simplement hoché la tête, consciente du danger potentiel. Puis Léo avait même mis un cadenas à la porte. Claudia lui avait demandé :
— Pourquoi ? Je t’avais promis de ne pas y entrer.
— Ne sois pas vexée. Je sais à quel point tu aimes l’ordre, tu risquerais de faire tomber quelque chose sans t’en rendre compte, plaisanta-t-il.
Une fois les invités partis et seules avec Katia, Claudia se leva résolument.
— Si tu as peur, tu peux rester dans la cuisine.
Katia la suivit.
— Bien sûr que j’ai peur. Qui sait ce que Léo a bien pu y cacher ? Tu te souviens quand le grand-père Semion avait exterminé les cafards chez ses petits-enfants ? Il leur avait donné un flacon, et depuis cinq ans, plus un cafard. Mais ils ont découvert après que c’était un poison terrible, qui aurait pu être fatal s’il avait été ingéré… Non, je ne te laisserai pas seule, j’y vais avec toi.
Elles se dirigèrent vers la porte de la remise.
Claudia hésita.
— Où sont les clés ? Léo les avait toujours sur lui, dit-elle avec inquiétude.
Katia souffla de soulagement :
— Tu vois, ce n’est pas pour aujourd’hui. Quand tu trouveras les clés, on verra.
Mais Claudia s’obstina à aller à la cuisine.
— Non, aujourd’hui, je dois savoir.
Elle sortit un objet ressemblant à un pied-de-biche du tiroir.
Katia demanda, surprise :
— Qu’est-ce que c’est ?
— Je n’en sais rien. Je l’avais trouvé un jour dans l’entrée, quand il n’y avait plus d’électricité, et que je craignais de monter les escaliers, alors que Léo travaillait de nuit. Je l’ai gardé, expliqua Claudia.
Avec un effort, Katia l’aida à forcer la porte. Claudia tendit la main et toucha l’interrupteur. La lumière éclaira la petite pièce.
À l’intérieur, rien de spécial : sur une petite table, des bocaux et des caisses, un fauteuil apparemment déplacé là sans raison claire, et au-dessus de la table, un abat-jour légèrement incliné. Un gros objet, peut-être un album ou un cahier, reposait là aussi.
Au sommet se trouvait une enveloppe à son nom. Elle regarda Katia, qui l’encouragea d’un signe de tête :
— Vas-y, ouvre-la, tu n’apprendras rien autrement.
Les mains légèrement tremblantes, Claudia déchira l’enveloppe. À l’intérieur, de vieilles attestations médicales et une lettre. Elle commença à lire :
« Si tu lis cette lettre, c’est que je ne suis plus là. Je veux te demander pardon. Pendant toutes ces quinze années, j’ai voulu tout te raconter, mais je manquais de courage. »
Claudia sanglota, et Katia prit la lettre pour continuer :
« Quand Karina est tombée malade, le médecin a dit qu’il n’y avait aucun espoir. Une seule solution : une opération très coûteuse à l’étranger. Même si nous avions vendu tout notre patrimoine et contracté des prêts, nous n’aurions pas pu réunir une telle somme. Nous aurions condamné notre fille à la mort.
À cette époque, une délégation d’étrangers visitait l’usine pour un échange d’expérience. Parmi eux, un couple russe vivant à l’étranger depuis longtemps. La femme apprit par hasard notre situation, et je n’ai pas pu me taire. Mais je ne pouvais pas te le dire.
Avant de partir, ils sont venus me voir. Ils n’avaient pas d’enfants, bien qu’ils aient passé la quarantaine, mais disposaient d’argent et de moyens. Ils m’ont proposé un marché : nous leur donnons Karina, ils lui assurent l’opération et l’élèvent comme leur propre fille. Oui, cela aurait été une souffrance, mais notre fille serait restée en vie et heureuse.
Nous n’avions qu’un jour pour décider. Je me suis précipité chez le médecin, le suppliant de trouver un autre moyen de sauver Karina, mais sa réponse fut cruelle : de six mois à un an de vie, au mieux.
Aujourd’hui, notre fille vit en Allemagne. C’est une fille brillante, excellente élève, qui parle parfaitement russe, et je crois qu’un jour vous vous retrouverez. Pardonne-moi, mon amour.
En jeu, il y avait notre avenir et la vie de notre fille. Je sais combien tu as souffert, moi aussi j’ai eu mal. J’ai été lâche et incapable de tout te révéler. »
Katia laissa tomber la lettre.
Claudia prit les attestations et étudia attentivement le diagnostic de Karina, ainsi que les résultats des examens. Puis elle ouvrit l’album en silence.
La photo semblait imprimée par ordinateur : une jeune fille au sourire éclatant, dont les traits ressemblaient beaucoup à ceux de Claudia. En tournant la page, elle vit une autre photo : la remise de diplôme, l’entrée à l’université, mais avec des personnes étrangères, celles qui avaient enlevé sa fille.
— Katia, que faire maintenant ? demanda Claudia, regardant son amie aussi bouleversée qu’elle.
— Claudia, je n’ai jamais vu ça, même dans les films, répondit Katia. — Je ne sais pas quoi te conseiller.
— Je vais aller les voir et ramener ma fille, déclara Claudia avec détermination.
Katia posa doucement sa main sur la sienne :
— Es-tu sûre ? Karina est habituée à cette vie. Elle aime probablement ses nouveaux parents. Et eux aussi l’aiment sans doute. Mais je ne peux rien te dire. Je ne sais vraiment pas quoi faire.
— Voilà ce qu’on va faire : tu prends un calmant et tu vas te coucher, et demain, avec un esprit reposé, on réfléchira à tout ça, proposa Katia.
Quelques jours plus tard, Claudia ouvrit difficilement les yeux au son insistant de la sonnette. En regardant l’heure, elle vit qu’il était cinq heures du matin. Une inquiétude la traversa : quelque chose de grave avait peut-être eu lieu. Elle avait mal à la tête et, en se levant du canapé, son regard se posa sur l’album.
Les événements de la veille lui revinrent en mémoire, et la sonnette retentit de nouveau. Elle tourna la clé, ouvrit la porte et se retrouva face à un homme d’environ soixante ans et une jeune fille.
— Karina ? murmura Claudia, perdant l’équilibre, elle s’effondra sur le sol.
— Tout va bien, Claudia, détendez-vous, dit une voix inconnue.
On l’aida à se relever, mais dès qu’elle vit Karina et cet homme, elle s’effondra à nouveau.
— Restez tranquille, je ne vais nulle part, dit Karina, l’empêchant de se lever.
L’homme commença à parler :
— Je m’appelle Victor. Je veux vous expliquer pourquoi nous sommes ici. Je vois que vous savez déjà tout, dit-il en désignant l’album. Trois jours avant la mort d’Alexis, il m’a appelé en pleurant, suppliant de voir sa fille, ne serait-ce qu’un instant. Au début, j’étais sous le choc, puis j’ai compris toute la gravité de ce qui s’était passé. Ma femme est décédée il y a cinq ans, et j’ai appelé Karina pour tout lui révéler. Plus j’expliquais, plus je partageais votre douleur. Je l’aime et ne peux vivre sans elle, mais si elle choisit de rester ici après tout cela, je soutiendrai sa décision et l’aiderai de toutes mes forces. Nous espérions arriver à temps pour le vol, mais hélas, Alexis est parti avant nous…
Un an plus tard. Victor, Karina et Claudia se rendirent à la tombe d’Alexis pour lui rendre hommage.
— Notre fille va se marier, confia Claudia. — Quel dommage que tu ne puisses pas le voir…
Victor habitait désormais dans la maison voisine de celle de Claudia.
— Alexis, dit-il, tu as des filles extraordinaires. Et si tu le permets, j’aimerais…
Claudia rougit, tandis que Karina applaudissait.
— Enfin ! Papa aurait été heureux de savoir que maman a retrouvé le bonheur. Il voulait que tout le monde soit heureux, et aujourd’hui, son vœu se réalise !