Valentina Ivanovna s’était réveillée tôt, comme toujours. Le temps filait inexorablement, et malgré la fatigue qui pesait sur elle, elle devait se lever. Son regard parcourut son modeste appartement — des murs aux papiers décolorés, un canapé usé par les années, et sa fidèle étagère à livres qui trônait encore près de la fenêtre. Dans un coin, son chien dévoué, Bim, dormait paisiblement, recroquevillé.
« Un autre matin qui se lève, » pensa-t-elle en tentant de se redresser, mais aussitôt une lourdeur envahit tout son corps. Ce jour-là, ni les moyens, ni la force ne lui permettaient d’envisager quoi que ce soit de joyeux. Sa pension ressemblait à un fil fragile, ne tenant plus qu’une semaine. Et avant cela, il n’y avait que le vide dans ses poches.
Elle jeta un regard triste à Bim, qui avait aussitôt perçu son humeur sombre et lui répondit par ses yeux chaleureux et confiants.
« Que vais-je faire, Bim ? Comment nourrir nous deux, toi et moi ? Comment tenir jusqu’à la fin de la semaine ? » Ses pensées étaient lourdes et sombres. Mais elle ne pouvait se résoudre à laisser son chien affamé. Bim était son seul compagnon, sa consolation unique depuis la perte de son mari. Il représentait une part d’elle-même, un lien vivant avec le passé, avec ces jours heureux où son époux était encore là.
En se souvenant de cette époque, son cœur se serra à nouveau. Son mari était décédé il y a cinq ans. Depuis, tout avait changé. Son fils avait insisté pour vendre leur appartement, partagé l’argent, puis disparu. Il n’y avait plus rien à lui prendre. Valentina ne comprenait pas comment ils avaient pu perdre leur fils, devenu si distant. Il ne pensait qu’à lui-même, incapable et peu désireux de travailler, mais dépensant sans compter. Endetté sans cesse, c’était à elle de régler ses problèmes.
C’est pourquoi, lorsqu’elle avait acheté un petit appartement en périphérie, elle ne lui avait même pas communiqué la nouvelle adresse. Elle en avait assez de ses amis qui griffonnaient les portes et appelaient en pleine nuit pour réclamer leur dû. Ce logement, il ne l’aurait qu’après son départ — le testament était déjà rédigé.
Mais que faire maintenant ? Elle n’en avait aucune idée. Elle n’avait plus rien à vendre. Tout ce qui avait de la valeur, son fils l’avait emporté. Seules lui restaient des boucles d’oreilles en argent, cadeau de son mari, sans grande valeur pour les autres.
Elle décida de sortir pour une promenade, espérant qu’à l’air frais une solution lui viendrait.
Son seul chemin connu traversait le parc, une allée bordée d’arbres recouverts du premier gel.
Au bout d’un moment, fatiguée, Valentina Ivanovna s’assit sur un banc pour reprendre son souffle. Ses pensées tourbillonnaient, mais elle ferma les yeux un instant, écoutant les pas des promeneurs mêlés au bruissement léger des feuilles d’automne.
Le froid mordait, et ses pieds commençaient à geler dans des chaussures usées, à bout de souffle, comme sa vie elle-même.
Elle souffla profondément et regarda Bim, qui fixait le vide, comme s’il ressentait lui aussi la lourdeur de leur situation.
« Que faire, Bim ? Où aller ? » se demanda-t-elle, songeant que parfois la vie pousse une personne à accomplir des choses qu’elle n’aurait jamais imaginées.
Soudain, une petite fille s’arrêta près d’elle. Elle devait avoir environ dix ans, avec de longues tresses et de grands yeux bleus brillants. Elle tenait un petit gâteau dans les mains et regarda Valentina Ivanovna timidement.
— Puis-je caresser votre chien ? demanda la fillette en souriant.
Valentina Ivanovna acquiesça, et Bim, entendant la voix de l’enfant, remua la queue avec joie et courut vers elle. La fillette commença à le caresser doucement, tandis que le chien frottait affectueusement son flanc contre sa main.
Mais soudain, attiré par l’odeur du gâteau, Bim s’élança, arracha le gâteau des mains de la fillette et s’éloigna, tout content. La petite resta figée, un sourire étonné mais bienveillant aux lèvres.
— Oh ! s’exclama-t-elle en riant. Il a pris mon gâteau !
Valentina Ivanovna se leva d’un bond, s’excusant immédiatement.
— Je suis désolée, ma petite. Nous sommes juste affamés… Bim n’a pas pu résister. Ce n’est pas sa faute.
Mais la fillette riait de bon cœur, son rire léger et sincère.
— Ce n’est rien, grand-mère ! Qu’il le mange, il est trop drôle !
Elle caressa une dernière fois Bim avant de s’élancer joyeusement dans le parc, jetant des regards enjoués vers la vieille dame.
Valentina Ivanovna rougit un peu, puis revint à ses réflexions. Au fond d’elle brûlait toujours un sentiment de désespoir. Elle ne s’attendait pas à ce que cette rencontre avec la petite fille soit aussi brève que chaleureuse. Il semblait que, dans ces instants, l’âme trouvait un peu de paix, malgré les difficultés.
Lorsque la fillette revint accompagnée de ses parents, Valentina Ivanovna sentit soudain que son humeur avait changé. Elle n’avait pas remarqué à quelle vitesse les adultes s’étaient approchés, et quand ils furent près d’elle, un homme au regard bienveillant s’arrêta devant elle.
— Papa, papa ! s’écria la fillette avec des étoiles dans les yeux, courant vers son père assis sur un banc en train de lire. Il y a une dame avec un chien dans le parc !
— Une dame avec un chien ? répondit-il en levant les yeux de son livre, souriant. Que fait-elle ?
— Elle est assise sur un banc, et le chien est petit et drôle ! Je l’ai caressé, et il a pris mon gâteau ! Elle s’est excusée et a dit qu’ils ont faim tous les deux. Et que Bim ne pouvait pas s’en empêcher !
L’homme sourit en secouant la tête.
— Il a pris ton gâteau, hein ? Et pourquoi es-tu allée vers elle ?
— Eh bien… je voulais caresser le chien. Il est tellement mignon, et la dame, elle doit être âgée et seule. J’ai décidé de lui parler. Quand le chien a pris le gâteau, elle s’est excusée. Elle a aussi dit qu’ils n’y sont pour rien, ils ont juste faim. Et Bim ne pouvait pas résister !
L’homme prit un air pensif.
— Tu veux dire que cette dame a besoin d’aide, et que tu as décidé de l’aider ?
— Oui, papa ! Elle et le chien ont faim ! Je l’ai vue ! Mais ne t’inquiète pas, je t’ai tout raconté, et maintenant on peut l’aider !
Le père la regarda avec attention puis sourit.
— Tu as bien fait de me le dire. Allons acheter des gâteaux et allons voir cette dame. Peut-être qu’elle n’est pas aussi seule qu’on le croit.
La fillette acquiesça avec enthousiasme, ses yeux brillants de sincère compassion.
— Allons-y ! Je vais lui apporter des gâteaux et nourrir le chien !
— Bonjour, dit l’homme. Ma fille m’a parlé d’une dame affamée avec un chien ici. Nous avons décidé de vous aider.
Valentina Ivanovna leva les yeux et pour la première fois depuis longtemps, regarda cet homme droit dans les yeux. Il était âgé, mais sûr de lui. Lorsqu’il ouvrit son sac et sortit plusieurs gâteaux, elle ne put retenir ses larmes.
— Je… je ne peux pas accepter, murmura-t-elle. Je ne vous ai rien demandé.
Mais l’homme sourit.
— Nous devons tous nous entraider, surtout quand quelqu’un traverse une période difficile. Bim vous remerciera pour ce gâteau.
Il lui tendit la main avec les gâteaux. Puis, son regard devint sérieux. Il s’arrêta, scrutant attentivement le visage de Valentina Ivanovna, puis dit :
— Attendez… Vous n’êtes pas… Valentina Ivanovna ?
Elle haussa les sourcils, intriguée. Quelque chose lui semblait familier chez cet homme.
— Oui, c’est bien moi. Et vous ?
— Je suis Nikolaï. Vous étiez mon professeur à l’école. J’étais dans votre classe. Vous étiez la seule à croire que je pouvais réussir. Vous vous souvenez ? Vous restiez souvent après les cours pour m’aider en mathématiques. Sans vous, je ne serais jamais entré à l’université.
Le cœur de Valentina Ivanovna se serra. Elle se souvenait de ce garçon, Nikolaï, qui venait d’un milieu modeste et avait du mal à suivre en classe. Elle se rappelait avoir souvent passé du temps avec lui après les cours, lui donnant des leçons supplémentaires malgré ses propres difficultés financières. Elle croyait en lui comme en elle-même, et c’était probablement cette foi qui l’avait aidé à devenir ce qu’il était devenu.
— Nikolaï, dit-elle d’une voix douce et émue, tu as grandi. Je suis tellement heureuse que tout ait réussi.
Nikolaï, touché par ses paroles, sourit.
— Je voudrais vous inviter au café. Mangeons ensemble, discutons un peu. Là-bas, il y a un menu d’été, et personne ne vous réprimandera pour le chien.
Le trajet fut court, mais pendant ce temps, elle lui confia un peu de sa vie.
— Tu sais, Nikolaï, dit-elle alors qu’ils étaient assis à table avec des plats chauds devant eux, beaucoup ne comprennent pas pourquoi j’ai toujours aidé les autres. À l’école, chez moi… Mais cela a été dur après la mort de mon mari. Nous travaillions dur ensemble, et c’était plus facile. Puis, quand il est parti, je suis restée seule.
Nikolaï écoutait attentivement, sans interrompre, sachant combien il était difficile de perdre un être cher.
— Nous avons vendu l’appartement, mon fils a insisté pour partager l’argent, et j’ai accepté. Il est parti, a pris sa part, et depuis, il ne s’intéresse plus à moi. Peut-être que c’est mieux ainsi. Voilà comment je vis… presque invisible pour tous.
Sa voix se fit à peine audible, et elle se tut, craignant que ses mots ne paraissent trop plaintifs. Mais Nikolaï posa doucement sa main sur son épaule.
— Ne pensez pas ainsi. Vous n’êtes pas seule, Valentina Ivanovna. Vous avez beaucoup compté pour moi, vous êtes toujours restée dans ma mémoire comme ma mentor. Vous m’avez appris à croire quand tout semblait perdu.
Ses yeux se remplirent de larmes, et elle le remercia doucement. Ils restèrent encore un moment, parlant de tout et de tous ceux qui avaient marqué leurs vies.
Après leur repas, Nikolaï proposa de raccompagner Valentina Ivanovna chez elle. En chemin, ils firent un détour par une épicerie pour acheter quelques provisions qui pourraient lui être utiles. Il sentait qu’elle ne devait pas rester seule, qu’elle méritait mieux.
En se quittant, elle songea à quel point la vie est souvent définie non par ce que nous faisons pour nous-mêmes, mais par ce que nous faisons pour les autres. Elle avait cru que ses bonnes actions s’étaient perdues, mais désormais, elle comprenait qu’elles revenaient vers elle, et que ce moment était bien plus qu’un simple soutien.
De retour dans sa cuisine, elle vit Bim se lever du tapis et venir vers elle, comme partageant ses pensées.
— Eh bien, Bim, maintenant nous avons de quoi manger, dit-elle en souriant.
De son côté, Nikolaï, encore marqué par la conversation, parla avec sa femme.
— Tu sais, Ludmila, aujourd’hui j’ai rencontré Valentina Ivanovna. Cette enseignante qui a cru en moi quand j’étais personne. Elle est très seule, et elle a besoin d’aide.
Ludmila haussa les sourcils, surprise.
— Tu veux dire qu’elle est en difficulté ?
Nikolaï soupira et poursuivit :
— Elle a perdu son mari, son fils a pris l’argent de la vente de l’appartement et est parti. Valentina Ivanovna est seule, et la vie est difficile pour elle. J’ai pensé que nous devrions lui offrir notre soutien. Nous pourrions l’accueillir chez nous. Elle aiderait notre fille en mathématiques, comme elle m’a aidé. Et nous serions sa famille.
Ludmila le regarda avec intérêt. Elle savait que son mari avait des principes élevés, mais cette proposition la surprenait.
— Tu penses qu’elle acceptera ? Ce n’est pas facile de déménager chez nous.
Nikolaï secoua la tête.
— Je sais que ce ne sera pas simple. Mais elle ne doit pas vivre seule. Elle a tant fait pour les autres. Il est temps que nous fassions quelque chose pour elle.
Ludmila réfléchit un instant, puis prit sa main.
— Très bien, si tu penses que c’est la bonne chose à faire, je suis d’accord. Nous l’aiderons du mieux possible. J’espère seulement qu’elle se sentira bien chez nous.
Le lendemain, Nikolaï alla chez Valentina Ivanovna. Lorsqu’elle ouvrit la porte, un léger sourire apparut sur son visage, comme si elle pressentait quelque chose.
— Bonjour, Valentina Ivanovna, dit-il en entrant. J’ai réfléchi à notre conversation et j’ai une proposition pour vous.
Elle leva les yeux, attendant prudemment ses mots. Nikolaï continua calmement :
— Ma femme et moi avons décidé qu’il serait mieux pour vous de venir vivre avec nous. Nous pouvons aider vous et Bim. Notre fille a besoin d’aide en mathématiques, et je suis sûr que vous pourrez l’aider. Vous ne serez plus seule, Valentina Ivanovna. Nous deviendrons votre famille. Vous n’aurez plus à vous soucier du logement ni de la nourriture. Nous serons là pour vous soutenir.
Les paroles de Nikolaï touchèrent son cœur. Elle resta silencieuse, ne sachant que répondre, puis murmura enfin :
— Mais… je ne peux pas. Je ne suis pas habituée à être un poids pour les autres. Toute ma vie, j’ai essayé d’être indépendante.
Nikolaï posa doucement la main sur son épaule.
— Vous ne serez pas un poids. Nous voulons juste que vous soyez mieux. Et votre aide nous sera précieuse. Nous nous soutiendrons mutuellement.
Valentina Ivanovna sentit son cœur se réchauffer, envahi par la gratitude. C’était incroyable — penser qu’elle ne serait plus seule.
— Merci, Nikolaï. Je… je ne sais même pas comment remercier pour tant de bonté. C’est tellement inattendu. Mais je vais réfléchir, bien sûr…
Il sourit et la serra dans ses bras.
— Ne réfléchissez pas trop longtemps, Valentina Ivanovna. Nous vous attendons.
À cet instant, Valentina Ivanovna sentit sa vie changer. Elle sentit quelque chose fondre dans son âme.