— Maman, Natasha prépare quelque chose de mauvais contre toi, — avait averti le fils décédé de Maria Semenovna, — ne prends rien d’elle, ni à manger ni à boire !

— Maman, Natasha te prépare quelque chose de mauvais, — avait averti le fils défunt de Maria Semenovna. — Ne prends rien d’elle, ni à manger, ni à boire. Elle veut notre maison, maman. Elle cherche à t’éliminer. Il faut la faire partir au plus vite…

La veille, Maria Semenovna avait rêvé de son fils disparu. Grigori s’était approché d’elle, lui avait pris la main et lui avait confié combien il lui manquait.

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— Maman, — murmura-t-il doucement, — je sais que toi aussi tu penses à moi. Souviens-toi, je suis toujours près de toi, même si tu ne me vois pas. Je veillerai sur toi.

Maria Semenovna recula un peu pour plonger son regard dans celui de son fils. Une tendresse et un soin profonds brillaient dans ses yeux, et elle ne put retenir ses larmes.

— Tu me manques tellement, mon chéri, — chuchota-t-elle en essuyant ses joues. — J’ai du mal à croire que tu n’es plus là à mes côtés.

— Viens me voir plus souvent, maman. Je me sens si bien quand tu es près de moi…

Un sentiment chaleureux envahit Maria Semenovna. Elle serra de nouveau son fils dans ses bras, essayant de graver chaque instant dans sa mémoire. Grigori lui sourit, caressa doucement sa joue et lui dit :
— Je t’aime, maman. Et je t’aimerai toujours.

Puis il disparut dans une lumière éclatante.

Au réveil, Maria Semenovna avait un léger sourire aux lèvres. Une lueur d’espoir naquit en elle, persuadée que son fils continuait à veiller sur elle. Ce matin-là, la vieille femme décida d’aller au cimetière pour honorer sa mémoire, comme il le lui avait demandé.

Un souffle de vent frais la fit resserrer son manteau alors qu’elle se levait lentement du banc bas. Face à la croix de bois ornée de la photo de son fils, elle murmura à peine :
— Je viens, mon fils… Je reviendrai bientôt…

Elle traversa les allées du cimetière, puis arriva bientôt à la sortie. Se retournant une dernière fois, elle fit le signe de croix et reprit le chemin de la maison. Ce rituel, elle le répétait depuis des mois, depuis la disparition soudaine de son fils.

Grigori n’avait que trente ans. Ces dernières années, il vivait en ville avec son épouse Natasha, que Maria Semenovna n’avait jamais aimée. Elle était convaincue que cette femme avait précipité la fin prématurée de son fils. Les raisons étaient claires : les disputes constantes liées au fait que Natasha ne travaillait pas et ne s’occupait pas du foyer avaient provoqué la grave maladie de Grigori. Malgré deux opérations, il déclinait rapidement, car Natasha, selon lui, ignorait non seulement les prescriptions médicales, mais ne lui préparait pas les repas diététiques nécessaires. Ces souvenirs nourrissaient la rancune profonde de Maria Semenovna envers sa belle-fille, qui s’était muée en véritable haine après la mort de son fils.

Aux funérailles, Maria Semenovna n’avait même pas regardé Natasha, restant à l’écart avec les amis et collègues de Grigori. De son côté, Natasha, qui ne portait pas non plus d’affection à sa belle-mère, se moquait d’elle et colportait des rumeurs. Elles ne se revirent jamais.

Plus tard, Maria Semenovna entendit des rumeurs disant que Natasha avait trouvé un nouvel homme et était partie pour Moscou. Elle ne vérifia jamais ces bruits, oubliant bientôt l’existence de sa belle-fille.

En approchant de sa maison, elle aperçut son voisin Pavel Egorovich assis près de sa porte, lisant un journal, adossé au jardin. N’ayant pas entendu son arrivée, il sursauta quand son journal disparut soudainement de ses mains. Pavel était un peu dur d’oreille, alors Maria Semenovna se pencha vers lui et demanda d’une voix forte :
— Que fais-tu ici, Egoritch ?

Il se leva, étira ses jambes engourdies et désigna un point au loin d’un geste.
— Je t’attendais, — répondit-il en haussant la voix. — Il y a eu une visiteuse. Elle vient de partir. Une jeune femme qui s’est présentée comme Natasha.

Maria Semenovna pâlit en comprenant de qui il s’agissait. Elle attrapa Pavel par la manche, le tira à l’intérieur, cherchant ses clés pour ouvrir la porte. Une fois à l’intérieur, elle mit la bouilloire sur le feu et invita Pavel Egorovich à s’asseoir.

— Quand cette Natasha est-elle venue ? — demanda-t-elle après un long silence. — Elle n’a pas expliqué pourquoi elle voulait me voir ?

Pavel secoua la tête :
— Je ne sais pas, — répondit-il. — Elle a frappé à ta porte pendant une demi-heure avant que je ne sorte lui dire que tu n’étais pas là. Elle disait qu’il fallait absolument qu’elle te parle. Elle est restée un moment avec moi, puis est partie, sans doute au magasin.

Après un instant d’hésitation, Pavel enfila sa vieille chapka usée et se dirigea vers la porte.
— Je file, Semenovna, — murmura-t-il. — La soupe chauffe, elle n’est pas encore prête. Je reviendrai peut-être plus tard.

Quand il partit, Maria Semenovna retira la bouilloire fumante du feu, versa du lait à son chat affamé Barsik, puis s’assit près de la fenêtre, songeant à ce que pouvait vouloir Natasha.

À peine dix minutes plus tard, quelqu’un frappa impatiemment à la porte du jardin. Se penchant vers la fenêtre, Maria Semenovna vit Natasha. Soupirant, elle enfila son manteau et sortit ouvrir.

— Pourquoi es-tu venue ? — demanda-t-elle froidement.

Natasha remit en place des mèches rebelles échappées de son foulard, prit un air triste et esquissa un sourire contrit.
— J’ai… un problème, — commença-t-elle, désignant une valise et un grand sac à carreaux posés à ses pieds. — Hier, il y a eu un incendie. C’est tout ce qui me reste. Tu ne peux pas m’héberger, au moins pour une semaine ?

Maria Semenovna fronça à nouveau les sourcils, mais, contre toute attente, fit un geste pour inviter Natasha à entrer.

— Passer la nuit… — grogna-t-elle en montant les marches. — Où pouvais-tu bien aller ? Pourquoi es-tu venue si loin…

Natasha s’arrêta soudainement, vexée, et bouda.

— Si je ne suis pas la bienvenue, dis-le tout de suite ! J’irai voir ailleurs, puisque je suis une étrangère ici. Je pensais que nous étions de la famille, mais apparemment… Eh bien, tant pis !

Prenant ses affaires, elle s’éloigna d’un pas décidé, mais Maria Semenovna la retint par le bras.

— Allez, ne te fâche pas, — sourit-elle avec bienveillance. — Reste aussi longtemps que tu veux, ça ne me dérange pas. Viens, je vais te préparer du thé.

À ces mots, Natasha s’éclaira et remercia la belle-mère pour son soutien dans ce moment difficile. Elle entra rapidement et attendit que Maria Semenovna réchauffe le dîner. Une fois la table dressée, Natasha se jeta avidement sur sa portion de soupe, ne s’arrêtant que lorsque son assiette fut vide.

— Tu veux raconter ce qui s’est passé avec l’incendie ? — demanda Maria Semenovna après le repas.

Natasha rougit, semblant surprise par la question, et se cacha le visage dans ses mains.

— Je me suis réveillée la nuit à cause d’une odeur de brûlé : les rideaux prenaient feu, puis le feu s’est propagé aux papiers peints et aux meubles… — commença-t-elle d’une voix tremblante. — J’ai attrapé ce que j’ai pu et suis sortie de l’appartement. Puis j’ai perdu connaissance à cause de la fumée et j’ai été hospitalisée. On dit que c’est à cause de l’ancien câblage électrique. Peut-être un court-circuit…

Maria Semenovna sourit d’un air sceptique et regarda Natasha avec méfiance.

— C’est étrange. Grigori avait refait le câblage il y a moins de deux ans. Il m’avait même emprunté de l’argent pour acheter des luminaires.

Natasha devint rouge écarlate et souffla bruyamment, ce qui fit sursauter Barsik, assis à côté, qui fila se cacher sous la table.

— Comment veux-tu que je sache ? Peut-être qu’il a mal fait le travail ! Ou alors la tension a fluctué, ou des voisins se sont branchés en cachette. Si vous ne me croyez pas, allez vérifier vous-mêmes en ville !

Maria Semenovna la regarda sévèrement, lui intimant de se calmer.

— Bon, ne te fâche pas. Ce n’est que les plaintes d’une vieille femme, — dit-elle calmement. — Ça arrive à tout le monde. Je ne t’accuse de rien. Allons plutôt nous coucher, il est tard.

Elle conduisit Natasha dans une chambre éloignée, fit le lit ancien, et une fois la belle-fille couchée, retourna dans la maison. Elle resta longtemps assise près de la fenêtre, écoutant le chant lointain d’un rossignol, réfléchissant à ce qu’elle devait faire. N’arrivant pas à trouver de réponse, elle finit par se coucher.

Le lendemain matin, laissant Natasha gérer la maison, Maria Semenovna se rendit à son refuge habituel — un orphelinat près du village. Là, l’attendait Varya, une fillette noire de neuf ans aux yeux verts tristes, petite-fille d’une amie défunte de Maria Semenovna, Olga, morte d’un cancer.

Ayant acheté des friandises en chemin, elle monta dans le bus et arriva une demi-heure plus tard. À peine entrée dans l’orphelinat, Varya se jeta dans ses bras avec une telle force qu’il fallut du temps à Maria Semenovna pour la libérer. Elle conduisit la fillette à l’écart, lui remit un paquet de cadeaux et la fit asseoir sur ses genoux.

— Vovka et Mishka me font du mal, — se plaignit Varya en dévorant avidement une tablette de chocolat. — Hier, ils ont caché mon cartable et la maîtresse m’a grondée. Je me sens mal ici ! Je veux rentrer à la maison…

Maria Semenovna caressa ses cheveux et sourit tristement.

— Je sais, — dit-elle doucement. — Tiens bon un peu. Peut-être que je pourrai te sortir de là. En attendant… sois forte, comme ta grand-mère.

Varya lécha ses doigts tachés de chocolat et leva le nez.

— Tu vas vraiment m’emmener ? — murmura-t-elle avec émotion. — Je vais vivre avec vous ?

Pour ne pas trop la faire rêver, Maria Semenovna hocha simplement la tête et lui pinça la joue. Après un moment, elle regarda sa montre et posa Varya par terre.

— Il est temps pour moi de partir, Varyusha, — sourit-elle en ajustant le col de son pull. — Je reviendrai bientôt. Veux-tu que je t’apporte quelque chose de spécial ? Une poupée ou un livre ?

Varya réfléchit un instant puis secoua vigoureusement la tête.

— Non, j’ai tout, — répondit-elle en baissant les yeux. — Viens juste me voir. Je t’attendrai…

Maria Semenovna essuya une larme, fit ses adieux et s’éloigna rapidement. Bien qu’elle ait envie d’adopter la pauvre fille, les services sociaux refusaient à cause de son âge et de sa solitude. Mais chaque fois qu’elle mentait à Varya en disant qu’elle allait bientôt venir la chercher, Maria Semenovna se sentait coupable. Pourtant, sans cette illusion, la fillette perdait tout espoir, et la vieille femme ne pouvait le permettre.

De retour à la maison, Maria Semenovna trouva Natasha dans la cour, en train d’étendre le linge propre. Elle invita sa belle-fille à s’asseoir, lui parla de Varya et proposa de l’aider à prendre sa tutelle.

— Peut-être que tu pourrais l’accueillir chez toi ? — suggéra-t-elle prudemment, jetant un regard plein d’espoir à Natasha. — Tu pourrais rester ici, la maison est grande. Ils paieront pour Varya, et pas peu…

Après avoir écouté sa belle-mère, Natasha la regarda étrangement et lui lança un sourire méprisant.

— Jamais de la vie, — secoua-t-elle la tête. — Dieu ne m’a pas donné d’enfants, alors je ne prendrai pas ceux des autres. Pourquoi voudrais-je d’une gamine abandonnée ? Et comment élever un enfant sans homme ?

Maria Semenovna, épuisée, triturait son vieux béret tremblant.

— Un homme, ça se trouve, il y en a beaucoup… — répondit-elle faiblement. — Et je prendrai soin de Varya. Elle ne sera que sur le papier à ton nom. Je t’inscrirai ici…

Quand Natasha entendit le mot « inscription », ses yeux brillèrent d’une lueur cupide. Elle jeta un regard rapide à la maison, évalua sa taille, puis se leva brusquement et retourna au linge.

— Je ne sais pas, il faut réfléchir, — dit-elle, évitant le regard de sa belle-mère. — Ce n’est pas une décision qu’on prend à la légère.

— Réfléchis bien, — demanda Maria Semenovna en se levant aussi. — Varya souffre beaucoup là-bas. Chaque jour dure deux fois plus longtemps pour elle. Souviens-t’en.

Elle s’éloigna d’un pas décidé, laissant Natasha seule avec son linge mouillé.

Le temps passa, mais Natasha resta vivre chez sa belle-mère, sans intention de partir. Son faux empressement s’évanouit comme la brume du matin. Elle passait ses journées à s’étaler devant la télévision ou à faire ses ongles, ou encore à s’absenter jusqu’au soir en rentrant ivre. La proposition d’adopter Varya avait été oubliée depuis longtemps. L’idée d’obtenir une inscription dans la maison ne l’intéressait plus, et elle vivait sans souci aux frais des autres, sans la moindre compassion pour l’orpheline ni pour sa belle-mère.

Lorsque la patience de Maria Semenovna fut à bout, elle coinça Natasha dans un coin et lui lança un ultimatum sévère.

— Soit tu cherches du travail, soit tu fais tes valises et tu dégages, — lui lança-t-elle en fixant Natasha d’un regard perçant. — Ça fait trois mois que tu profites de moi ! Tu aurais pu faire quelque chose de ta vie au lieu de traîner au village ou de t’allonger devant la télé.

Natasha haussa fièrement la tête, s’assit dans un fauteuil et croisa les jambes.

— Où veux-tu que je trouve du travail ici ? — souffla-t-elle avec mépris. — Faut que j’aille faire le ménage ou quoi ?

Le visage de Maria Semenovna se tordit de colère, et elle tapa du pied si fort que le plancher trembla.

— Regardez-moi cette princesse, — railla-t-elle. — Elle a honte de faire le ménage, alors que j’ai passé toute ma vie à travailler comme aide-soignante à l’hôpital. Tu t’y feras.

Natasha souffla méprisante et se mordit la lèvre.

— On verra bien qui est la vraie princesse ici, — murmura-t-elle en tournant le dos vers la fenêtre.

Heureusement pour Maria Semenovna, elle n’entendit pas cette dernière phrase. Natasha disparut rapidement derrière la porte, tandis que sa belle-mère restait longtemps dans l’obscurité, réfléchissant à comment la remettre sur le droit chemin.

Toutes les tentatives de Maria Semenovna pour raisonner Natasha furent vaines. Cette dernière ne voulait ni travailler ni aider aux tâches ménagères, et bientôt elle commença à se montrer grossière, comme si la maison lui appartenait. Même les reproches de Pavel Egorovich, un visiteur fréquent, restaient sans effet.

— Ce n’est pas vos affaires, — répliquait Natasha avec colère quand le vieil homme tentait de la raisonner. — Allez commander chez vous, ici on gère nous-mêmes.

Mais le voisin insista, ignorant ses attaques. Un jour, ne trouvant pas Natasha chez elle, il suggéra à Maria Semenovna de se débarrasser de cette parasite.

— Jetez ses affaires dehors, et c’est réglé, — dit-il en voyant la fatigue de sa voisine. — Pourquoi la supportez-vous ? Moi, je l’aurais expulsée depuis longtemps. C’est une vraie mégère.

Maria Semenovna agita les mains.

— Ce n’est pas bien, — murmura-t-elle gênée. — C’est quand même ma belle-fille. Elle a eu un incendie, et elle n’a nulle part où aller : ses parents sont morts depuis longtemps. J’espère juste qu’elle finira par changer…

Pavel Egorovich grogna, puis regarda sérieusement Maria Semenovna.

— Je l’ai vue récemment dans un magasin de bricolage, — se souvint-il en se frottant la barbe. — Je cherchais une pelle quand j’ai entendu Natasha demander du poison pour rats. La vendeuse lui a donné un flacon de poison liquide, et Natasha a regardé autour d’elle d’un air furtif avant de le glisser dans son sac. Vous savez pourquoi elle en avait besoin ?

Maria Semenovna eut un frisson.

— Je ne sais pas, — souffla-t-elle. — Je n’ai plus de rats, Barsik les a tous tués. C’est étrange. Vous êtes sûr de ne pas vous être trompé ?

Pavel Egorovich secoua la tête.

— Non, pas du tout. J’en ai acheté le même poison récemment. Cinq rats sont morts en une journée. Faites attention à ce qu’elle ne vous donne rien à manger ou à boire. On ne sait jamais. Vous avez peut-être accueilli un serpent chez vous…

Après son départ, Maria Semenovna prit des gouttes pour le cœur : son rythme s’emballait à cause de la nouvelle inquiétante concernant sa belle-fille. Calmée, elle décida de ne pas précipiter les événements et d’attendre.

De nouveau, Maria Semenovna rêva de son fils Grisha. Il se tenait à la porte, la regardant avec inquiétude.

— Maman, — dit-il doucement, — ne prends rien de Natasha.

— Pourquoi, mon fils ? — demanda-t-elle, sentant son cœur se serrer.

— Elle… elle n’est pas celle qu’elle prétend être, — répondit Grisha d’une voix tremblante. — Sois prudente.

Maria Semenovna se réveilla en sueur, le cœur battant à tout rompre. Elle comprit que ce n’était pas un simple rêve. Toute sa vie, elle avait fait confiance à son intuition, et maintenant celle-ci criait : « Danger ! »

Le lendemain, en revenant de l’orphelinat, Natasha proposa à Maria Semenovna de prendre le thé qu’elle avait préparé à l’avance. Attendant que sa belle-mère s’installe, elle lui versa une tasse pleine, y ajouta quelques morceaux de sucre.

— Qu’est-ce qui t’arrive aujourd’hui ? — ricana Maria Semenovna en remuant sa boisson. — Je ne te reconnais pas…

Natasha sourit fièrement et inspira la vapeur parfumée du thé.

— Juste envie de faire plaisir, — lança-t-elle rapidement, sans aucune sincérité. — On se dispute tout le temps, ce n’est pas bien, pas familial. Il faut trouver un compromis. J’ai pensé qu’on pourrait aller voir cette Varya ensemble. Pourquoi garder un enfant dans un foyer ? On ferait les papiers et on l’adopterait. L’automne arrive, il faudra préparer la petite pour l’école, ça serait agréable pour elle et pour nous.

Maria Semenovna fit semblant d’être ravie, ferma les yeux de bonheur et s’appuya sur le dossier de sa chaise. Mais soudain, entendant un bruit venant du jardin, elle se pencha vivement vers la fenêtre et s’écria :

— Mon Dieu, une chienne attaque Barsik ! Il va se faire tuer ! Pourquoi tu restes là, Natasha ? Va la chasser !

Natasha bondit, saisit la pelle près du poêle et courut dehors. Maria Semenovna échangea rapidement les tasses et attendit son retour. Natasha fit le tour du jardin, ne trouvant ni Barsik ni le chien, puis rentra en claquant la pelle au sol.

— Il n’y a personne, — grogna-t-elle en sirotant son thé. — Vous avez rêvé !

Après avoir fini sa tasse, elle se leva et se dirigea vers la porte. Mais juste avant de sortir, elle tomba soudainement, se tenant la tête.

— Ça brûle ! — cria-t-elle en roulant par terre. — Ça fait mal ! Mon Dieu, je meurs !

Son visage devint pâle, ses yeux rougirent, sa voix devint rauque et haletante.

— Un médecin ! — murmura-t-elle en suppliant sa belle-mère du regard. — Appelez une ambulance !

Maria Semenovna se précipita vers elle et la secoua vivement par les épaules.

— Tu voulais m’empoisonner ? — hurla-t-elle, ignorant les gémissements. — Réponds ! Tu voulais me tuer ?

Natasha secoua la tête et s’évanouit.

Maria Semenovna la posa doucement au sol puis appela les secours.

— Voilà ce que ça donne quand on accueille un serpent dans sa maison, — murmura-t-elle en raccrochant. — Quelle trahison…

Une heure plus tard, quand les ambulanciers emmenèrent Natasha, Maria Semenovna raconta tout à la police venue suite à son appel. Pavel Egorovich fut appelé comme témoin. Le voisin confirma avoir vu Natasha acheter du poison. Après un court interrogatoire, les policiers repartirent sans inculper Maria Semenovna.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, — sourit-elle, seule avec le voisin. — Avec mon cœur malade, je n’aurais jamais supporté ce thé. Quant à Natasha… elle est jeune, elle s’en sortira. Mais je ne la laisserai plus jamais entrer.

— Tu as raison, — appuya Pavel Egorovich. — Je te disais depuis longtemps de la mettre dehors.

Maria Semenovna baissa timidement les yeux et commença à dresser la table, tandis que le voisin allumait sa vieille pipe, emplissant la cuisine d’une fumée bleutée.

— Tu sais ce à quoi je pensais, — dit-il en expirant des anneaux de fumée. — Tu vis seule depuis longtemps, moi aussi… Peut-être qu’on pourrait être ensemble…

Il s’interrompit, regardant Maria Semenovna, espérant qu’elle saisirait sa pensée.

— Tu veux dire, finir ensemble à notre âge ? — rit-elle.

Pavel Egorovich faillit laisser tomber sa pipe et rougit.

— Pourquoi pas ? C’est une bonne idée, — rit-elle soudain. — Dommage qu’on n’y ait pas pensé plus tôt. On aurait déjà adopté Varya.

Pavel Egorovich soupira de soulagement, tapota la cendre dans une coupelle et leva sa tasse de thé.

— À notre vie commune ! — déclara-t-il à Maria Semenovna.

— À nous ! — répondit-elle en riant.

Quelques mois plus tard, après tous ces événements, le destin sourit enfin à Maria Semenovna : la commission lui permit de prendre la tutelle de Varya. Qui était la plus heureuse, la fillette ou la vieille dame, personne ne savait, mais toutes deux rayonnaient de bonheur tout le long du chemin du retour, s’échangeant sans cesse des sourires. Natasha n’était plus jamais revenue. Maria Semenovna savait qu’elle était en vie, mais ne souhaitait plus la voir. Que Dieu soit son juge.

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