Olya berçait sa petite Oksana, comme à son habitude, mais la fillette se retournait sans cesse, refusant obstinément la traditionnelle histoire du soir. Elle interrompit finalement sa mère :
— Maman, raconte-moi quelque chose sur Papa… Il est mort il y a quelques années, non ?
Olya posa un instant sa main sur le front de sa fille et répondit d’une voix douce :
— Ton père était un homme d’un courage exceptionnel. Il travaillait comme alpiniste dans une entreprise de construction, grimpant toujours sur les échafaudages les plus périlleux. Et il t’aimait follement : pour lui, tu étais sa princesse.
En entendant ces mots, Oksana s’apaisa enfin et s’endormit sans poser d’autres questions. Elle ignorait que le décès de son père résultait d’un accident sur un chantier mal équipé : Gricha n’avait pas encore trente ans, et sa vie prometteuse s’était brusquement interrompue faute de mesures de sécurité adéquates.
Quand Olya referma la porte, elle resta éveillée, hantée par le souvenir de la tragédie. Leur modeste chambre, chargée de photos et d’objets familiers, faisait resurgir les douloureux souvenirs de ses propres parents, emportés par l’alcoolisme malgré tous ses efforts pour les soutenir. À leur mort, elle avait hérité de leur petit appartement, mais ce legs n’avait apporté qu’amertume et chagrin. Après de longues heures de larmes, elle trouva enfin le sommeil.
Le lendemain matin, mère et fille manquèrent de peu le début de l’école et du travail. Dans la précipitation, Olya glissa à Oksana un uniforme d’occasion qu’elle avait patiemment déniché sur une annonce locale. Heureusement, la bienveillante voisine Ekaterina Arkadievna prenait toujours la petite en charge : elle l’accompagnait jusqu’à l’école, lui racontait des histoires et la distrayait de ses soucis. Sans cette aide précieuse, Olya aurait été complètement démunie.
Au magasin où elle travaillait comme femme de ménage, ses collègues la méprisaient en silence, particulièrement celles qui considéraient les mères célibataires comme des ratées indignes de considération. Derrière son dos, certains soufflaient : « Quelle pauvre fille… » Olya faisait de son mieux pour ignorer ces remarques.
La rivalité régnait aussi entre les vendeuses. Nadia, une nouvelle venue de province, se comportait en séductrice, flairant les clients à sa portée et glissant parfois quelques centimes dans ses poches lors des opérations de caisse, rêvant d’épouser un homme riche pour ne plus jamais travailler. Quant à Toma, elle nourrissait une jalousie tenace envers la longue tresse et le caractère doux d’Olya, et trouvait chaque jour l’occasion de la railler.
Ce matin-là, un client habituel fit une chute savoureuse sur le sol fraîchement ciré et exigea le livre de réclamations pour écrire contre la technicienne. Nadia, hilare, lui tendit le registre, et Toma poussa un rire narquois. Olya redouta qu’une plainte ne suffise à convaincre son patron de la licencier… et de la plonger à nouveau dans l’incertitude du marché de l’emploi.
En fin de journée, Olya alla chercher Oksana chez Ekaterina Arkadievna. La fillette, en larmes, confia :
— À l’école, ils se moquent de moi parce que je porte des vêtements achetés d’occasion. Ils m’appellent la petite pauvresse…
La voisine, indignée, répliqua aussitôt :
— Mais tais-toi ! Oksana est toujours impeccable et propre. Ne laisse personne vous rabaisser !
Rassurée par ce soutien, Olya décida de solliciter sans délai un entretien avec la maîtresse : il était temps de poser les choses.
Le jour suivant, elle franchit la porte de l’école. La professeur, peu empressée, la renvoya vers le nouveau directeur, M. Ivanovich, arguant qu’elle seule pouvait prendre des mesures. Dans son bureau cossu, l’homme, vêtu d’un costume cher, se montra glacial. Il l’accusa de ne pas verser assez pour les travaux d’entretien, éludant totalement la question du harcèlement subi par sa fille.
— En quoi vos contributions financières concernent-elles les moqueries dont souffre ma fille ? s’indigna Olya. Je fais tout pour qu’elle soit présentable et personne ne respecte ses efforts !
— Si vous voulez que votre enfant soit considérée, engagez-vous davantage dans la vie de l’établissement, répondit-il sèchement.
Le cœur lourd, Olya quitta l’école. De retour chez Ekaterina Arkadievna, elle raconta l’humiliation subie. La voisine ouvrit alors une vieille boîte à souvenirs et lui tendit une petite somme :
— Voici pour prendre soin de vous, dit-elle. Rends-moi ça quand tu pourras.
— Je ne peux pas accepter… protesta Olya, troublée. — Mais la voisine insista.
Pendant ce temps, la situation scolaire empirait : les notes d’Oksana chutaient inexplicablement. Un soir, en rentrant, Olya aperçut un chiot abandonné. Elle le ramena à la maison, et la joie revint sur le visage de sa fille. Mais, en scrollant les réseaux sociaux, Olya tomba sur un avis de recherche pour ce même chien.
Elle appela le numéro indiqué, malgré l’appréhension de décevoir sa fille. Bientôt, un homme d’environ soixante ans frappa à la porte. Il se présenta :
— Je suis Édouard Borisovitch, merci d’avoir retrouvé Muhtar. C’était le dernier souvenir de mon fils…
Touché par l’affection de la fillette pour l’animal, il proposa :
— Laisse-le vivre ici tant qu’il le souhaite. Mais dites-moi, pourquoi êtes-vous si tristes ?
Olya lui confia alors toutes leurs difficultés. Le businessman, ému, lui promit son aide.
Le lendemain, à la réunion des parents, il entra dans la classe d’Oksana, plaça devant le directeur une liasse de billets et déclara :
— Cela suffira-t-il ? Maintenant, laissez cette enfant tranquille.
Le silence se fit, embarrassé, parmi le corps enseignant. Édouard prit la main d’Olya et l’accompagna hors de la pièce.
Peu après, l’affaire fit scandale sur Internet, le directeur fut démis de ses fonctions dans la honte, et Édouard Borisovitch continua de veiller sur Olya et sa fille. Il avoua rêver depuis toujours d’avoir une petite-fille comme Oksana.
Quant au chiot Muhtar, il devint le symbole du renouveau pour la famille. Grâce à l’appui du bienfaiteur, Olya obtint un emploi stable et mieux rémunéré. Peu à peu, la vie leur sourit de nouveau.