« — Eh bien, qu’en penses-tu ? » demanda Irina, toute émerveillée, en s’adressant à son mari.
« C’est incroyable ! » répondit Alexeï.
Cela faisait déjà une heure qu’il parcourait l’appartement en admirant la nouvelle mobilier livré dès ce matin. On sentait encore l’odeur du chantier et du bois tout juste verni.
« Le salon est déjà bien aménagé, la livraison du lit pour la chambre est prévue demain. Quant aux placards, ce sera un peu plus tard. »
« Oui, je n’en reviens toujours pas que ce soit vraiment chez nous… » ajouta-t-il, incrédule.
Pratique et réfléchie, Irina n’avait pas jugé utile de dévoiler à son mari l’origine de leur nouveau logement ni la donation généreuse de son père. Pour lui, l’argent aimait le calme, alors elle s’était contentée d’expliquer qu’ils avaient bénéficié d’une aide de leurs proches, tout en puisant dans ses économies personnelles qu’elle mettait de côté depuis quatre ans.
On sonna à la porte. Alexeï, interrompu dans sa contemplation, ouvrit et découvrit sa mère. Un large sourire illumina son visage.
« Maman, entre donc ! Ah, ma sœur aussi ! »
« Comment aurais-je pu manquer ça ? » sourit Galina en le suivant à l’intérieur.
« Tu nous as tout caché, » reprocha Tatiana Iakovlevna, un peu agacée. « Tu économises en silence, et ne me dis rien. »
« Allez, maman, entre et regarde ! » l’invita Alexeï, un peu désemparé.
Dans le vaste salon, Irina salua poliment, laissant son mari savourer les compliments.
« Trois pièces ! » s’exclama-t-il, le torse bombé de fierté.
« Waouh, c’est immense, » s’émerveilla Galina.
« Trente-quatre mètres carrés exactement ! » précisa Alexeï.
« Et la suite ? » demanda la mère en le suivant vers la première chambre.
« C’est la nôtre, et celle d’enfants est juste de l’autre côté. Lit demain, placards et tables de chevet arriveront plus tard. »
Tatiana entra dans la chambre principale et admira l’espace, déclarant que c’était même plus grand que son propre salon.
« Frérot, t’assures grave ! » lança Galina en rejoignant sa mère.
Alexeï, flatté, se sentit pousser des ailes. Irina, qui connaissait son penchant pour les louanges, vint lui effleurer l’épaule, l’encourageant à poursuivre.
« On installera des rideaux, des stores, la clim’ bientôt… Et, regardez ce parquet ! » ajouta-t-il en effleurant le sol du bout des doigts.
« Combien tout ça a coûté ? » demanda Tatiana, s’adressant cette fois à Irina.
« Demandez plutôt à mon mari, c’est notre génie des finances ! » répliqua la jeune femme, amusée.
Alexeï rit : il n’avait pas de mérite, mais se réjouissait de la soutenir aux yeux de sa mère.
Pour éviter d’en dire plus, il entraîna tout le monde vers la chambre d’enfants, encore vide. À peine entrés, la lumière et l’espace firent s’exclamer Tatiana : « Je suis si fière de toi ! » et elle embrassa son fils sur la joue.
« Magnifique ! » approuva Galina.
Alexeï, regard complice avec Irina, confia : « On l’avait prévue pour deux… » Elle lui fit signe « trois », et il corrigea en souriant : « Et pour trois, en fait ! »
Puis la belle-mère se tourna vers Irina : « Prends-en de la graine ! Toi, tu restes à ton poste, mais tu devrais viser plus haut et gagner plus ! »
« J’y travaille, » répondit la bru sans se fâcher.
Tatiana gronda : « Sans ton mari, tu serais perdue. »
Irina s’approcha et posa la tête sur l’épaule d’Alexeï, acquiesçant doucement.
« Il faudra veiller à l’ordre, maintenant. »
« Je ferai de mon mieux, » promit-elle.
Galina partit explorer la cuisine et la salle de bains, criant de joie, puis revint enlacer son frère. Dehors, le crépuscule teintait les murs de couleurs chaudes, ajoutant à l’ambiance cocooning de ce nouveau nid familial.
Trente minutes plus tard, Tatiana se leva : « Rangez un peu, déballer tout cela, puis on fêtera l’emménagement. »
« Bien sûr, maman, » répondit Alexeï, radieux.
Galina l’imita et tira sa mère vers la porte.
À la seconde où elle partit, Irina, le ton réprobateur, interrogea : « Pourquoi as-tu menti en disant que c’était toi qui avais financé l’appartement ? »
Alexeï baissa les yeux : « Je voulais garder ton respect… Et au fond, peu importe qui a payé : c’est notre foyer, notre famille. »
Irina soupira : « Mentir n’est jamais une bonne idée. »
Il l’enlaça : « Pardonne-moi. »
Elle lui sourit, puis reprit : « Et pour ta mère, qu’est-ce qu’on fait pour ses meubles ? »
Alexeï écarquilla les yeux, prêt à protester… mais n’en eut pas le temps : Irina lui coupa la parole.
« Tout ici est acheté à crédit — le frigo, la table, les meubles du salon. Sur mon crédit à moi. Alors oublie l’idée d’offrir quoi que ce soit à ta mère. C’est toi qui m’aideras à rembourser. »
Rouge de gêne, Alexeï approuva en murmurant qu’il préparerait le dîner.
Le lendemain soir, Alexeï rendit visite à sa mère. Tatiana l’accueillit avec un regard pétillant et l’interrogea sur les nouveautés du foyer. Il mentionna le nouveau mobilier de cuisine, la bibliothèque, la chambre… Puis elle réclama, malicieusement : « Et mes meubles alors ? »
Alexeï hésita : « Les dépenses sont encore lourdes sur l’appartement… »
« Quel gaspillage ! » s’insurgea sa mère, regrettant son vieux canapé et les grincements du lit.
Il essaya de la calmer en annonçant la promotion d’Irina.
« Enfin ! » approuva-t-elle. « Elle va peut-être commencer à gagner décemment. »
« Ne la défends pas ! » grogna-t-elle en le fusillant du regard.
Le soir venu, pour fêter la promotion d’Irina, ils réservèrent un restaurant avec leurs amis. À son arrivée, Tatiana et Galina les suivirent, au grand dam d’Irina : « Oh non, pas ça… » pensa-t-elle.
Avec un sourire de circonstance, la belle-mère félicita la nouvelle senior analyste, puis ne cessa de critiquer les tarifs, la qualité des plats, et suggéra qu’on aurait pu mieux fêter ça à la maison et investir l’argent dans du mobilier plutôt qu’un dîner coûteux.
Ignorant ces récriminations, Irina guida ses amis vers la piste de danse. Lorsque Tatiana la traita de « hachala » (amant), Alexeï, furieux, intervenu pour rétablir le calme.
« C’est ma soirée, tongez-moi calme ta mère, » lui murmura Irina.
« Je ne vais pas la faire taire, » répliqua-t-il.
« Alors la prochaine fois, ce sera moi, » conclut-elle, et retourna à ses amis.
Au petit matin, tandis qu’Irina se prélassait encore, on frappa à la porte. Alexeï grogna en répondant. Quelques instants plus tard, il revint :
« C’est maman. »
« Oh non… » grommela Irina, anticipant une matinée gâchée.
La porte de la chambre s’ouvrit brusquement et Tatiana Iakovlevna entra, imperturbable. À sa vue, Irina se couvrit de son édredon et hurla : « Sors ! »
La belle-mère, piquée au vif, tourna les talons et quitta l’appartement en claquant la porte.
« — Quel toupet ! » lança Irina, furieuse. « Et toi, pourquoi tu ne dis rien ? » s’adressa-t-elle à son mari, qui se contenta de hausser les épaules.
Elle se leva, revêtit son peignoir, remit un peu d’ordre dans sa tenue, puis regagna le salon.
« Vous avez perdu la raison ? » s’emporta-t-elle, consciente de son tempérament explosif. « N’osez plus pénétrer dans ma chambre quand j’y dors ! »
« Ne fais pas de mauvais augure ! » répliqua Tatiana Iakovlevna, tout aussi virulente. « Chez moi, j’entre chez mon fils quand je veux ! »
Irina prit une profonde inspiration pour ne pas hurler, puis reprit d’un ton plus calme :
« Ici, c’est chez moi. Respectez au moins la décence : on ne s’invite pas dans une pièce sans y être invité. »
La belle-mère, piquée, crut bon de rappeler :
« Hier soir, c’était un véritable fiasco : tant d’argent gaspillé juste pour prouver ta fierté ! Si tu voulais annoncer ta promotion à tes amis, tu aurais pu le faire chez toi, plutôt que de les traîner au restaurant. »
« Et en quoi cela vous regarde-t-il ? » répliqua Irina, incrédule.
« À cause de toi mon fils n’a même pas pu m’acheter un nouveau salon ! »
Irina éclata de rire et, se tournant vers Alexeï, interrogea malicieusement :
« Vraiment ? »
Il répondit hésitant, et sa femme, profitant de son absence de répartie, continua :
« J’exige que tu compenses mes frais. »
« Quels frais ? » feignit l’ignorance Irina.
« L’addition du restaurant, pardi ! » enchaîna Tatiana. « Puisque tu as dépensé l’argent d’Alexeï, il doit te le récupérer pour m’acheter mes meubles. »
Irina, moqueuse, lui fit un doigt d’honneur :
« Pour votre information, ce banchet, je l’ai réglé sur mes propres deniers. Mon mari, — elle fit un clin d’œil à Alexeï — n’a pas mis un kopeck. »
Puis, d’un geste théâtral, elle balaya l’espace du regard :
« Cet appartement, je l’ai acheté, pas votre fils. Ce canapé, cette bibliothèque, cette table… tout est à moi. Qu’a-t-il bien pu apporter, monsieur ? Ah, oui : la télévision, son précieux ; et ce fauteuil de gamer, et l’ordinateur… »
Silence glacial.
« Sortez, » demanda alors Irina, implacable.
« Je ne partirai pas de la maison de mon fils ! » tempêta Tatiana.
« Dis-lui, » pressa Irina en se tournant vers Alexeï, « à qui appartient cet appartement ? »
« À ma femme, » répondit-il enfin. « Nous sommes égaux en tout. »
Irina le fusilla du regard :
« Ça t’arrange bien de dire ça, alors que tu n’as pas mis un sou dans cette propriété ! Hier, tu restais muet comme une carpe, la tête dans le sable ! Tu es un lâche, un vantard, et jamais tu ne m’as défendue ! »
Rouge de confusion, Tatiana Iakovlevna tenta de saisir la situation, tandis que sa bru la toisa :
« Partez. »
Puis, sans ciller, elle ordonna à Alexeï :
« Toi aussi, quitte la pièce ! »
« D’accord, d’accord, on s’est emportés, » balbutia-t-il.
« Ferme-la ! » cracha Irina, prête à jurer comme une charretière. « Habille-toi et va-t’en, et emmène ta mère avec toi ! »
Surpris, Alexeï se tourna vers sa mère :
« Est-ce vrai ? »
Elle ouvrit la bouche, mais avant qu’elle ne puisse répondre, Irina rugit :
« Dégage ! »
Sous ce tonnerre, Alexeï se figea, puis recula. Irina, impitoyable, ajouta :
« Barrez-vous ! »
Saisi d’un mélange de honte et d’effroi, Alexeï voulut protester, mais Irina le gifla si fort que Tatiana sursauta, croyant avoir reçu la claque.
La belle-mère hurla à son tour :
« Comment oses-tu frapper ton fils ? »
« Partez ! » ordonna Irina, en désignant la porte.
Tatiana bafouilla quelques mots confus, tandis qu’Alexeï, la mâchoire serrée, se retira dans la chambre pour enfiler son pantalon et sa chemise avant de revenir dans le salon.
« Ne remets plus jamais les pieds ici, » lui lança Irina. « Tes affaires partiront par coursier chez ta mère. »
« Si tu fais ça, » menaça Tatiana, « il te divorcera ! »
Irina répliqua, acerbe :
« Quelle bonne nouvelle ! Et il obtiendra la moitié de l’appartement ! »
Tatiana croisa les bras :
« Ah oui ? » fit-elle d’un air narquois.
Irina, triomphante, fit à nouveau un doigt d’honneur :
« Cet appartement m’appartient par donation, comprends-tu ? Quant aux meubles, j’en possède les factures. » Puis, arrachant les clés de la voiture des mains d’Alexeï, elle ajouta : « Et cette voiture aussi, je l’ai payée ! Alors dégagez ! »
Sans un mot, mère et fils quittèrent l’appartement. La porte se referma dans un claquement sec, et Irina verrouilla à toute vitesse.
« Quelle belle famille ! » murmura-t-elle en pénétrant dans le salon, où Tatiana fulminait encore contre Alexeï, coupable d’avoir osé lui mentir.
Son téléphone sonna. Irina décrocha aussitôt :
« Oui, maman ? »
La voix douce de Veronika Nicolaïevna résonna :
« Ma chérie, est-ce trop tôt pour te téléphoner ? »
« Pas du tout, maman, je suis debout depuis une demi-heure. »
« Si ton père et moi venions vous voir ce soir, ça te dirait ? »
« Oh, ce serait formidable ! » s’exclama Irina, oubliant aussitôt les conflits de la veille.
« Alors à six heures ! »
« Bien sûr, maman, je préparerai ta tarte aux pommes préférée. »
« Parfait, à ce soir ! »
Dans la matinée, baignée de lumière grâce aux larges fenêtres orientées à l’est, Irina retourna dans la chambre, ôta les draps qu’elle lava immédiatement, puis, imperturbable, entassa les affaires d’Alexeï dans de grands sacs poubelle, y compris son ordinateur et la télévision.
Une heure plus tard, elle s’installa dans sa cuisine impeccable. Le soleil traversait les rideaux de voile, inondant l’espace d’une douce clarté. Elle ouvrit son vieux carnet de recettes, ravie :
« Bon, tarte aux pommes ! » annonça-t-elle joyeusement, tournant les pages cornées, prête à se plonger dans la préparation.
À cet instant, tout conflit s’effaça de son esprit : il n’était question que de pommes, de pâte et de bonheur familial.