— Maman, où est ce monsieur chez qui on va en cachette de papa ? demanda soudainement Aline.
— Aline, ma chérie, va jouer dans le jardin avec Jack pendant que je m’occupe de quelques affaires, répondit Oksana d’une voix douce.
— Et toi, maman, où tu vas ? demanda la petite, intriguée.
— Je vais rendre visite à un ami. Mais tu ne diras rien à personne, d’accord ? dit Oksana en baissant la voix de manière mystérieuse.
Aline prit un air sérieux et hocha la tête, comme pour signifier qu’elle avait bien compris. Oksana, touchée, lui ébouriffa les cheveux tendrement, et la petite partit jouer avec le chiot. Oksana s’absenta pendant une heure, et quand son mari, Nikolai, rentra, Aline, fidèle à sa promesse, garda le secret.
Pendant deux semaines, tant que Nikolai était au travail, Oksana partait régulièrement faire ses courses, laissant sa fille dans le jardin. Ils vivaient dans une maison isolée, à la périphérie de la ville, entourée d’une clôture haute, ce qui rassurait Oksana sur le fait qu’Aline ne partirait pas.
Mais elle se trompait. Aline était astucieuse pour son âge et savait comment ouvrir le cadenas de la porte. Curieuse de savoir où sa mère allait, Aline décida un jour de la suivre.
Le lendemain, lorsqu’Oksana partit, Aline se glissa silencieusement derrière elle. Après quelques minutes de marche, Oksana arriva devant une vieille maison en bois et se retourna brusquement.
— Que fais-tu ici ? s’étonna Oksana en voyant sa fille.
— Je te suivais, répondit Aline, d’un ton calme. Et toi, que fais-tu ici ?
— Je viens rendre visite à un ami. Tu veux le rencontrer ? demanda Oksana.
— Oui ! répondit joyeusement la petite.
— D’accord, mais tu promets que ce sera notre secret, et que tu ne le diras à personne ? demanda Oksana en souriant malicieusement.
— Je promets, répondit Aline sérieusement, en fronçant les sourcils.
Oksana éclata de rire, prit Aline par la main et l’emmena à l’intérieur de la maison. Elles passèrent un moment agréable avant de revenir à la maison, et Aline continua d’accompagner sa mère lors de ses visites chez cet homme mystérieux.
Les mois passèrent sans que la petite ne dise un mot sur ses escapades secrètes. Mais, lors de la nuit de Nouvel An, Aline brisa enfin son silence. Alors qu’ils étaient tous réunis autour de la table de fête, elle s’écria :
— Maman, où est ce monsieur chez qui on va en cachette de papa ?
Un silence gêné envahit la pièce. Tous les regards se tournèrent vers Oksana, qui semblait déconcertée.
— Chérie, de quoi tu parles ? répondit Oksana, tentant de sourire avec gêne. On ne va nulle part en cachette. Tu parles sûrement de tante Olga et oncle Dima, n’est-ce pas ? Ils sont à la maison pour fêter le Nouvel An.
— Je me souviens bien de tante Olga et oncle Dima, mais je parle de l’oncle Fédya ! s’écria Aline avec un air sérieux.
— Chérie, tu te trompes, je ne connais pas d’oncle Fédya et nous n’allons pas le voir, répondit Oksana, la voix nerveuse, tout en lançant un regard sévère à sa fille.
Aline, visiblement contrariée, croisa les bras et se tourna vers son père.
— Maman va toujours le voir quand tu es au travail. Je l’ai vu de mes propres yeux ! dit la petite, la voix tremblante.
Zachar Stepanovich et Lydia Mikhaïlovna, les parents de Nikolai, murmurèrent entre eux, jetant des regards furtifs à Oksana.
Nikolai rougit d’abord, puis se calma et demanda à sa fille de lui raconter tout ce qu’elle savait sur cet homme.
Aline raconta tout depuis le début, à commencer par le moment où sa mère lui avait demandé de rester seule à la maison. À mesure que l’histoire se déroulait, le visage de Nikolai devenait de plus en plus sombre. Finalement, Oksana ne put se retenir et éclata de colère.
— Ça suffit ! Arrêtez ce cirque ! cria-t-elle irritée. On voit bien que cette histoire n’est qu’une invention !
— Non, je ne mens pas ! J’ai vu comment tu lui as apporté les salades aujourd’hui ! continua Aline, déterminée.
— J’ai apporté les salades à Olga et Dima, pas à un Fédya imaginaire ! répondit fermement Oksana.
— Papa, je ne mens pas ! Je peux vous montrer la maison ! s’écria Aline, en larmes.
— Calme-toi, calme-toi, ma chérie. Je te crois. Allons voir ce fameux oncle Fédya, dit Nikolai d’une voix douce, tout en entraînant sa fille vers le hall.
Oksana, inquiète, baissa les yeux et murmura :
— Ne va pas, je vais tout expliquer.
Mais Nikolai, après un soupir, retourna à la table et avala d’un coup son verre de vodka. Zachar Stepanovich et Lydia Mikhaïlovna les regardaient sans dire un mot, stupéfaits de la situation.
— Je t’ai menti quand je t’ai dit que j’étais orpheline, dit Oksana, la voix tremblante. J’ai un père, Fédya Valeryevitch. Il a toujours mené une vie difficile, et a fini en prison. Après la mort de ma mère, je n’avais personne, et on m’a envoyée dans un orphelinat. Cet été, il est sorti de prison et m’a retrouvée. Au début, je ne voulais pas le voir, mais finalement, j’ai eu pitié de lui et l’ai aidé à acheter une maison. Je n’osais pas te parler de lui parce qu’il est un ancien prisonnier, c’est pourquoi je le voyais en secret.
— Quelle histoire émouvante, dit Nikolai avec un ton sceptique. Mais il n’est pas juste de laisser ton père seul cette nuit de Nouvel An. On va aller le voir, et on verra si tu lui ressembles.
Oksana comprit que son mari ne la croyait pas. Silencieuse, elle se leva et se dirigea vers le hall.
Aline, suivie de son père, la suivit. Cette fois, Zachar Stepanovich et Lydia Mikhaïlovna, ne voulant pas rester en arrière, les accompagnèrent.
Tous ensemble, ils se rendirent chez l’inconnu Fédya.
Oksana fut la première à franchir la porte et frappa. Sans attendre de réponse, elle entra chez lui.
— Qui est là ? Oksana, c’est toi ? demanda une voix rauque.
— Oui, papa, mais je ne suis pas seule. Mon mari, ma fille et mes beaux-parents sont avec moi, dit-elle avant même que son mari ne réagisse.
Nikolai resta figé. Zachar Stepanovich et Lydia Mikhaïlovna, étonnés, se tenaient près de lui.
Un vieil homme, maigre, aux cheveux blancs, sortit du couloir. Ses bras étaient couverts de tatouages.
Oksana le présenta à ses proches. Nikolai, honteux d’avoir douté de sa femme, invita son beau-père à célébrer le Nouvel An avec eux.
Fédya Valeryevitch d’abord refusa, mais accepta finalement. Plus tard, Nikolai s’excusa auprès d’Oksana pour son comportement.
Oksana lui pardonna facilement. Depuis ce jour, elle cessa de cacher son père et commença à lui rendre visite plus souvent.