Les flocons de neige tourbillonnaient lentement sous la lumière des réverbères, ressemblant à des danseuses en robes blanches. Maria Andreevna se tenait immobile près de la fenêtre de son appartement au quatrième étage, plongée dans la pénombre de février. Chaque fois que les phares des voitures traversant la cour laissaient une lueur fugace, son cœur battait plus fort. Bientôt, Andreï devait rentrer de son voyage d’affaires.
Ils s’étaient rencontrés il y a dix ans, à la bibliothèque universitaire : elle, étudiante en philologie, lui, un économiste prometteur. Leur romance avait été belle, les menant à un mariage rapide et à la naissance de leur fils. À l’époque, tout semblait parfait et leur bonheur, éternel. Mais ces deux dernières années, tout avait changé.
— Maman, papa va vraiment revenir ce soir ? — La voix de Kostia, six ans, la tira de ses pensées.
— Oui, mon chéri, — répondit Maria en essayant de sourire, bien que l’inquiétude lui serrait la poitrine.
— On peut lui faire son gâteau préféré à la choucroute ?
— Hourra ! — s’écria Kostia, tout joyeux. — Je vais t’aider !
L’arôme du gâteau frais emplit la cuisine. Maria se souvenait de l’époque où Andreï rentrait toujours hâtivement chez eux, attiré par cette même odeur. « La maison doit sentir les gâteaux », disait sa belle-mère, Nina Vassilievna, lorsqu’elle lui enseignait à cuisiner.
Nina Vassilievna vivait avec eux depuis trois ans, après un AVC. Cette femme à la fois douce et stricte était la seule à pouvoir encore influencer son fils. Mais ces derniers temps, même son autorité ne semblait plus avoir d’impact.
Le bruit du clé tournant dans la serrure fit sursauter Maria. Andreï entra, épuisé, mal rasé, avec des yeux rouges de fatigue. Une faible odeur de parfum féminin s’échappait de lui.
— Le dîner est prêt ? — demanda-t-il brusquement, ignorant son fils qui se précipitait vers lui.
— Papa ! — s’écria Kostia, cherchant à l’embrasser sur les jambes.
— Laisse-moi tranquille, je suis fatigué, — repoussa Andreï. — Pourquoi vous vous amusez à refaire encore ces gâteaux ? Arrêtez de gaspiller de l’argent.
Maria se tut. Elle avait appris à rester silencieuse lorsque son mari était dans cet état. Sans dire un mot, elle dressa la table et posa la part la plus appétissante du gâteau devant lui.
Un lourd silence s’installa autour de la table, seulement perturbé par le bruit des couverts et la voix tranquille de Nina Vassilievna, racontant à son petit-fils des histoires de son passé.
— Comment s’est passée ta mission ? — demanda Maria prudemment lorsque Andreï eut fini.
— Ça va, — répondit-il brièvement. — Plus de questions.
— Je voulais juste…
— Juste quoi ? — il repoussa violemment son assiette. — T’en as pas marre de me poser toujours des questions ! Tu ne fais que me surveiller !
Kostia, effrayé, se blottit contre sa grand-mère. Nina Vassilievna secoua la tête :
— Andreï, calme-toi. Maria s’intéresse juste…
— Et toi aussi ? — grogna-t-il. — Vous êtes tous contre moi !
À ce moment-là, le téléphone d’Andreï sonna. Il se dirigea vers le couloir, mais même à travers la porte fermée, Maria entendait la voix féminine de l’autre côté. « Aliona », pensa-t-elle. Elle connaissait ce nom, même si elle n’avait jamais rencontré la femme qui le portait.
Quand Andreï revint, son visage était déformé par la colère.
— Ça suffit ! — il attrapa son sac. — Prends ton gamin et dégage !
— Andreï ! — s’écria Nina Vassilievna. — Reprends-toi !
— Tais-toi, mère ! Vous m’épuisez tous !
Il saisit Maria par le bras et la traîna vers la porte. Kostia, en pleurs, courut après eux.
— Tu vas passer l’hiver dans un HLM ! — gronda-t-il, les poussant dans la tempête de neige.
Le dernier regard de Maria croisa celui d’Andreï, marqué par la haine, tandis que les larmes de Nina Vassilievna roulaient sur ses joues, avant qu’elle ne soit brutalement écartée.
À l’extérieur, la tempête faisait rage. Maria serra Kostia contre elle, tremblant de froid, tentant de le protéger de son manteau. Ils n’avaient pas d’argent pour un taxi – toutes leurs cartes bancaires étaient avec Andreï. Son téléphone était déchargé depuis longtemps.
— Maman, j’ai froid, — murmura Kostia.
— Tiens bon, mon chéri, on va trouver une solution.
Comme en réponse à sa prière silencieuse, une vieille voiture, une « Moskvitch », s’arrêta près d’eux, avec une bosse évidente sur l’aile.
— Montez vite, — une voix douce émana de la voiture. — Par ce temps, on ne peut pas rester dehors avec un enfant. Je m’appelle Mikhaïl Petrovitch, j’étais mécanicien, maintenant je suis à la retraite.
Maria hésita une seconde. Quoi de plus effrayant que de geler avec son fils ?
Mikhaïl Petrovitch se révéla être un véritable ange. Il les emmena chez lui, dans son petit appartement modeste, où sa femme, Anna Grigoriévna, les accueillit chaleureusement : elle leur donna du thé chaud, les enveloppa dans des couvertures et trouva des vêtements pour Kostia.
— Vous avez un endroit où aller ? — demanda Anna Grigoriévna quand Kostia s’endormit enfin.
— Il y a une chambre dans un HLM, laissée par ma grand-mère, — murmura Maria. — Mais ça fait longtemps que je n’y suis pas allée…
— Demain, Misha vous y emmènera, — assura la femme. — Mais pour l’instant, reposez-vous.
L’appartement de la commune à la périphérie de Lipovsk les accueillit avec les regards suspicieux des voisins. Cinq familles partageant une cuisine et une salle de bain, c’était toujours un défi. Mais ils n’avaient pas d’autre choix.
La chambre était petite, mais propre. Le papier peint jaunissait, le canapé grinçait, et l’armoire était branlante. Kostia se jeta sur le rebord de la fenêtre, observant la cour enneigée.
— Maman, c’est ici qu’on va vivre ?
— Pour l’instant, mon chéri. Jusqu’à ce qu’on trouve mieux.
Mikhaïl Petrovitch venait souvent les voir, aidant à réparer la chambre. Grâce à son expérience, de nouvelles étagères apparaissaient, et le robinet de la cuisine ne fuyait plus. Avec le temps, les voisins devinrent plus amicaux, surtout après que Maria ait commencé à faire ses fameux gâteaux pour tout le monde.
Mikhaïl Petrovitch avait travaillé toute sa vie dans une usine automobile. Même à la retraite, il ne pouvait rester inactif – il avait remonté sa propre « Moskvitch » avec des pièces détachées, que les habitants appelaient « Frankenstein ». Avec sa femme Anna Grigoriévna, ils avaient élevé trois enfants, qui vivaient maintenant dans d’autres villes. Le vieux couple trouvait sa joie dans l’aide aux personnes dans le besoin.
— Tu sais, Maria, — disait Anna Grigoriévna en couchant Kostia, — Misha et moi, on a aussi traversé des moments difficiles. Dans les années 90, l’usine était à l’arrêt, on n’avait pas de travail. On croyait qu’on ne s’en sortirait pas. Mais les gens s’entraidaient, partageaient ce qu’ils avaient. Maintenant, c’est notre tour de rendre la pareille.
Pendant ce temps, Andreï profitait de sa liberté avec Aliona. Il l’avait amenée chez lui, ignorant les protestations de sa mère. Mais son bonheur fut de courte durée. Aliona comprit vite qu’il était impossible de vivre avec un tyran et s’enfuit avec un jeune entraîneur de fitness.
Dans la commune, Maria rencontra Dmitri, un programmeur qui louait la chambre voisine. Après son licenciement d’une grande entreprise, il essayait de monter sa propre start-up. Il aidait Kostia en mathématiques et passait souvent du temps avec eux le soir. Il racontait des histoires fascinantes sur les ordinateurs et les robots.
Dmitri avait atterri dans la commune après un divorce difficile. Son projet d’applications éducatives n’avait jamais pris. Sa femme, épuisée par les difficultés financières, était partie avec un homme plus riche. Cependant, Dmitri n’avait pas perdu foi en l’humanité et restait empathique.
La première fois qu’il rencontra Maria, lorsqu’il la vit en larmes avec Kostia, cela toucha profondément son cœur. Peut-être se reconnaissait-il en eux — cet homme perdu et seul…
Petit à petit, la vie commença à s’améliorer. Maria trouva un travail comme serveuse au café « Syrène », où ses talents culinaires furent rapidement appréciés. Peu de temps après, elle devint assistante chef.
Le propriétaire, Stepan Arkadievitch, commença à s’intéresser à elle. Ses attentions raffinées, ses cadeaux de fleurs et ses compliments incessants. Il semblait être l’opposé total d’Andreï – charmant, réussi, attentionné.
Dmitri essayait de la prévenir :
— Maria, sois prudente. Il y a quelque chose de louche dans son business. Les gens qui y vont le soir me mettent mal à l’aise.
— Tu es juste jaloux, — lui répondit-elle, bien qu’une petite inquiétude persistait en elle.
Le malheur arriva insidieusement. Stepan lui proposa un crédit pour développer son business, promettant de grands profits. Une semaine plus tard, il disparut, laissant Maria avec une énorme dette et un cœur brisé.
C’est alors qu’elle reçut un appel de la voisine d’Andreï : Nina Vassilievna était gravement malade. Elle n’avait pas survécu à son deuxième AVC. Avant de mourir, elle modifia son testament, laissant son appartement et ses économies à son petit-fils et à son ancienne belle-fille.
Andreï arriva aussitôt après avoir appris l’héritage :
— C’est à moi ! Tu as tout organisé !
— Pars, — répondit fermement Maria. — Je ne te crains plus.
Stepan fut arrêté en Thaïlande. Son arnaque à l’assurance-crédit fut révélée, et l’argent fut récupéré. Lors d’une vente aux enchères, Maria acheta le café « Syrène » et, avec l’aide de Dmitri, le transforma en un endroit accueillant avec une cuisine originale et une salle pour enfants.
Mikhaïl Petrovitch devint le principal mécanicien – ses compétences polyvalentes, de la réparation de la machine à café à l’entretien de la ventilation, étaient inestimables. Anna Grigoriévna venait de temps en temps l’aider avec la pâtisserie, et ses biscuits devenus célèbres étaient un incontournable du café.
Dmitri était toujours là. Il l’aidait avec la paperasse, passait du temps avec Kostia, et la soutenait dans les moments difficiles. Un soir, alors qu’ils travaillaient tard sur des rapports, il lui prit simplement la main. Et Maria comprit – c’était ça, le vrai bonheur.
Un an plus tard, leur fille Nadia naquit. Kostia, fier d’être l’aîné, aidait activement sa mère avec la petite. Dmitri devint l’homme que Kostia avait toujours rêvé d’avoir comme père.
Parfois, Andreï passait devant le café « Syrène ». Il voyait à travers la fenêtre Maria joyeuse, Kostia, devenu grand, aidant Dmitri avec de nouveaux équipements. Un jour, il entra pour boire un café, mais en croisant le regard de son ex-femme, il s’éclipsa sans un mot.
Dans le petit Lipovsk, tout le monde s’accordait à dire qu’il n’y avait pas de lieu plus agréable que le café « Syrène ». Si l’on tend l’oreille, on peut entendre l’histoire étonnante de la façon dont une tempête de neige a changé la destinée d’une famille, leur offrant un véritable bonheur.
À chaque première neige, Maria se tient près de la fenêtre de son café et repense à cette nuit terrifiante. Elle sait maintenant que parfois, il faut tout perdre pour trouver l’amour véritable et le bonheur. Et la tempête… elle n’était qu’un chemin vers une nouvelle vie.