Les rues de la petite ville provinciale étaient en effervescence ce soir-là, sous l’emprise de l’hiver. Parmi la foule, Alexeï Timokhine marchait tranquillement. Médecin local, divorcé depuis plusieurs années, il avait exercé son métier avec passion pendant près de quinze ans à l’hôpital de la ville, aidant ses patients à se remettre sur pied. S’il était respecté au travail, sa vie personnelle n’avait guère été clémente. Sa femme l’avait quitté pour un autre homme, emportant avec elle leurs enfants, Vadik et Slava. Malgré ses efforts pour les revoir, son ex-femme avait monté ses enfants contre lui, renforcée par l’influence de son nouveau mari. Cette situation l’avait profondément affecté, et bien que son métier lui apporte un peu de satisfaction, un sentiment de vide l’envahissait dès qu’il rentrait chez lui.
En passant devant un café, il se rendit compte qu’il était temps de manger quelque chose. Il entra dans l’établissement où l’odeur des chebureks, des pâtisseries et des brochettes attiraient les passants.
— Je prendrai deux hot-dogs, dit-il à la vendeuse avec un sourire. Et un café noir avec de la crème.
— Bien sûr, répondit-elle, en prenant la commande et en la plaçant au micro-ondes. — Du sucre dans votre café ?
— Non, merci, répondit Alexeï, secouant la tête. — Je préfère éviter le sucre, c’est mauvais pour ma santé.
Elle acquiesça, compréhensive, et lui apporta son plateau avec les hot-dogs et le café.
— Merci, dit-il en réglant la note. Il se dirigea vers une table libre, juste en face de la télévision.
À la table voisine, une femme attira son attention. Alexeï plissa les yeux, il l’avait déjà vue quelque part. Ah oui ! Il se souvint enfin : c’était Milana de la clinique. Elle avait récemment été embauchée comme infirmière, mais il ne savait pas grand-chose d’elle. Il l’avait croisée à plusieurs reprises lorsqu’il s’était rendu dans son bureau.
Alexeï décida de tenter sa chance. Combien de temps allait-il rester célibataire ? Il lui lança un clin d’œil et l’invita à le rejoindre.
Elle le regarda, un peu perplexe, mais finit par accepter et s’assit à sa table.
— Ah, je savais bien que je vous avais déjà vue quelque part ! dit Alexeï.
— Je travaille à la clinique, répondit Milana.
— Vous aussi, vous avez décidé de manger ici ? demanda-t-il.
— Oui, je suis épuisée. Il y avait beaucoup de travail aujourd’hui et ma tête tourne, répondit-elle.
— Pourquoi ne prenez-vous pas soin de vous, Milana ? s’inquiéta Alexeï, posant doucement sa main sur la sienne.
Elle sourit timidement sans répondre.
Alexeï décida de l’inviter chez lui. Ils commencèrent à se voir régulièrement. Petit à petit, Alexeï comprit que Milana était la femme qu’il cherchait depuis longtemps.
Parfois, ils se promenaient en voiture, parfois ils flânaient simplement dans la ville, appréciant la beauté de l’hiver. Alexeï était heureux avec elle et se jurait de ne jamais la laisser partir.
Un jour, après une promenade, alors qu’il rentrait chez lui, il aperçut un petit garçon d’environ huit ans assis sur le perron, tremblant de froid.
— Que fais-tu ici ? demanda-t-il, inquiet.
— Tonton, ne me chassez pas, je me suis échappé de chez mon beau-père. Puis-je rester ici un moment ? demanda le garçon.
— Tes mains sont glacées ! s’exclama Alexeï, le tirant dans sa maison. — Va te réchauffer près du radiateur.
Le garçon obéit rapidement. Alexeï prépara de l’eau chaude, puis se tourna vers l’enfant.
— Est-ce que quelqu’un va venir te chercher ? demanda-t-il.
— Je ne sais pas… J’ai dit que j’étais allé chez ma grand-mère, haussant les épaules.
— Et tu t’appelles comment ? demanda Alexeï.
— Nikita.
— Mon grand-père s’appelait Nikita, répondit Alexeï en souriant. — Alors, comment es-tu arrivé ici ?
Le garçon expliqua qu’il s’était échappé de chez son beau-père, un homme qui le maltraitait régulièrement. Il vivait dans une atmosphère difficile et préférait fuir plutôt que de retourner à un orphelinat, qu’il craignait. Alexeï, touché, décida de l’aider.
Alors que la soirée avançait, un coup violent se fit entendre à la porte. Alexeï ouvrit, et un homme ivre se tenait là, furieux. C’était le beau-père de Nikita.
— Tu caches mon fils chez toi, espèce de médecin ! cria l’homme, tout en agitant les poings.
Alexeï, calme, répondit avec fermeté et réussit à faire sortir l’homme. Il se tourna ensuite vers Milana et Nikita, ne sachant plus quoi penser de cette situation.
— Désolé de ne pas t’avoir tout dit, murmura Milana, honteuse.
— Ce n’est rien, répondit Alexeï, souriant. L’essentiel, c’est que tu sois en sécurité.
La soirée se poursuivit, le couple discutant, un peu bouleversé mais serein, et bientôt ils passèrent un moment agréable autour du dîner. Mais au fond, Alexeï savait que sa vie venait de changer. Peut-être que l’amour et la famille avaient encore une place dans son existence, même après tout ce qu’il avait vécu.
Il porta Milana dans ses bras, heureux de commencer une nouvelle vie à ses côtés.