Alice observait Anton tandis qu’il accrochait soigneusement ses quelques chemises dans le spacieux placard de sa chambre. Ils n’étaient mariés que depuis trois semaines, et ce n’est que maintenant qu’il venait enfin d’emménager chez elle. L’appartement était vraiment impressionnant: quatre pièces dans un nouveau complexe résidentiel, avec des baies vitrées et des finitions modernes. Anton n’arrivait toujours pas à croire que sa jeune épouse puisse se permettre un endroit pareil.
— Tu ne crois toujours pas que je peux louer cet appartement? — sourit Alice, remarquant son air pensif.
— Je suis juste surpris, — admit honnêtement Anton. — Tu es designer, je suis manager. Nos salaires sont bons, mais pas assez pour ça.
— Je t’ai dit que c’est grâce à des relations. Je veille sur l’appartement pendant que les propriétaires sont absents. Des conditions très avantageuses, — Alice se tourna vers la fenêtre, ne voulant pas poursuivre le sujet.
Anton acquiesça, bien que quelque chose dans son explication lui sembla encore incomplet. Mais il faisait confiance à sa femme et ne voulait pas l’assaillir de questions.
La sonnette interrompit leur conversation. Alice fronça les sourcils: ils n’attendaient personne.
— C’est maman, — dit Anton après avoir regardé dans le judas. — J’ai oublié de te prévenir qu’elle voulait passer voir comment on s’est installés.
Valentina Mikhaïlovna entra dans l’appartement comme si elle en était la propriétaire, jetant un regard critique sur l’intérieur et s’attardant sur chaque détail. Cinquante-huit ans, elle avait passé toute sa vie à tout contrôler: d’abord son mari, puis son fils, et maintenant, apparemment, elle avait décidé de prendre sa belle-fille en charge.
— Antocha, — elle serra son fils dans ses bras, en ignorant délibérément Alice, — comment peux-tu vivre comme ça? Il fait si étouffant! Et pourquoi les rideaux sont-ils froissés? Et la poussière sur les étagères—c’est affreux.
— Maman, on a fini de tout ranger seulement hier, — tenta d’expliquer Anton.
— Et pourquoi tu te tais? — Valentina Mikhaïlovna s’adressa enfin à Alice. — Une maîtresse de maison doit tenir la maison en ordre. À mon époque, les filles savaient tenir un foyer.
Alice serra les dents mais ne dit rien. Elle comprenait que les premières impressions comptent et ne voulait pas gâcher sa relation avec sa belle-mère dès le début.
Au cours des semaines suivantes, les visites de la belle-mère devinrent plus fréquentes. Valentina Mikhaïlovna venait presque chaque jour, généralement à l’heure du déjeuner quand Anton était au travail. Elle vérifiait comment Alice cuisinait, critiquait ses talents culinaires et la faisait relaver la vaisselle si elle ne la trouvait pas assez propre.
— Il faut laver les fourchettes très soigneusement; la saleté s’accumule entre les dents, — prêchait-elle, observant Alice rincer pour la troisième fois des couverts déjà parfaitement propres.
— Je comprends, Valentina Mikhaïlovna, — répondit patiemment Alice.
— Et tu ne sais même pas faire de soupe! Regarde comment on fait, — la belle-mère la repoussa de la cuisinière et commença à cuisiner elle-même. — Anton est habitué à ma soupe. Je ne veux pas qu’il souffre parce que tu ne sais pas comment faire.
Alice s’écarta, regardant une autre femme diriger sa maison. Le soir, elle tenta de raconter à Anton le comportement de sa mère, mais il haussa seulement les épaules.
— Maman a toujours été… proactive. Elle a l’habitude de tout gérer. N’y prête pas attention, — dit-il, absorbé par son téléphone.
— Mais elle me traite comme une bonne! Elle me fait relaver la vaisselle propre et critique tout ce que je fais.
— Elle va vite se calmer. Il faut juste lui laisser le temps de s’habituer.
Mais le temps passait, et Valentina Mikhaïlovna ne se calmait pas, elle devenait même encore plus intrusive. Elle fouillait dans les placards, réorganisait les affaires comme elle l’entendait et donnait des leçons sur la façon appropriée de repasser les chemises d’Anton.
— Tu as vraiment deux mains gauches, — déclara-t-elle un jour, voyant Alice essayer de repasser une chemise d’homme. — Donne, je vais le faire. Et toi, va épousseter, puisque tu ne sais pas te servir d’un fer.
Alice sentait l’agacement monter en elle. Elle essayait de rester calme, mais chaque jour cela devenait plus difficile. Anton, cependant, continuait à agir comme si rien d’inhabituel ne se passait.
Le point de rupture arriva un jeudi pluvieux. Alice travaillait à la maison, assise à son ordinateur, quand la sonnette retentit. Comme d’habitude, Valentina Mikhailovna arriva sans y être invitée.
— Et qu’est-ce que tu fais assise ici ? — demanda-t-elle avec mécontentement. — La maison est en désordre et tu es collée à internet.
— Je travaille, Valentina Mikhailovna. J’ai un projet important.
— Le travail c’est le travail, mais la maison passe avant. Anton va bientôt rentrer et il y a du désordre ici et pas de dîner. Que va-t-il penser de sa femme ?
— Anton sait que je travaille. Nous avons convenu de dîner au café aujourd’hui.
— Au café ? — la belle-mère s’indigna. — Dépenser de l’argent pour ces cochonneries alors qu’on peut manger correctement à la maison ? Lève-toi tout de suite et va cuisiner !
— Désolée, mais je ne peux pas. J’ai une échéance.
Valentina Mikhailovna s’approcha de l’ordinateur et referma brutalement l’ordinateur portable.
— Et maintenant ? Assez de plaisanteries — va à la cuisine !
Alice bondit sur ses pieds ; sa patience avait atteint sa limite.
— Qu’est-ce que tu fais ? Tu pourrais casser l’ordinateur portable ! J’en ai besoin pour travailler !
— Maintenant tu vas faire quelque chose d’utile, — répondit-elle froidement. — Je ne comprends pas ce qu’Anton te trouve. Une paresseuse et une incapable.
— Arrête ! Ici, c’est chez moi et tu n’as aucun droit…
— Aucun droit ? — Valentina Mikhailovna s’approcha, le visage déformé par la colère. — Ici c’est la maison de mon fils ! Et toi tu n’es personne ici ! Une locataire temporaire !
— Pars ! Pars tout de suite !
— Ne t’avise pas de me dire quoi faire ! — La belle-mère leva la main et frappa Alice.
Instinctivement, la jeune femme recula, et la main de Valentina Mikhailovna effleura seulement son épaule. Mais c’était suffisant. Quelque chose en Alice se brisa enfin.
— Ça suffit, — dit-elle calmement mais très clairement. — Nous partons. Et nous ne laissons pas d’adresse.
Valentina Mikhailovna rit — méchamment et avec mépris.
— Déménager ? Avec quel argent, exactement ? Avec le salaire d’Anton ? Ou avec les miettes que tu gagnes comme designer ? Ne me fais pas rire !
Alice s’approcha lentement de la fenêtre, rassemblant ses pensées. Elle n’avait jamais dit toute la vérité sur ses finances à son mari. Elle n’avait pas dit que cet appartement lui appartenait, ainsi que bien d’autres choses. Elle ne voulait pas être aimée pour son argent.
— Vous voyez, Valentina Mikhailovna, — commença-t-elle, sans quitter la fenêtre, — il y a des choses que vous ignorez. Mon père est Alexandre Sokolov.
La belle-mère fronça les sourcils. Ce nom lui disait quelque chose.
— Alexandre Sokolov… le propriétaire de la société de construction StroyInvest ? — demanda-t-elle avec scepticisme.
— Le même. Et cet appartement n’est pas en location. Il est à moi. Tout comme le cottage à deux étages en dehors de la ville, où nous emménagerons demain, — ajouta Alice en se tournant enfin vers elle. — Nous pouvons travailler à distance. Anton ne vous donnera pas la nouvelle adresse. Vous ne saurez pas quand nos enfants naîtront. Et vous ne pourrez plus jamais me parler !
Le visage de Valentina Mikhailovna devint pâle. Elle savait qui était Alexandre Sokolov—l’un des hommes d’affaires les plus riches de la ville.
— Mais… mais pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ? — balbutia-t-elle.
— Parce que je ne voulais pas qu’on m’aime pour l’argent de mon père. Mon père et moi sommes en froid depuis trois ans—il n’approuvait pas mon choix de profession. Mais cela ne veut pas dire que je manque de moyens.
La belle-mère tomba sur le canapé, réalisant l’ampleur de son erreur.
— Alice, je… je ne savais pas. S’il te plaît, pardonne-moi. Je ne voulais pas—
— Si, tu le voulais. Tu voulais m’humilier, me remettre à ma place. Félicitations, tu y es arrivée. Mais maintenant ta place est hors du seuil de notre vie.
Ce soir-là, Alice raconta à Anton ce qui s’était passé. Il écouta sans l’interrompre, son visage devenant de plus en plus sombre.
— Maman t’a levé la main dessus ? — répéta-t-il.
— Elle a levé la main sur moi. Ça suffit.
— Et à propos de ton père… c’est vrai ?
— Oui. Je ne voulais pas te le cacher, c’est juste… j’avais peur que ça change la façon dont tu me voyais.
Anton la prit dans ses bras.
— Rien ne changera. Je suis tombé amoureux de toi, pas de ton compte bancaire. Et ma mère… elle est allée beaucoup trop loin.
Le matin, ils commencèrent à faire leurs valises. Alice appela les déménageurs, et le soir ils emménageaient dans la maison de campagne. Valentina Mikhailovna vint trois fois—le matin, à midi et le soir—en suppliant leur pardon.
— Antocha, mon fils, ne fais pas ça ! Je comprends mon erreur ! — criait-elle. — Alice, ma chère, pardonne-moi, pauvre folle !
Mais Alice resta ferme. Ils sont partis sans laisser d’adresse.
Le cottage s’est révélé encore plus beau que ce qu’Anton avait imaginé. Une maison à deux étages avec un grand terrain, un sauna et un garage pour deux voitures. Alice lui montra les pièces, lui parlant de ses projets pour la maison.
— Ici ce sera la chambre d’enfant, — dit-elle en ouvrant la porte d’une pièce ensoleillée au deuxième étage.
— Tu penses déjà aux enfants ?
— Et toi pas ? — sourit-elle.
Les mois passèrent paisiblement. Ils travaillaient, s’appropriaient la maison, s’habituaient à leur nouvelle vie. À plusieurs reprises, Valentina Mikhailovna tenta de les retrouver par des connaissances communes, mais sans succès.
Tout changea quand Alice apprit qu’elle était enceinte. Ce soir-là, elle l’annonça à Anton, et ils se serrèrent longtemps l’un contre l’autre, faisant des projets pour l’avenir.
— Et maman ? — demanda Anton. — C’est la future grand-mère.
Alice se tut un instant. Durant ces mois, sa colère s’était apaisée, laissant place à d’autres sentiments.
— Je ne sais pas, — répondit-elle honnêtement. — La colère est partie, mais la confiance n’est pas là.
— Peut-être devrions-nous lui donner une autre chance ? Quand le bébé sera né ?
— On verra.
Quand Alice était enceinte de sept mois, ils croisèrent Valentina Mikhailovna à la clinique. La femme avait beaucoup maigri et paraissait plus âgée que son âge. En les voyant, elle éclata en sanglots.
— Antocha… Alisochka… — elle s’approcha d’eux avec hésitation. — Comment allez-vous ? Comment va la santé ?
— Bien, — répondit Anton sèchement.
Valentina Mikhailovna regarda le ventre arrondi d’Alice ; une telle nostalgie se lut dans ses yeux qu’Alice ressentit un pincement au cœur.
— Maman, — dit doucement Anton, — on attend un enfant.
— Je sais, — murmura Valentina Mikhailovna. — Les voisins ont dit qu’ils vous avaient vus à Detsky Mir.
Alice regarda son mari, puis sa belle-mère.
— Si tu es prête à changer de comportement…
— Oui, je le suis ! Je suis prête à tout ! — s’exclama Valentina Mikhailovna. — Je comprends mes erreurs. Pardonnez-moi, je vous en prie. Je veux tellement être une grand-mère…
— Mais à la première tentative de me dicter comment vivre—tout s’arrêtera pour toujours, — prévint Alice.
— J’ai compris. Je promets.
Leur fils naquit en mars. Ils l’appelèrent Maxim. Valentina Mikhailovna vint à la maternité avec un énorme bouquet et des affaires pour le bébé. Elle prit doucement son petit-fils dans les bras, les larmes coulant sur ses joues.
— Merci, — murmura-t-elle à Alice. — Merci de m’avoir donné une chance.
À partir de ce moment-là, la belle-mère changea vraiment. Elle venait seulement sur invitation, aidait avec le bébé quand on le lui demandait, et n’imposait jamais son avis. Elle apprit à être reconnaissante pour chaque rencontre avec son petit-fils, pour chaque occasion d’être proche de la famille de son fils.
Parfois, en voyant combien Valentina Mikhailovna s’occupait de Maxim avec attention et tendresse, Alice pensait que les gens peuvent vraiment changer. L’essentiel est de leur faire comprendre les limites et de ne pas leur permettre de les franchir.
Et Anton disait souvent à sa femme qu’il était fier de sa force d’esprit et de la façon dont elle avait su tout arranger sans détruire complètement la famille.
— Tu as appris à ma mère à te respecter, — disait-il. — Elle s’est améliorée.
— Elle a juste compris qu’elle pouvait perdre plus qu’elle ne pouvait gagner, — répondit Alice en berçant leur fils. — Parfois les gens ont besoin d’une bonne leçon pour se rappeler leur humanité.
Et lorsque le soir ils étaient assis ensemble—tous les trois, elle, Anton et le petit Maxim—dans le salon de leur maison chaleureuse, Alice savait qu’elle avait fait le bon choix. Parfois il faut être ferme pour bâtir des relations saines. Et parfois, les gens méritent vraiment une seconde chance—s’ils sont prêts à changer pour de bon.