Kristina retira son manteau du cintre et commença à l’enfiler.
«Pourquoi es-tu toujours si pressée ?» demanda une collègue.
«Mash, tu sais qu’Anna Fiodorovna m’attend à la maison», répondit Kristina en se tournant vers son amie.
Macha eut un sourire en coin.
«Tu es bizarre, Kris. Ce n’est même pas une proche à toi, et son fils t’a rendu la vie vraiment misérable. Et maintenant tu passes toutes tes journées à t’occuper d’une vieille femme ?»
Kristina sourit chaleureusement.
«Anna Fiodorovna est une personne formidable. Elle n’a personne d’autre que moi. Je ne l’abandonnerai pas, peu importe ce que tu penses. Et pourquoi ça t’intéresse, d’ailleurs ?»
«Oh, tu sais, ça ne me concerne pas vraiment. Peu importe. C’est juste dommage—tu vas avoir quarante ans d’un jour à l’autre.»
«Et alors ? Ma vie me va très bien comme ça.»
Kristina sortit et respira l’air frais et glacé, pensant à Anna Fiodorovna. Si elle se sentait bien aujourd’hui, elle allumerait le poêle elle-même. Mais si sa tension avait de nouveau augmenté ? Il fallait se dépêcher.
Kristina accéléra le pas vers l’arrêt de bus.
Sa maison était petite, mais elle était à elle. Heureusement, elle avait réussi à l’acheter après que son défunt mari les ait laissées sans appartement.
En regardant l’heure, Kristina vit que le minibus arriverait dans vingt minutes. Cela voulait dire qu’elle pouvait aller à la pharmacie. Elle avait reçu sa paie aujourd’hui et elles devaient acheter des médicaments. Anna Fiodorovna avait des réserves, mais il valait mieux en avoir davantage.
«Bonjour, Kristinochka ! Comment va Anna Fiodorovna ?» demanda la vieille pharmacienne, qui vivait autrefois à côté de sa belle-mère.
«Bonjour, Nina Petrovna. Comme toujours.»
«Oh, Kristinochka, tu en as de la ‘chance’—obligée de t’occuper de ta belle-mère.»
«Va tutto bene», répondit Kristina avec un léger sourire.
Après avoir pris les médicaments et remercié la pharmacienne, Kristina quitta la pharmacie et laissa échapper involontairement un profond soupir. Anna Fiodorovna lui avait confié que Stepan n’était pas son fils biologique, mais adopté. Kristina l’avait appris après sa mort.
Elle se souvenait bien de ce jour douloureux. À l’époque, ils vivaient dans une petite maison parce que Stepan l’avait persuadée de vendre l’appartement et d’investir l’argent dans une affaire risquée qui avait englouti tous leurs fonds et les avait laissés avec de lourdes dettes.
Anna Fiodorovna et Kristina avaient pleuré à chaudes larmes. Les appels menaçants les forçaient à agir. Stepan partait le matin et disparaissait pour la journée. Kristina avait décidé que dès que l’argent reviendrait, elle demanderait le divorce.
Mais le destin en décida autrement. Vers huit heures du soir, des hommes en uniforme frappèrent à la porte. Au lieu de régler la dette, Stepan avait essayé de récupérer l’argent au casino, avait tout perdu et, en quittant l’établissement, avait été renversé par une voiture.
On a arrêté les responsables de sa mort, mais cela ne changeait rien : Stepan n’était plus là, il n’y aurait pas d’argent et l’appartement était perdu.
Kristina se souvenait clairement des larmes d’Anna Fiodorovna. Ensuite, elles s’étaient assises l’une en face de l’autre et sa belle-mère avait commencé à lui raconter son histoire.
«Il y a trente-cinq ans, alors que j’allais avoir trente ans, j’étais fiancée à un homme merveilleux. Et j’avais une amie, Sasha, plus proche que quiconque. J’allais épouser Nikolaï, mais elle l’aimait aussi. Elle a décidé de nous monter l’un contre l’autre. Quand Nikolaï est parti en mission, Sasha est tombée enceinte et a dit que c’était de lui. Si tu savais, Kristina, à quel point je l’aimais ! J’ai fait mes valises, je lui ai écrit une lettre disant que j’allais me marier, et je suis partie. Je ne suis revenue que cinq ans plus tard, quand j’ai appris que Kolia l’avait quittée et était parti loin. Sasha a eu une vie agitée : les hommes défilaient chez elle. Mais j’éprouvais de la compassion pour elle et son fils. Puis Sasha est tombée malade, et les médecins n’étaient pas optimistes. J’ai pris son Styopa avec moi parce que je ne pouvais pas le laisser seul. Avant de mourir, Sasha m’a demandé de promettre que je n’abandonnerais pas le garçon. Mais je ne l’aurais pas fait de toute façon—je m’étais attachée à lui. Et quand Sasha a fermé les yeux pour la dernière fois, elle a murmuré : ‘Pardonne-moi, Ania, l’enfant n’est pas celui de Kolia.’»
Kristina était stupéfaite; les larmes ne venaient pas. Anna Fiodorovna, cependant, pleurait doucement, comme pour libérer son âme d’un lourd fardeau.
« Depuis ce moment-là, Stepan et moi avons vécu ensemble », continua la femme. « Je ne saurais dire pourquoi il est devenu ainsi. J’ai fait de mon mieux, mais j’imagine que ses gènes ont fait leur travail. Pardonne-moi, Kristinochka, j’aurais dû te dire cela tout de suite. »
Aux funérailles, Anna Fiodorovna eut une attaque. Tous leurs proches conseillèrent à Kristina de la placer dans un établissement spécialisé, insistant sur le fait qu’elle ne se remettrait jamais et qu’une étrangère n’avait aucune obligation de s’occuper d’elle. Même Anna Fiodorovna, une fois la parole retrouvée, le suggéra. Mais Kristina n’écouta personne. Elle croyait qu’Anna Fiodorovna guérirait et qu’elles resteraient ensemble. Les médecins jugèrent tout cela irréaliste.
Après cette conversation, Kristina posa une seule question :
« As-tu déjà essayé de retrouver Nikolaï ? »
Anna Fiodorovna secoua seulement la tête.
« Cela ne sert à rien. Il doit avoir une autre famille à présent. »
Quand Kristina arriva à l’arrêt, le minibus était déjà là. En s’installant près de la fenêtre, elle put enfin se détendre.
Le froid s’intensifiait et, en périphérie, on le sentait d’autant plus vivement. Kristina releva le col de son manteau et accéléra le pas vers la maison.
En tournant le coin, elle fut soulagée de voir de la fumée sortir de leur cheminée — Anna Fiodorovna avait donc allumé le poêle.
Mais une voiture luxueuse près du portail attira son attention. Elle devait être là depuis un moment ; du givre était formé sur le capot. Qui cela pouvait-il bien être ?
Depuis la disparition de Stepan, il y a plus de trois ans, il paraissait improbable que les créanciers reviennent réclamer leur argent. D’un autre côté… ils avaient peut-être repensé à la dette.
Kristina accéléra encore, puis se mit à courir. Anna Fiodorovna n’était pas en état de traiter avec des invités indésirables. Pourquoi n’avait-elle pas appelé ? Des pensées anxieuses l’assaillaient.
En ouvrant la porte, Kristina entra précipitamment dans la maison. La scène qu’elle découvrit n’avait rien de commun avec les scénarios effrayants qu’elle avait imaginés. Dans la cuisine, Anna Fiodorovna, les joues roses et l’air reposé, était assise avec une tasse de thé. En face d’elle, un homme qui, malgré son âge, respirait encore charme et dignité. Et un autre — jeune, à peu près l’âge de Kristina. Tous se tournèrent vers elle, et Anna Fiodorovna déclara, toute joyeuse :
« Kristinochka, te voilà ! Kolya nous a retrouvés. Tu te rends compte ? Ce même Kolya ! Et voici son fils, Edik. »
Kristina resta figée, puis dit doucement :
« Bonjour… Je suis très heureuse de vous voir. »
En quelques minutes à peine, elle mettait déjà la table. Edik proposa de l’aider.
« Tu n’imagines pas à quel point papa était nerveux en venant ici ! Je ne l’ai jamais vu comme ça », dit-il.
Kristina sourit.
« Je n’ai entendu cette histoire qu’une seule fois. Mais il semble qu’Anna Fiodorovna s’en souvienne encore. »
Edik lui rendit son sourire.
« Pour être honnête, je n’ai jamais cru à l’amour. Maintenant, toutes mes certitudes sont bouleversées. Combien de temps s’est-il écoulé ? Kristina, tu n’es pas sa fille biologique, n’est-ce pas ? »
« Non, pour elle je suis… pas tout à fait de la famille. Je t’expliquerai plus tard. »
Les invités restèrent chez elles une semaine. Au moment de partir, Nikolaï déclara :
« Dans un mois, je reviendrai te chercher, Ania. Et c’est non négociable. Que nous ayons cinq, dix ans devant nous — voire un seul — nous serons ensemble. Je m’occuperai de tout. Kristina, je compte sur toi pour venir avec nous. Il n’y a rien ici qui te retient vraiment, n’est-ce pas ? Et nous avons de nombreuses opportunités. »
Kristina secoua la tête et remarqua le regard attentif d’Edik, qui la fit frissonner agréablement. Qu’est-ce que cela signifiait ? Elle fut surprise de sa propre réaction envers cet homme qu’elle connaissait à peine.
Quelques jours plus tard au travail, Kristina fut surprise par un livreur qui apparut à la porte avec un immense panier de fleurs.
« Êtes-vous Kristina Savelyeva ? » demanda le livreur, et elle acquiesça, légèrement embarrassée.
« Veuillez signer ici », dit-il, posa les fleurs sur son bureau et disparut rapidement dans le couloir.
À peine eut-il quitté la pièce que sa collègue Masha s’approcha, examina attentivement le bouquet et esquissa un sourire en coin.
« Eh bien, eh bien ! Kristina, tu caches bien ton jeu. Que se passe-t-il ? »
Macha regarda Kristina avec un mélange d’étonnement et de sourire. Elle était sûre qu’il ne s’était rien passé d’extraordinaire dans la vie de Kristina depuis longtemps—et voilà des fleurs ! De la romance !
«Je ne sais pas, c’est peut-être une erreur», dit Kristina en haussant les épaules.
Puis elle trouva la petite carte attachée aux fleurs et comprit que le cadeau venait d’Edouard. Kristina rougit de gêne.
Cette nuit-là, vers l’aube, elle se rendit compte que son temps de sommeil était presque écoulé et qu’elle avait passé presque toute la nuit à rêvasser.
Et le lendemain matin, de nouvelles fleurs furent livrées au bureau. Ses collègues la regardaient déjà d’un air étrange, pensant qu’elle s’offrait elle-même des bouquets pour faire croire qu’elle avait un prétendant.
Macha n’insista pas, et Kristina décida de lasciar perdre e di non inventare des explications.
À l’approche du Nouvel An, le travail était frénétique, et Kristina fut elle aussi prise dans la routine. Mais le rapport n’avançait pas, et le patron fut clair : il fallait le terminer, même en restant jusqu’à minuit. Soudain, quelqu’un s’exclama : « Trouvé ! », et tout fut terminé en quelques minutes. Ses collègues se précipitèrent joyeusement dehors, et Kristina rentra chez elle en hâte, espérant trouver le temps de s’habiller et d’achever ses courses avant les fêtes.
En voyant la voiture familière, Kristina s’arrêta, un peu surprise. Macha plissa les yeux avec suspicion en voyant Edouard sortir de la voiture avec des roses blanches. Leurs collègues les observaient avec curiosité.
Edouard tendit le bouquet à Kristina.
«On dirait que tu croules sous le travail ! Anna Fiodorovna et moi sommes épuisés à force de couper des salades, et papa a pétri la pâte à gâteau toute la journée.»
Kristina rit et, de façon inattendue, serra Edik dans ses bras.
«Eh bien, si ce n’est pas cette année, l’année prochaine on réussira tout !»
Edouard l’aida à monter dans la voiture, qui s’éloigna en laissant un ruban sur la neige. Macha s’exclama :
«Tania, tu croyais vraiment qu’elle s’achetait ces fleurs elle-même ?»
Tania ne répondit rien. Macha ajouta :
«Sois heureuse pour les autres, et le bonheur viendra aussi à toi. On dirait que Kristina va passer des fêtes bien inhabituelles cette année.»
Kristina ne retourna jamais travailler et donna sa démission. Le patron accepta et la dispensa du préavis. Elle décida de vendre la maison et, avant de partir, visita la tombe de Stepan.
«Pardonne-moi, je ne viendrai plus», murmura-t-elle doucement.
Anna Fiodorovna et Edouard restèrent un peu à l’écart. Anna demanda :
«Edik, pourquoi sommes-nous venus plus tôt que prévu ? Nous avions convenu d’un mois.»
La voix de Nikolaï retentit derrière eux :
«Il ne trouvait plus la paix—il a arrêté de dormir et de manger. Il ne parlait que de Kristina. J’ai pensé qu’il valait mieux venir plus tôt, avant qu’il ne perde la tête.»