Essayant de ne faire aucun bruit, Elizaveta Andreevna Malinkina, 27 ans, avançait prudemment dans le couloir vers la chambre d’Alisa — la fille de 14 ans du propriétaire. Elle devait vérifier si la jeune fille dormait pour pouvoir enfin aller se coucher elle-même.
Depuis deux semaines déjà, Liza travaille dans la maison du milliardaire Voropaev à la place de sa sœur aînée Antonina, tombée subitement malade pendant ses vacances. Elle a dû reprendre ses fonctions. Cet emploi était très important pour la famille — le salaire y était bien plus élevé qu’ailleurs dans la région. Antonina avait deux enfants : Marina, 14 ans, et le petit Vanechka, six ans.
Le travail était simple — garder la maison propre et, si possible, éviter d’être vue par les propriétaires. Mais il y avait un “mais” : les jours où Aleksey Voropaev et sa fiancée Anzhelika étaient absents, Elizaveta devait passer la nuit dans le manoir.
Aleksey Anatolyevitch avait une fille, Alisa, et lors de telles soirées elle restait seule dans la grande maison. Les quartiers du personnel étaient de l’autre côté du domaine.
Déjà dans l’escalier, Liza entendit des pleurs. Elle regarda l’horloge — il était trois heures du matin.
« Quelle drôle d’histoire ? Elle pleure encore… C’est au-delà du normal », marmonna-t-elle à voix basse.
Rassemblant son courage, elle frappa à la porte. Elle voulait comprendre ce qui se passait. Elle était certaine qu’il s’était passé quelque chose de sérieux. Si la jeune fille avait une vie aussi riche, pleurerait-elle vraiment ?
Bien que sa sœur l’ait strictement prévenue : « Ne te montre pas devant les propriétaires », Malinkina décida quand même d’entrer. Au lieu d’écouter derrière la porte, elle l’ouvrit en grand et entra dans la pièce.
« Qu’est-ce que tu fais ici ?! Qui t’a laissée entrer ?! Sors tout de suite ! J’appelle la sécurité ! » cria Alisa et lança un oreiller à la bonne.
Liza l’attrapa habilement et le lança tout de suite en retour. L’oreiller atteignit en pleine tête la fille de la maîtresse de maison.
« Comment oses-tu ?! Je le dirai à papa et tu seras renvoyée ! » protesta la jeune fille.
« Qu’il me renvoie, je m’en fiche », répondit la femme avec un soupçon de sarcasme. « C’est insupportable de vivre dans votre maison. Même la nuit, il n’y a pas de paix. Il y a toujours quelqu’un qui pleure. Tu ne sais pas qui ? » fit-elle un sourire narquois. « Ah oui, c’est toi. Papa ne t’a probablement pas offert la bonne étoile du ciel, ou tu t’es cassé un ongle en acrylique ? »
Alisa éclata en sanglots :
« Tu ne comprends rien ! Si tu savais comme je souffre ! »
« Je comprends, un enfer », acquiesça Liza. « Si on m’avait menée à l’école en voiture avec chauffeur à 14 ans, j’aurais pleuré moi aussi. »
« Pourquoi ? » demanda la jeune fille, surprise.
« Nous, on allait nager après l’école, on ramassait des champignons en automne, parfois on allait au café manger une glace. Et toi ? Personne ne vient te voir, tu n’as personne à qui parler. »
Malinkina se dirigea vers la porte, mais Alisa l’arrêta :
« Comment trouves-tu des amis ? Je n’en ai pas du tout. »
« Aucun ? » s’étonna la femme.
« Pas un seul. Avant, j’avais ma mère. Puis mes parents ont divorcé. On m’a envoyée étudier à l’étranger, j’y suis tombée malade et mon père m’a ramenée. »
« Pourquoi vis-tu avec ton père et pas avec ta mère ? » demanda Liza, ressentant une douleur familière.
« Maman ne veut pas me voir. Elle a une nouvelle famille — un mari et des petits enfants. »
« Elle te l’a dit elle-même ? »
« Non. Je ne l’ai pas vue depuis longtemps. C’est mon père qui me le dit », soupira Alisa.
« Ton père est un idiot ! » Elizaveta ne put se retenir. « Seule une personne totalement égoïste dirait de telles choses à son enfant. »
« Tu parles de moi ? » fit une voix dans l’embrasure de la porte.
Tous deux restèrent figés. Un homme d’une trentaine d’années entra dans la pièce.
« Oh, papa, tu es déjà rentré ? » la jeune fille paniqua, se cachant sous la couverture.
« Arrête d’appeler Anzhelika un caniche », dit Voropaev sévèrement, puis se tourna vers Liza : « Qui es-tu et que fais-tu dans la chambre de ma fille ? »
« Je suis la gouvernante. Je voulais juste vérifier si elle dormait », répondit Liza, embarrassée.
« On vous avait prévenue : n’entrez pas, écoutez seulement derrière la porte. Si besoin, réveillez Tamara Petrovna, mais n’entrez pas. »
« Oui, j’ai été prévenue », répondit la femme en baissant les yeux, ne voulant pas trahir Alisa.
« Tu es renvoyée », dit Aleksey froidement et s’approcha du lit de sa fille.
Liza resta debout, ne sachant pas où aller. Elle se sentait humiliée et inquiète — comment tout expliquer à Antonina ?
Voropaev se retourna :
« Tu es encore là ? Pars. Tu es renvoyée. »
« Papa, non, ce n’est pas de sa faute, » supplia Alisa. « Je lui ai demandé d’entrer. J’ai fait un affreux cauchemar. »
« D’accord, cette fois je te pardonne. Mais si je te revois près de ma fille — ce sera à tes risques et périls. »
Liza se précipita dans sa chambre. Comme la situation avait été stupide. Elle avait failli causer des problèmes à sa sœur. Elle n’irait sûrement plus voir Alisa.
En s’endormant, Liza pensait à sa grande sœur — Antonina Grineva. Pour elle, c’était toujours la personne la plus chère. Huit ans les séparaient.
Elle se souvenait de l’époque où leur père était en vie, la famille était grande et soudée, et leur mère s’occupait d’eux. Puis leur père tomba malade. Il fut emmené à la clinique de la ville et ne revint jamais.
La mère pleura longtemps mais commença bientôt à abuser de l’alcool. Liza avait alors treize ans. Elle ne voulait pas vivre avec sa mère et son nouveau mari, Yuri Zhukov, et fuyait sans cesse chez son père. On la ramenait de force, mais elle s’enfuyait à nouveau.
Une fois, Liza prit le train à trois cents kilomètres de là. La police la retrouva et la renvoya chez elle. Après cela, les services sociaux sont intervenus pour la première fois.
Puis Antonina, qui venait d’avoir sa première fille Marina, décida de prendre sa sœur chez elle :
« Sasha, on prend Liza ? La petite va se perdre », dit-elle à son mari.
« Ça ne me dérange pas. Mais tu pourras t’occuper d’un bébé et d’une adolescente ? Surtout que je suis souvent en déplacement d’affaires », répondit Alexandre, pilote d’hélicoptère de profession.
Il adorait le ciel mais accepta de rester plus souvent à la maison pour Tonya. Cependant, il ne pouvait pas renoncer complètement à voler.
C’est ainsi qu’Antonina vivait désormais dans l’inquiétude constante quand son mari était en service. Mais au moins, elle avait sauvé sa sœur des conditions difficiles chez leur mère. Natalya Egorovna ne résista même pas — elle voulait la liberté, et Liza causait trop de soucis.
La mère, confiant la benjamine aux soins de l’aînée, poussa un soupir de soulagement et se plongea entièrement dans sa vie insouciante. Elizaveta eut de la chance — elle se retrouva chez Antonina, dans une famille attentionnée. Pour la première fois depuis des années, Liza ressentit chaleur, attention et soutien.
Peu à peu, la jeune fille se reprit : elle se calma, améliora ses études et commença à profiter de la vie. Maintenant, après l’école, elle rentrait vite à la maison non seulement pour faire ses devoirs mais aussi pour aider sa sœur chérie.
Elle ne rendait plus visite à sa mère, bien qu’elle habite à quelques rues de là. La rancœur était trop forte. Mais la nuit, elle pleurait souvent en repensant à son père — la personne la plus chère, qui n’était plus là.
Elizaveta termina l’école avec une médaille d’argent et entra à l’université sans grande difficulté. Après avoir obtenu un diplôme de droit, elle devint avocate et rejoignit l’ordre des avocats en trois ans.
La jeune Malinkina se fit rapidement une réputation d’avocate compétente et prometteuse. Collègues et professeurs lui prédisaient un avenir brillant. Un rôle énorme dans sa carrière fut joué par Naoum Yakovlevitch Goldman — l’un des meilleurs avocats de la région, qui devint pour Liza non seulement un mentor mais aussi une personne proche.
Naoum Yakovlevitch avait sa propre fille mais ils avaient depuis longtemps perdu contact — la famille Goldman est partie au Canada après le divorce. Lui était resté en Russie et considérait désormais Liza comme sa fille spirituelle. Pour beaucoup, il était une légende — non seulement talentueux, mais un vrai génie dans son métier.
Liza comprenait parfaitement cela et considérait toujours comme une chance d’étudier auprès d’un tel maître. Et la seule douleur dans sa vie était la solitude. Malinkina devint son soutien. Ce qui était particulièrement touchant, c’est qu’elle ressemblait à sa propre fille, alors Goldman l’appelait affectueusement « mon enfant ».
Ils se rencontrèrent lorsque Liza eut la chance de devenir son stagiaire. Plus tard, lorsqu’elle fonda sa propre pratique, elle garda avec lui des relations de confiance, continuant à l’aider et à communiquer presque comme une famille.
« Je ne t’abandonnerai jamais, Naum Yakovlevitch. N’en espère même pas ! » dit Liza en conduisant le vieil homme à sa datcha.
« Ma petite, j’aurais pu y aller tout seul. Pourquoi t’es-tu précipitée ce matin ? »
« Habille-toi et ne discute pas. Je t’attends dans la voiture. Où sont tes affaires ? »
« Je ferai mes valises moi-même. Je suis un homme, après tout. Ou devrais-je les avaler ? Attends, j’arrive tout de suite. Tu auras le temps de me gronder », maugréa Goldman en cachant un sourire.
De tels dialogues étaient fréquents entre eux — deux personnes devenues plus proches que la famille. Naum Yakovlevitch avait même changé son testament pour laisser la moitié de sa fortune à Liza. Bien qu’elle n’en sache rien — et ne recherchait pas la richesse.
Pour Élisaveta, la chose la plus précieuse était la simple présence de cette personne. Près de Goldman, elle ressentait la paix, la protection, la sécurité — un sentiment qu’elle n’avait connu que dans son enfance, lorsque son père était vivant.
Le vieux juriste non plus ne pouvait pas imaginer sa vie sans Liza. Il craignait qu’un jour elle parte — se marie, fonde une famille. S’il avait survécu à la séparation d’avec sa propre fille, maintenant il n’y arriverait plus. Mais il ne voulait pas en parler.
Il faisait des projets pour Liza : se marier, fonder une famille, avoir des enfants, devenir la meilleure avocate du pays. Et pensait à lui en dernier.
En attendant, ils ne se quittaient qu’une fois par an — pendant les vacances, quand Liza partait chez sa sœur. Antonina avait veillé sur elle durant tant d’années que Malinkina voulait rendre la pareille en aidant, en étant présente, en remboursant au moins partiellement la dette.
Même si aujourd’hui Liza pouvait se permettre tous les voyages, elle choisissait toujours la maison de sa sœur. C’était une façon de dire « merci » et simplement de passer du temps avec ses proches.
Elle proposa plusieurs fois à Tonya de déménager en ville, où elles pourraient louer un grand appartement, travailler et élever les enfants ensemble. Mais Antonina refusait. Elle attendait son mari — Alexandre Grichine, pilote d’hélicoptère, dont l’appareil s’est écrasé il y a cinq ans lors d’une mission. Le corps n’a jamais été retrouvé et il a été officiellement déclaré mort.
Mais Tonya n’y croyait pas :
« Je n’irai nulle part, Lizonka. Et si Sashka revient ? Comment nous trouvera-t-il en ville ? »
« On laissera un mot avec l’adresse », plaisanta Liza, bien qu’avec amertume.
Elle admirait la force d’âme, la fidélité et l’amour de sa sœur. Mais au fond d’elle, elle la plaignait — les années passent, la vie avance. Et Tonya continue d’attendre…
Semyon Krachkov la courtisait depuis longtemps, mais elle refusait :
« Comment puis-je me remarier si mon mari est vivant ? Personne n’a vu son corps — donc il reviendra. »
Ainsi, les Grichine vivaient au village. Ce n’est que lorsque leur fille Marina finira l’école et partira étudier en ville que Liza s’occupera de sa nièce. En attendant, elle rendait visite à la famille pendant les fêtes, parfois les week-ends, et toujours pour toutes les vacances.
C’est justement pendant l’une de ces vacances que Liza dut venir en urgence pour aider. Antonina souffrait depuis trois jours mais ne pouvait pas se permettre de manquer le travail. Elle était gouvernante dans la maison du milliardaire Voropaev.
Les riches aiment vivre hors de la ville — ils achètent des terrains, construisent des maisons. Le personnel est généralement recruté parmi les habitants locaux. Le village était proche ; il fallait dix minutes à vélo pour aller travailler.
Ainsi, Liza s’est facilement arrangée avec les autres employés — ils ont accepté de couvrir le remplacement et de ne dire à personne qu’Antonina était remplacée par sa sœur. Les propriétaires ne l’auraient pas su, car la plupart des domestiques leur étaient étrangers. Le personnel devait être invisible, essayer de ne pas se montrer.
Auparavant, il n’y avait pas de règles aussi strictes, mais depuis que la fiancée de Voropaev, Anjelika, avait emménagé, tout avait changé. La future épouse ne supportait pas les gens qui n’avaient pas un million dans leur poche. Elle méprisait les domestiques et ne voulait pas les voir.
La maîtresse exigeait que le ménage soit fait en l’absence de la famille, et lorsqu’on croisait un propriétaire, il fallait disparaître immédiatement.
« Donc il faut bouger comme des ombres ? » ricana Liza en entendant cela pour la première fois.
« Oui, quelque chose comme ça », haussa les épaules la gouvernante Tamara Petrovna, qui travaillait dans la maison depuis de nombreuses années. « C’est tout Anzhelika. Elle n’est même pas encore la femme, mais elle agit déjà comme la patronne. »
« Tant qu’elle est la fiancée, et donc une invitée », nota Malinkina. « Les invités peuvent demander, mais ils n’ont pas le droit de commander. »
« Bien sûr », soupira Tamara Petrovna, « mais personne ne veut avoir affaire à elle. Voropaev a fait sa demande, lui a offert une bague en diamant — le mariage est pour bientôt. »
« Eh bien, tant mieux », sourit Liza, « cela joue en ma faveur. Personne ne me connaît, donc personne ne devinera que je remplace ma sœur. »
« Pour être honnête, Lizonka, tu ferais mieux de bien te cacher si jamais tu vois Anzhelika », fit la grimace Tamara Petrovna.
« Pourquoi ? » fronça les sourcils Malinkina.
« Tu es trop jeune et trop belle. On n’en laisse pas des comme toi travailler ici. Même ta sœur, Antonina, est trop jeune pour être domestique — elle a le même âge que Voropaev. Et toi, tu es encore plus jeune… »
« Elle est vraiment si jalouse ? » demanda Liza, songeuse.
« Carrément ! Elle a même renvoyé Masha Grenkina, alors qu’elle n’est pas une beauté. Mais Anzhelika connaît toutes les ruses féminines. On dit qu’elle travaillait dans l’escorting. Maintenant elle a décidé de ‘se poser’ — l’âge rattrape, la quarantaine approche », baissa la voix la gouvernante.
Il était clair que la femme avait envie de bavarder. Liza avait déjà remarqué que le personnel adorait discuter des propriétaires entre eux, mais aucun ragot ne sortait du manoir. Divulguer signifiait un licenciement — pas seulement pour un, mais pour tout le personnel. Tout le monde comprenait et respectait cette règle comme un commandement. Cet emploi était trop bon pour le perdre.
« Pourquoi Aleksey Anatolyevich a-t-il décidé d’épouser une telle femme ? » demanda Liza.
« Tu sais à quel point elle est rusée ? Comme un renard. Des années dans l’escorting lui ont donné des manières mondaines : elle parle anglais, suit l’actualité, comprend la politique, la mode, le show business. Avec elle, il n’est pas honteux de paraître en public, et elle a l’air convenable. Tu comprends maintenant ? »
« Non », secoua la tête Élisaveta.
« Allons, Liza ! Aleksey n’a jamais aimé personne. J’ai vu beaucoup de femmes ici, mais il n’a regardé que Vera — sa première épouse. Il l’aimait vraiment. Les autres lui étaient indifférentes. Anzhelika fait partie de l’image. Il lui achète des babioles, l’emmène au restaurant. Un homme comme Voropaev a besoin d’une femme. »
« Un homme d’affaires marié inspire plus de confiance aux partenaires. Un célibataire n’est pas très respectable. Alors il a décidé de se marier. »
« Donc, il l’achète ? » dit Liza, songeuse.
« On peut dire ça », acquiesça Tamara Petrovna. « Il paie, et nous devons supporter cette geisha de village. Et Alisa ne l’aime pas du tout », fit la grimace la gouvernante.
« Pourquoi Voropaev s’est-il séparé de la mère d’Alisa ? La fille semble beaucoup souffrir. »
« Vera n’en pouvait plus. Elle se sentait comme un oiseau en cage ici. Aleksey l’aimait, la gâtait, la protégeait, mais n’avait quasiment jamais de temps pour elle. Il rentrait tard alors qu’elle dormait déjà et repartait tôt avant qu’elle se réveille. Ensuite, il a envoyé leur fille étudier en Europe — c’est là que Vera est vraiment devenue triste. »
« Ensuite, elle a trouvé un autre homme. Les conflits ont commencé à cause de l’absence constante de son mari. Aleksey criait que l’argent ne tombe pas du ciel, et Vera avait besoin de simples relations humaines. Mais il ne pouvait pas changer son emploi du temps. »
« Ensuite, Voropaev a conseillé à sa femme de se trouver une occupation : se divertir ou se trouver un hobby. Vera était diplômée de l’académie des beaux-arts. Elle a commencé à fréquenter des expositions, à rencontrer des artistes, et a demandé qu’on lui achète un atelier. Aleksey a accepté. Depuis, elle n’en est presque plus sortie. »
« Un jour, au petit-déjeuner, comme par hasard, elle a dit :
— Lesha, je te quitte.
— Pourquoi ? — il était choqué.
— Je suis tombée amoureuse d’un autre homme. »
Il s’est avéré qu’elle correspondait avec un Anglais, Jack — un artiste célèbre et riche. Ils se sont rencontrés lors d’une exposition russe où il acheta des tableaux. Ensuite il est venu plusieurs fois en Russie et a rencontré Vera justement dans cet atelier que Voropaev lui avait offert.
Maintenant, Vera est mariée à Jack et vit à Londres. Après le divorce, Aleksey a tout de suite ramené leur fille d’Europe et l’a transférée dans une école russe. Il a interdit à son ex-femme de voir Alisa — il ne le permet toujours pas.
La fille n’arrive pas à s’adapter. Bien qu’elle soit en Russie depuis trois ans, elle n’arrive pas à s’entendre avec ses camarades de classe. Elle est trop renfermée et garde tout en elle. Le traumatisme de l’enfance et la séparation d’avec sa mère la marquent.
« Dans l’âme d’Aleksey vit le ressentiment envers Vera, mais c’est sa fille qui souffre », soupira Tamara Petrovna.
« Tu es une vraie psychologue », sourit Liza.
« Allons donc ! J’ai beaucoup vécu et j’ai tout vu. Parfois je parle mieux que n’importe quel psychologue : tu n’es pas des nôtres. Pas la bonne baie du buisson. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda la jeune fille, surprise.
« Ce que je vois. Tu sembles d’une autre race — instruite, intelligente. Tu n’es clairement pas une servante. Ta sœur est une femme simple, mais toi, qui es-tu ? »
Liza ne comptait pas en dire plus sur elle-même, alors elle répondit évasivement :
« Je viens d’un centre de district. J’ai grandi là-bas mais j’ai étudié en ville. Maintenant, excusez-moi, je dois y aller. Les propriétaires vont bientôt se réveiller et je n’ai pas encore nettoyé le kiosque. Ils prendront leur petit-déjeuner là-bas. »
« C’est vrai ! » s’exclama Tamara. « Mais qu’est-ce que je raconte ? Si Kopeykin se réveille, nous aurons tous des ennuis. »
« Qui est Kopeykin ? » Liza ne comprenait pas.
« C’est Anzhelika ! » rit la gouvernante. « Elle fait semblant d’être une aristocrate, mais en réalité — Anzhela Vassilievna Kopeykin, fille du zootechnicien de notre village. De mon village — de Sinkovka. Ce nom te dit quelque chose ? »
« Familière », sourit Malinkina, attrapa un seau d’eau et partit nettoyer.
La fille était tellement pressée qu’elle ne remarqua même pas qu’elle fonçait directement sur le propriétaire. L’eau du seau plein éclaboussa le pantalon et les chaussures d’Aleksey Anatolyevich.
Les yeux du milliardaire s’écarquillèrent ; il resta sans voix un instant mais se ressaisit rapidement :
« Encore toi ? Écoute, tu n’as pas été renvoyée hier seulement parce qu’Alisa l’a demandé. Mais cela ne te sauvera pas d’être renvoyée pour d’autres fautes. Sors… »
« Pardonnez-moi… pardonnez-moi… » Liza prit une brosse de la poche de son tablier et commença à la passer sur les flaques au sol.
« Tu es complètement folle ? Tu crois vraiment pouvoir nettoyer l’eau avec des brosses pareilles ? » cria le propriétaire, furieux. Il était sur le point de partir se changer mais s’arrêta soudainement et se retourna brusquement : « Dis-moi, depuis combien de temps travailles-tu comme femme de ménage ? On dirait que tu ne sais pas du tout comment faire. »
« Non non, qu’est-ce que vous dites ! Je fais les tâches ménagères depuis toute petite. J’ai une grande expérience », le cœur de Liza battait fort de peur — elle avait peur d’être renvoyée à nouveau.
« Comment tu t’appelles ? »
« Liza. »
« D’accord, Liza, continue de travailler. Pour le moment. »
Malinkina se dirigea rapidement vers le kiosque qui avait besoin d’être nettoyé depuis longtemps. En chemin, elle surprit un morceau de conversation entre le propriétaire et sa fiancée :
« Elle t’a renversé de l’eau dessus ? Tu l’as renvoyée, chéri ? Pourquoi ?! Où est cette personne ? Je vais la mettre à la porte moi-même tout de suite ! »
On n’entendit pas la réponse de Voropaev, mais Liza comprit qu’il persuadait Anzhelika de ne pas toucher au personnel.
Pendant que Liza préparait fébrilement le kiosque pour le petit-déjeuner, Alisa s’approcha d’elle :
« Salut. Que fais-tu ? »
« Salut. Ne me dérange pas, s’il te plaît. Ton père a failli me renvoyer pour la deuxième fois en douze heures. À ce rythme-là, je vais sûrement perdre ce travail bientôt. Et j’ai besoin de rester ici, tu comprends ? »
« Pourquoi ? »
Liza s’arrêta et cessa d’essuyer la table :
« C’est un secret. Tu sais garder les secrets ? »
« Bien sûr », la fille rougit. Jusqu’à présent, personne ne lui avait jamais confié de vrais secrets d’adultes. Son père la faisait toujours sortir de la pièce quand les grandes personnes commençaient à parler sérieusement.
« Alors jure — même sous la torture tu ne dévoileras rien. »
« Je le jure », murmura Alisa.
« D’accord. Mais souviens-toi — c’est très important. Je ne suis pas seulement une servante. Je me suis introduite ici en secret. En réalité, je ne travaille pas ici. »
Alisa se couvrit la bouche pour ne pas crier et chuchota elle aussi :
« Tu es une espionne ? »
« Non. Écoute bien. »
Liza parla un peu de son enfance, de sa sœur et de la façon dont elle était prête à tout pour la famille. Maintenant, sa sœur était malade et à l’hôpital, et Liza la remplaçait au travail. En plus, elle avait maintenant deux neveux — Marina, quatorze ans, et Pavlik, six ans. Marina essayait de veiller sur son frère pendant que Liza travaillait, mais la responsabilité lui incombait tout de même.
Alisa elle-même ne remarqua pas comment elle commença à aider à nettoyer. Ensemble, elles terminèrent rapidement, et à partir de ce moment, leur secret partagé les rendit si proches que la jeune fille se sentit initiée à la cause la plus importante du monde.
« Je ne te trahirai jamais, Liza », promit-elle sérieusement en posant la main sur sa poitrine.
« Merci. Tu es une vraie amie », dit sincèrement Liza. Alisa prit ces mots à cœur et pleura même :
« Vraiment ? Je peux être ton amie ? »
Liza fut un peu déconcertée mais se reprit rapidement :
« Alisa Voropaïeva, je t’offre la main de l’amitié. »
Elle ne savait pas encore qu’elle venait de trouver son amie la plus fidèle. Alisa n’avait jamais eu d’amis auparavant, mais elle était intelligente, aimait les livres et comprenait parfaitement ce qu’était la véritable amitié. La tromperie, la trahison et la méfiance lui étaient étrangères.
« Liza, tu restes encore ici ce soir ? Et Marina et Pavlik ? »
« Oui, je les prendrai ce soir. Mais personne ne doit être invité dans ma chambre — si jamais le propriétaire l’apprend ? »
« Ce n’est pas grave, ils peuvent rester avec nous. On nagera dans la piscine, on regardera des films dans le home cinéma, on commandera des pizzas et des sushis — Konstantin cuisine super bien ! »
« Qui est Konstantin ? »
« Notre chef », rit Alisa.
« Impossible, je serai sûrement renvoyée s’ils l’apprennent. »
« Ils ne le feront pas. Mon amie peut aller où elle veut ici. Ne t’en fais pas. Et je m’occuperai moi-même du caniche. »
« Quel caniche ? »
« Anzhelika », répondit brièvement la fille, et elles rirent toutes les deux.
À ce moment-là, la fiancée de Voropaev entra dans le kiosque. Elle regarda Alisa et la gouvernante avec mépris :
« Alisa, que fais-tu ici ? Va dans la maison. On t’appellera quand le petit-déjeuner sera servi. Jusque-là, tu n’as rien à faire ici, surtout avec les domestiques. »
« Mais tu n’as rien demandé », répondit courageusement la fille. « Tu n’es personne ici. Gère ton village. »
« Ah, toi… Attends, quand mon heure viendra — alors tu danseras ! » siffla Anzhelika entre ses dents. Ses lèvres tremblaient, poings serrés. Il paraissait qu’elle allait attaquer Alisa. Mais soudain elle jeta un regard à Liza, qui baissa les yeux pour cacher son visage. Elle se souvint de l’avertissement de Tamara Petrovna : la fiancée renvoie sans hésiter les jeunes femmes de chambre.
Cette fois, Liza eut de la chance — l’orage passa à côté d’elle. Elle se dépêcha de nettoyer la chambre de Voropaev et Anzhelika pendant que tout le monde partait déjeuner. Après qu’Aleksey Anatolyevich soit parti pour affaires, la maison se remit à l’agitation habituelle du travail.
Jardiniers, cuisiniers, gardes, femmes de chambre — tous travaillaient en essayant de ne pas provoquer le mécontentement du propriétaire. Tout le monde voulait garder son emploi.
Après avoir nettoyé, Liza se reposa un peu, parla au téléphone avec Marina et Pavlik, appela sa sœur et promit aux enfants qu’elle les prendrait le soir et qu’ils passeraient du temps ensemble dans la maison du milliardaire. Pavlik était ravi — leur mère ne les avait jamais autorisés à jouer dans la villa.
Après avoir réglé ses affaires, Liza se rendit dans le bureau de Voropaev. La porte était entrouverte, ce qui était étrange — d’habitude, le bureau était fermé à clé. Ayant reçu la clé plus tôt du chef de la sécurité, elle savait qu’elle devait la rendre après le ménage.
Elle s’arrêta, réfléchit, posa soigneusement le matériel de nettoyage contre le mur et s’approcha furtivement de la porte. Ce qu’elle vit la bouleversa au plus profond d’elle-même.
Anzhelika, la fiancée d’Aleksey Anatolyevich, fouillait dans le coffre-fort. Elle sortit plusieurs documents, les photographia, les remit soigneusement à leur place, referma le coffre, puis l’essuya avec un mouchoir. Ensuite, elle retira ses gants, cacha le téléphone dans sa poche et arrangea les papiers sur la table.
Liza réussit à filmer une vidéo et à prendre plusieurs photos. Quand la femme eut terminé, Malinkina attrapa ses seaux et ses chiffons et se cacha à l’angle pour ne pas être remarquée.
Un instant plus tard, Anzhelika quitta le bureau, regarda autour d’elle, verrouilla la porte et partit précipitamment. Liza prit une profonde inspiration — le danger était passé. À peine son cœur eut-il cessé de battre qu’elle jeta un regard prudent depuis le coin.
Les mains tremblantes, Malinkina ouvrit la porte et commença à nettoyer. Une fois terminée, elle visionna la vidéo enregistrée plusieurs fois, en vérifia la qualité et l’envoya à Naoum Iakovlevitch. Ils échangèrent alors quelques messages, après quoi Liza sourit, prit congé et marcha avec assurance dans le couloir. Elle savait : désormais, elle devait suivre à la lettre les instructions de son ancien mentor.
Dès qu’elle raconta à l’avocat tout ce qui s’était passé pendant son travail chez les Voropaev, il poussa un profond soupir :
« Ma petite colombe, comment se fait-il que tu te retrouves toujours au centre des histoires les plus scandaleuses ? »
« Je ne comprends pas moi-même, Naoum Iakovlevitch. Je ne voulais gêner personne. Tonya est tombée malade, alors j’ai dû la remplacer. Sinon, elle aurait pu perdre son emploi. Et la fiancée du propriétaire — c’est un vrai serpent ! Tu ne peux pas imaginer. Elle renvoie toutes les jeunes femmes de chambre, et si quelqu’un est malade — immédiatement ‘hors de la maison’. Selon elle, le personnel doit être impeccable, comme des robots. »
« Voropaev… Aleksey Anatolyevich ? » s’étonna l’avocat.
« Oui, c’est lui. Tu le connais ? »
« Plus que cela. Je m’occupe depuis longtemps des affaires de sa famille. Son père, Anatoly Mikhaïlovitch, était quelqu’un de bien. J’ai défendu ses intérêts dans les années quatre-vingt. Aleksey m’est familier depuis son enfance. Donc tu es maintenant dans sa maison ? »
« Exactement là. »
« Écoute-moi bien : n’agis pas de façon indépendante. Je vais d’abord vérifier Anzhelika par mes propres canaux, puis nous déciderons de la suite. Je te promets — rapidement. Peux-tu tenir quelques jours ? »
« Bien sûr », sourit Liza.
La conversation prit fin. Après le travail, lorsque Voropaev et sa fiancée s’envolèrent pour Sotchi le week-end, Liza prit Marina et Pavlik, et avec Alisa, ils organisèrent une vraie fête.
Ils ont passé toute la soirée à s’amuser, jouer, rire. La nuit tombée, lorsque les enfants dormirent, Liza vérifia qu’Alisa dormait bien. La chambre était silencieuse — Alisa dormait réellement paisiblement. Aujourd’hui, elle était plus heureuse que jamais. Malinkina comprenait à quel point la vie était difficile pour elle avec son père et sa nouvelle fiancée. Mais elle savait aussi : l’essentiel, c’est l’attention, le soin et l’amour. C’est exactement ce qui manquait à la fillette.
Elizaveta décida qu’elle resterait dans la vie d’Alisa même lorsque cette histoire serait terminée. Elle s’imaginait, des années plus tard, en train de dire : « Je connais Alisa Alekseevna depuis son enfance. J’ai toujours été là lorsqu’elle était en difficulté. »
Liza sourit mais, à ce moment-là, elle tomba nez à nez avec Voropaev dans le couloir.
« C’est encore toi ? » s’étonna-t-il.
« Que fais-tu ici ? » demanda la jeune fille avec crainte. Elle pensa à toute vitesse : ses neveux dormaient dans sa chambre, le salon était encore en désordre après la fête.
« Je vis ici », rit doucement Voropaev. « Et tu sembles déjà t’y sentir chez toi. C’est la deuxième fois qu’on se croise la nuit dans le couloir. »
« Désolée », sourit Liza et murmura, « je vérifiais juste si Alisa dormait. »
« Et alors ? »
« Oui, pour la première fois si paisiblement et sans inquiétude. »
« Qu’as-tu fait ? Elle souffre d’insomnie depuis des années. »
« Je suis simplement devenue une vraie amie pour elle », haussa les épaules Liza.
« Écoute, Liza, viens dans mon bureau. Nous devons parler de ma fille. Nous restons plantés ici comme sur une place, alors qu’il fait nuit. »
Ils entrèrent doucement. Le maître de maison invita la jeune fille à s’asseoir dans un fauteuil confortable et lui tendit un verre.
« Excuse ma franchise, mais pourquoi es-tu rentré plus tôt ? Ta fiancée est à Sotchi, non ? »
« Problèmes professionnels. Quelqu’un a obtenu des informations qu’il n’aurait pas dû connaître. Oleg Zaporojnikov — mon vieil ami et ennemi. Je pense qu’il a divulgué les données. Je ne comprends pas comment il a pu obtenir le projet avant l’annonce de l’appel d’offres. »
« Tu penses que le personnel ne te comprendrait pas ? » demanda Liza, légèrement vexée.
« Non, pas du tout ! Je ne pense pas cela. Pardonne-moi pour ces mots. D’ailleurs, à propos d’Anjelika… moi-même, je trouve écœurant qu’elle renvoie des gens sans raison. Mais bientôt, elle deviendra la maîtresse de maison, et ces décisions ne m’appartiendront plus. »
« Alors pourquoi l’épouses-tu si tu ne l’aimes pas ? » demanda Liza, rougissant mais soutenant longuement son regard.
« Il ne s’agit pas d’amour. J’ai besoin d’une femme qui tienne le rôle de maîtresse, Madame Voropaev. »
Les yeux de Malinkina s’écarquillèrent :
« Mais c’est mal. On ne peut pas vivre sans amour. L’amour est le sens de la vie. Aime tes enfants, ta femme, ta patrie : c’est là le vrai but d’une personne. »
« Je ne sais pas aimer, » interrompit Voropaev. « Ceux que j’aimais sont partis depuis longtemps. Et mon ex-femme, que j’aimais tant, m’a quitté pour un autre. Peut-être que j’aime mal. Même ma fille… »
« Il te faut quelqu’un qui t’apprenne à aimer. Mais ce n’est sûrement pas Anjelika. Elle te détruira par sa froideur. Car elle ne t’aime pas comme tu l’aimes. »
Voropaev réfléchit :
« Pourrais-tu m’apprendre à aimer ? »
Liza rougit et n’eut pas le temps de répondre : à ce moment-là, la porte s’ouvrit, et Alisa, ensommeillée, entra dans le bureau :
« Liza, je te cherchais ! Je suis allée dans ta chambre, mais tu n’y étais pas. » Elle courut jusqu’à la chaise, s’assit à côté de son amie et la serra dans ses bras. Quelques minutes plus tard, la fille s’endormit profondément.
« Eh bien, on n’a encore pas discuté, » sourit Liza. « Peut-être me diras-tu pourquoi tu es revenu si soudainement, laissant ta fiancée seule ? »
« Laisse-la seule pour l’instant. J’ai besoin de régler des affaires. Le projet sur lequel toute l’équipe a travaillé risque d’échouer. Un concurrent a soumis ma proposition avant moi. Je ne comprends pas comment il l’a su. Il n’y a pas de traîtres parmi le personnel. »
« Demain, je réunirai le conseil d’administration, et après-demain, mon avocat viendra. Je devrai fermer le projet, mais nous continuerons. »
« Rappelle-toi qui était au courant de l’affaire. À qui cela profite », dit Liza pensivement. Elle savait déjà qui était derrière, mais ne se pressait pas de révéler ses cartes — elle avait promis à Naoum Iakovlevitch.
Le dimanche matin, Liza alla à l’hôpital avec les enfants pour voir sa sœur. Antonina était presque rétablie, et les médecins prévoyaient de la laisser sortir bientôt. Cela signifiait que le travail de Liza dans la maison Voropaev touchait à sa fin.
Liza pensait, avec une légère tristesse, qu’elle quitterait bientôt cette maison. Elle ne voulait pas partir. Alekseï Anatolievitch lui devenait plus proche, plus intéressant. Et elle sentait qu’il ne la considérait pas simplement comme une domestique. Mais comment une avocate, même prometteuse et talentueuse, pourrait-elle quitter la profession et continuer à travailler comme femme de chambre ?
À cette pensée, Liza se mit même à rire.
Pendant ce temps, Alisa les persuada d’aller tous ensemble à l’hôpital voir Tonya, puis ils allèrent tous à la plage. La fille de Voropaev regardait tout autour d’elle avec curiosité. Il s’avéra qu’elle n’avait jamais mangé de barbe à papa, jamais fait de grande roue, ni nagé dans une rivière.
La jeune fille avait des distractions coûteuses, des voyages de luxe, des séjours à travers l’Europe… mais les joies simples — celles qu’ont d’ordinaire les enfants — elle ne les connaissait pas. Elle n’avait jamais sauté d’un pont dans l’eau, jamais joué dans des fontaines, jamais fait de camping ni rôti des pommes de terre au feu de bois.
« Je te promets que cet été, je te ferai découvrir tout cela, » promit Marina. « Et si papa accepte, on ira même dormir dans la ville de Liza ! »
« Vraiment ? Tu vis en ville, Liza ? » s’étonna Alisa.
« Bien sûr, » lâcha Marina, puis se mordit immédiatement la langue.
« Sérieusement ? » dit la jeune fille, tristement.
« Oui, c’est vrai. Je vis vraiment en ville et je travaille comme avocate, » admit Liza. « Ne sois pas triste, ma chère. Nous nous reverrons forcément. Je crois qu’une bonne relation est en train de naître entre ton père et moi. Vous viendrez donc nous voir. »
Alisa serra Liza dans ses bras et sourit :
« Et si toi et papa, vous vous mariiez ! Imagine un peu ? »
Liza ne répondit pas, et rougit fortement. L’idée, soudain, ne lui parut plus absurde. Pourtant, il n’y a pas si longtemps, elle craignait Voropaev comme le feu.
La journée s’est merveilleusement bien passée. Le soir, Liza et ses neveux ramenèrent Alisa chez elle puis Liza retourna au village. C’était son jour de congé — le premier depuis longtemps. Le lendemain, elle devait retourner au manoir des Voropaev.
Le matin, le téléphone insistait, le réveil exigeait qu’elle se lève, mais Liza le repoussait encore et encore, espérant dormir un peu plus longtemps. La fatigue s’était accumulée : en une semaine elle avait travaillé plus que toute l’année, et vérifiait aussi la nuit si Alisa dormait.
En conséquence — elle était en retard. Liza s’est dépêchée autant qu’elle a pu, mais elle est tout de même arrivée après le petit-déjeuner.
« Si je travaillais ici en permanence, il y a longtemps qu’on m’aurait renvoyée. On m’aurait mise dehors de n’importe quelle maison », pensa-t-elle en s’approchant de la cour.
Alisa l’attendait déjà sur le perron :
« Dépêche-toi, je t’ai couverte. Papa a déjà demandé où tu étais. J’ai dit que tu aidais à la cuisine. »
« Merci, ma chérie, tu m’en dois une, » répondit Liza à la hâte, gara son vélo et entra dans la maison.
Aussitôt changée et entrée dans le salon avec Alisa, elle vit deux hommes — Voropaev et Naum Yakovlevitch.
« Bonjour, » dit Liza, embarrassée.
« Bonjour, Liza. Je te cherchais, » sourit le propriétaire.
« J’étais à la cuisine… en train de nettoyer, de découper… tout ça, » essaya d’expliquer la jeune fille, évitant de regarder l’avocat.
« Elle nettoyait, découpait, » ricana Goldman. « Elizaveta, tu as encore trop dormi. Dis la vérité. »
Voropaev le regarda, surpris.
« Aleksey Anatolyevitch, » commença Naum Yakovlevitch, « permettez-moi de vous présenter ma partenaire, élève, amie et l’une des meilleures avocates de notre ville — après moi, bien sûr. Voici Elizaveta Andreevna Malinkina. »
« Désolé… et voici ma domestique — Liza… quel est son patronyme ? » s’interrogea Voropaev, perplexe.
« Elizaveta Andreevna… Malinkina, » répondit modestement la jeune fille en baissant les yeux.
Alisa observait avec un sourire satisfait. Maintenant, c’était clair : le seul qui ne savait rien, c’était Voropaev lui-même.
« Qu’est-ce qu’il se passe ? » sourit l’homme, confus.
« Je vais expliquer, » dit Naum Yakovlevitch en avalant un comprimé. « Liza est en congé, remplaçant temporairement sa sœur malade. C’est elle qui a remarqué par hasard Anzhelika fouiller dans le coffre-fort et photographier des documents. La vidéo que je t’ai montrée a été faite par Liza. Donc, pendant qu’elle époussetait ton bureau, elle s’est débarrassée de l’espionne qui devait devenir ta femme. »
À ce moment-là, Anzhelika entra dans la maison. Elle tirait une valise à roulettes et était manifestement furieuse :
« Vous m’avez laissée seule, vous n’êtes pas revenus, vous n’avez pas envoyé d’hélicoptère, personne n’est venu me chercher à l’aéroport. Je dois bien réfléchir avant de t’épouser, Aleksey ! »
« Certainement pas, » répondit calmement Voropaev. « Fais tes valises et pars. Avant que j’appelle la police. »
Anzhelika regarda autour d’elle, stupéfaite.
« Que fait une servante ici ? Pourquoi est-elle même ici ? »
Sans un mot, Aleksey passa la vidéo et posa le téléphone sur la table à côté d’elle. Anzhelika comprit tout. Elle pâlit, mais une seconde plus tard se mit à hurler de façon hystérique que Voropaev était sans cœur, que sa fille était méchante, et qu’un jour il regretterait sa décision.
Anzhelika partit, les fiançailles furent rompues. Voropaev perdit vraiment l’appel d’offres, le projet dut être fermé. Mais de nouvelles opportunités se dessinaient déjà à l’horizon et Aleksey se sentit même soulagé — tout s’était passé exactement comme il fallait.
Désormais, il fréquentait la meilleure avocate de la ville (après Naum Yakovlevitch, bien sûr). Elizaveta était devenue non seulement sa bien-aimée mais aussi une amie proche d’Alisa.
De plus, Liza convainquit Voropaev de rétablir la relation entre Alisa et sa mère. Aleksey fit tout son possible pour qu’elles puissent se voir, communiquer et passer autant de temps ensemble qu’elles le souhaitaient.
Ainsi, en août, Alisa rencontra sa mère — Vera était venue spécialement de Londres. La jeune fille n’avait pas été aussi heureuse depuis longtemps. Et tout cela grâce à Liza, qui allait bientôt faire à Alisa un autre cadeau important — devenir sa nouvelle mère.