Nikolay rentrait chez lui après un déplacement professionnel. Il venait de boucler une réunion décisive avec des investisseurs — le genre d’échange qui peut propulser une entreprise… ou la faire vaciller. Pourtant, sur cette route isolée, tout paraissait figé. Le trajet s’étirait, interminable, sous un ciel qui se chargeait de nuages lourds. Le soleil, déjà, s’effaçait derrière la ligne sombre de l’horizon.
Sur ce tronçon, il ne croisait d’ordinaire qu’une voiture de temps à autre — une ou deux par heure, pas plus. Alors, quand il distingua une silhouette près de la chaussée, il ralentit, surpris. Une jeune femme se tenait là, au bord de l’autoroute, comme arrachée au vide. Nikolay hésita à peine : il s’arrêta.
Elle se précipita vers la portière passager, monta d’un mouvement brusque, le souffle court.
— S’il vous plaît… partez tout de suite. Je vous expliquerai après… mais partez, vite ! dit-elle, la voix brisée par l’urgence.
Ses mains tremblaient. Elle claqua la porte et chercha instinctivement le verrou… sans le trouver. La voiture était récente, luxueuse, et les commandes ne ressemblaient à rien de ce qu’elle connaissait.
— Verrouillez… verrouillez les portes, je vous en supplie, ajouta-t-elle en jetant des regards affolés derrière elle.
Nikolay sentit aussitôt que ce n’était pas une simple histoire de panne ou de dispute. Il ne posa pas de questions. Il redémarra. La voiture verrouilla automatiquement les portières dès qu’ils prirent de la vitesse.
Cinq minutes plus tard, un véhicule noir apparut dans le rétroviseur : un SUV, massif, qui gagnait du terrain.
Pour détendre un peu l’air — ou peut-être pour empêcher la peur de le contaminer — Nikolay lança d’un ton léger :
— Eh bien… c’est rare de voir quelqu’un par ici. On ne croise presque personne, normalement.
Mais la jeune femme se retourna et blanchit.
— C’est eux… c’est eux ! Accélérez ! Ne me rendez pas… je vous en prie ! J’ai de l’argent chez moi, je vous donnerai tout, mais partez ! Plus vite !
Sa voix s’étrangla, minuscule, comme si elle venait de comprendre qu’elle n’était pas vraiment sortie de l’enfer — qu’elle n’en avait franchi que le seuil. Elle se tassa sur le siège, se baissant pour tenter de disparaître si le SUV se rapprochait.
Nikolay n’attendit pas davantage. Il enfonça l’accélérateur. Le moteur répondit immédiatement : la voiture bondit, puissante, sûre d’elle, avalant l’asphalte. En quelques instants, l’aiguille grimpa à une vitesse vertigineuse. Le vieux SUV, moins nerveux, commença à décrocher.
Lorsqu’il fut certain d’avoir semé leurs poursuivants, Nikolay relâcha un peu la pression, réduisit l’allure, puis tourna la tête vers sa passagère.
— D’accord… Respirez. Qui sont ces gens ? Qu’est-ce qui vous arrive ? Pourquoi vous fuyez ? Et… comment vous appelez-vous ?
Elle avait le teint cireux, les yeux creusés par la fatigue, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours. Elle déglutit, cherchant ses mots.
— Ce sont… des gens qui m’ont retenue… contre ma volonté, murmura-t-elle. Je… je m’appelle Darina.
Nikolay reprit un rythme plus soutenu pour rejoindre la ville au plus vite.
— Dites-moi tout, si vous pouvez. Comment vous êtes-vous retrouvée avec eux ?
Darina inspira profondément. Son regard, chargé de peur et de honte, semblait traverser Nikolay.
— On m’avait proposé un travail. Nourrice, vous voyez… Un emploi normal. Et puis… ce n’était pas un emploi. C’était un piège. Ils m’ont emmenée loin, dans un endroit perdu… un village abandonné, près d’immenses plantations. Il y avait d’autres personnes comme moi. On nous faisait travailler… comme des esclaves. On ramassait des tomates dans les champs, on triait, on emballait. Personne ne pouvait partir. Et quand j’ai enfin trouvé une faille… j’ai couru. J’ai couru jusqu’à tomber sur la route. J’espérais que quelqu’un s’arrêterait… mais tout le monde passait. Personne. Jusqu’à vous.
Nikolay resta silencieux, serrant le volant un peu plus fort.
— Vous pensez qu’ils oseraient vous chercher en ville ? Et… vous venez d’où ?
— Ils me chercheront d’abord chez moi. Là où ils m’ont prise. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils ne m’auront pas remise la main dessus. Je ne peux pas rentrer. Je viens d’un petit village de la région de Rostov.
Nikolay cligna des yeux. Rostov… et lui l’avait trouvée en Sibérie, sur une route menant vers Novossibirsk. Il sentit une colère froide lui serrer la poitrine.
Il accéléra encore, décidé à atteindre au moins une agglomération où demander de l’aide. À côté de lui, Darina s’épuisait. Ses paupières se firent lourdes, et elle finit par sombrer.
Plus tard, lorsqu’il quitta la route principale pour emprunter une piste de terre, elle se réveilla en sursaut.
— Non… s’il vous plaît… ne prévenez personne ici. Ne parlez à personne. Ils ont tout acheté… J’ai vu… j’ai vu des gens amenés les yeux bandés dans une voiture avec des gyrophares… comme si c’était officiel, chuchota-t-elle, paniquée.
L’idée que même la police puisse être mêlée lui sembla d’abord irréelle. Mais Darina n’avait aucune raison d’inventer une chose pareille. Alors il continua, sans s’arrêter.
Arrivés en ville, Nikolay la conduisit directement à l’hôpital. Il était tard, pourtant un médecin de garde les reçut. L’examen fut rapide : Darina était à bout, déshydratée, nerveusement brisée. On lui fit quelques injections, et son corps céda enfin à un sommeil lourd.
— Sédatif, expliqua le médecin. Elle en a besoin. Demain, ce sera déjà différent.
Le lendemain, lorsqu’elle ouvrit les yeux, Nikolay était là. Et avec lui, deux enquêteurs.
Darina se raidit, prête à fuir une seconde fois. Nikolay leva aussitôt une main apaisante.
— N’aie pas peur. Ceux-là, tu peux leur faire confiance. Ce sont des gens sûrs… des amis à moi. Dis-leur ce dont tu te souviens. Chaque détail compte.
Darina hocha lentement la tête, puis se força à raconter.
— Nous étions… quinze, peut-être vingt. On tournait. Certains ramassaient, d’autres triaient, d’autres emballaient. Il y avait des serres partout… une quantité folle. Je n’ai même pas vu de clôture, juste… des serres à perte de vue. Hier, on m’a envoyée dans une zone plus éloignée, moins surveillée. J’ai compris que c’était ma chance. J’ai couru. Il y avait une forêt pas loin. J’ai erré… et je suis tombée sur la route.
Nikolay se tourna vers l’un des enquêteurs, un homme solide au regard clair.
— Sergueï… c’est exactement là que je l’ai prise. Si elle dit vrai, leur plantation ne peut pas être très loin.
— On va vérifier, répondit Sergueï calmement.
Ils ouvrirent une application de cartographie et passèrent en vue satellite. Les images n’étaient pas toutes récentes, mais elles permettaient de repérer les grandes structures. Deux zones correspondaient à la description : vastes, couvertes, isolées.
Ils décidèrent d’aller voir discrètement, dans une voiture banalisée, sans sirène ni uniforme.
Sur place, le premier site fut écarté presque immédiatement : il s’agissait d’une écurie, avec de grands espaces destinés aux chevaux. Darina aurait remarqué l’odeur, les bruits, la vie.
Le second, en revanche, leur donna une sensation immédiate de malaise : trop isolé, trop “propre”, trop silencieux.
Ils rentrèrent en ville sans agir. Sergueï devait monter une opération solide : il lui fallait une base légale, un dossier, et une plainte officielle. Darina signa, malgré la peur, parce qu’elle n’avait plus le choix.
Lorsque les équipes retournèrent sur le site, tout semblait étrangement vide. Pas de bruit, pas de gardes, pas d’activité. Seulement des traces fraîches de pneus, comme si quelqu’un venait de partir à la hâte.
On fit appel à des chiens.
Les chiens trouvèrent l’impensable : des personnes enfermées sous terre, dans un abri dissimulé. Douze victimes furent sorties, hagardes, affamées, nécessitant des soins urgents.
Mais les organisateurs avaient disparu.
Six mois passèrent. Les ravisseurs n’avaient toujours pas été retrouvés.
Nikolay, lui, n’avait pas oublié Darina. Il l’avait arrachée à la route — et maintenant, il voulait l’arracher à sa peur. Il lui proposa un poste dans son entreprise, au service commercial, dans la vente en gros d’eau : un vrai salaire, une vraie protection, et surtout… un début de vie où elle ne serait plus une proie.