Eva dépoussiérait le salon, perdue dans ses pensées, quand une voix stridente la fit sursauter. C’était la jeune maîtresse de maison, pour qui elle travaillait comme femme de ménage depuis à peine deux mois. Eva se figea, la main suspendue au-dessus de la table basse, et tendit l’oreille. Dans la pièce voisine, la dispute entre Alla et son mari montait en intensité.
— Youra, mes boucles d’oreilles ont disparu ! cria Alla, les mains agitées de nervosité. Ce ne sont pas n’importe quelles boucles d’oreilles, mais celles que tu m’as offertes pour mon dernier anniversaire ! J’ai retourné la maison, elles se sont volatilisées ! Qu’est-ce qu’on est censés faire maintenant ?
— Calme-toi, chérie, répondit Youra en reposant son téléphone et en l’attirant contre lui par la taille. Je t’en rachèterai une paire. Ce n’est pas un drame.
— Tu ne comprends absolument rien ! répliqua Alla, vexée, en fronçant les sourcils. Ces boucles d’oreilles représentent bien plus qu’un simple bijou. Tu me les as offertes à un moment très important pour moi. Elles sont liées à des souvenirs précieux. C’est comme si ton amour pour moi était encapsulé dedans. Comment peux-tu rester aussi indifférent ? Il y a forcément quelqu’un dans cette maison qui les a volées. Je refuse de vivre sous le même toit qu’un voleur ! Aujourd’hui ce sont des boucles d’oreilles, demain ce sera de l’argent ou des documents. Il faut découvrir qui a fait ça. Fais venir tout le personnel dans le salon et fouille-les tous.
Youra, qui avait toujours eu une confiance totale en ceux qui travaillaient pour lui, n’avait aucune envie de transformer sa maison en commissariat. Il aurait préféré mettre fin à la discussion en achetant un nouveau bijou encore plus cher, mais Alla insistait. Exaspéré, il céda : il appela tout le monde dans le salon — là où Eva frottait encore le parquet — ainsi que le cuisinier et le vieux jardinier.
Eva rejoignit les deux autres employés, le cœur serré, et regarda ses employeurs avec appréhension. Il y a à peine deux mois, sa vie était simple, modeste, mais sereine. Elle étudiait à l’université et vivait avec sa mère. Puis tout avait basculé.
Sa mère était tombée gravement malade. Après une série d’examens, le diagnostic était tombé : seule une opération urgente, extrêmement coûteuse, pouvait la sauver. Sans cela, les médecins ne lui donnaient pas plus d’un an. Eva avait passé plusieurs nuits blanches à chercher une solution, mais l’évidence avait fini par s’imposer : elle quitta l’université et se mit à la recherche d’un emploi bien payé.
Un jour, la mère d’une amie lui parla d’un poste de femme de ménage chez un riche homme d’affaires. Eva y avait vu un signe du destin. Elle s’était présentée à l’entretien, avait répondu honnêtement à toutes les questions et, peu après, avait été engagée avec la promesse d’un bon salaire en échange d’un travail sérieux et consciencieux. Elle s’appliquait à la tâche, comptant chaque mois, chaque billet de banque, dans l’espoir d’accumuler assez pour l’opération de sa mère.
Le ménage ne lui faisait pas peur ; elle avait toujours aidé sa mère à tenir la maison propre et ordonnée. Ce qui lui pesait, en revanche, c’était l’attitude d’Alla, la jeune épouse de Youra. Elle lui faisait sentir chaque jour que “la maîtresse” ici, c’était elle — et que les autres n’étaient bons qu’à obéir.
Alla était l’archétype de la femme mondaine : rarement à la maison, toujours en déplacement, entre boutiques de luxe, instituts de beauté et soirées mondaines. Pour une raison qu’Eva ne comprenait pas, la jeune femme l’avait prise en grippe dès la première rencontre. Elle la piquait de remarques désobligeantes, cherchait la moindre occasion de la critiquer, de la rabaisser, comme si la présence d’Eva l’irritait profondément. Eva encaissait en silence pour une seule raison : sauver sa mère.
Ce soir-là, Youra, le visage fermé, s’adressa au personnel :
— Videz vos poches, posez vos sacs sur la table, s’il vous plaît.
Le cuisinier, le jardinier et Eva échangèrent un regard stupéfait, mais obéirent sans protester. Youra commença à les fouiller un à un. Quand vint le tour d’Eva, elle s’avança, un peu tremblante. Elle crut un instant qu’il ne trouverait rien et que tout cela se terminerait par des excuses gênées. Mais le monde se déroba sous ses pieds quand Youra sortit, de la poche de son vieux manteau, les boucles d’oreilles en diamant disparues.
Eva pâlit. Elle fixait le bijou, incapable de respirer.
— Je t’avais bien dit qu’elles étaient chez l’un d’eux, lança Alla, triomphante, avec un sourire de mépris en plantant son regard dans celui d’Eva.
— Comment expliques-tu cela ? demanda Youra d’une voix dure, ses yeux d’ordinaire doux étant soudain glacials.
— Youra Grigorievitch, je vous jure que je n’ai pas pris ces boucles d’oreilles ! balbutia Eva, la voix brisée. Je n’ai jamais touché quoi que ce soit qui ne m’appartenait pas.
— En plus, elle ment sans honte, renchérit Alla en levant les yeux au ciel. Si tu as volé, au moins aie le courage de l’admettre. À quoi bon discuter ? Mets-la à la porte immédiatement. Une voleuse n’a rien à faire dans cette maison.
— Quittez cette maison tout de suite. Vous êtes renvoyée, déclara Youra sèchement. Et je vous préviens : je ferai en sorte qu’aucun employeur respectable ne veuille de vous. Je vais également prévenir la police.
Eva sortit de la maison la tête basse, comme si on venait de lui arracher le sol sous les pieds. Elle avait travaillé honnêtement, sans jamais dérober la moindre chose, pas même la plus petite. Elle et sa mère avaient toujours vécu modestement mais dignement. L’idée d’être accusée de vol la détruisait. Elle craignait que Youra ne porte effectivement plainte et qu’on la traite comme une criminelle.
Au fond d’elle, Eva était persuadée que les boucles d’oreilles avaient été placées dans sa poche exprès. Elle n’avait aucun doute sur l’identité de la coupable : Alla. Mais sans preuve, sa parole ne valait rien. Pendant une semaine entière, elle vécut dans l’angoisse et les larmes, rongée par la peur et l’impuissance. Elle continuait pourtant à faire bonne figure devant sa mère malade, se forçant à sourire pour ne pas l’inquiéter.
Un soir, alors que la maison était silencieuse, quelqu’un sonna à la porte. Eva, les nerfs à vif, sentit son cœur s’emballer. Quand elle ouvrit, elle resta figée : sur le palier se tenait Youra.
Son premier réflexe fut la peur. Elle imagina une nouvelle accusation, une menace, une convocation au commissariat. Mais il ne semblait ni furieux ni méprisant.
— Bonsoir, Eva, dit-il d’une voix étonnamment douce. J’aimerais te parler. C’est important. Je peux entrer ?
Toujours sous le choc, elle s’écarta pour le laisser entrer et l’invita à s’asseoir dans leur petit salon simple mais chaleureux.
— Eva, je veux que tu reviennes travailler chez moi, annonça-t-il tout à coup.
Elle resta bouche bée.
Elle s’était préparée à tout, sauf à ça.
— Il n’y a même pas une semaine, vous disiez que vous alliez tout faire pour ruiner ma réputation et prévenir la police, répondit-elle, la gorge serrée. Qu’est-ce qui a bien pu changer en si peu de temps ? Vous vous moquez de moi ?
— Je ne plaisante pas, répondit-il sérieusement. Je suis venu m’excuser et te demander de revenir. J’ai toujours été satisfait de ton travail. Ce que j’ai fait l’autre soir est impardonnable. J’ai réagi sous le coup de la colère, sans chercher à comprendre. J’aurais dû vérifier d’abord. Maintenant, je sais que tu n’as jamais volé ces boucles d’oreilles.
— Je vous l’avais dit, murmura Eva. Je ne prends jamais ce qui ne m’appartient pas.
— La vérité m’est apparue grâce à mon chauffeur, expliqua Youra. Sergei travaille pour moi depuis plus de cinq ans. Hier, en me conduisant au bureau, il m’a parlé d’un enregistrement de sa caméra de bord. Il était visiblement bouleversé. Après ton renvoi, j’avais demandé à Sergei de déposer Alla au centre commercial. En route, elle discutait au téléphone avec une amie, sans se soucier du fait que la caméra enregistrait tout. Sur la vidéo, on l’entend très clairement raconter comment elle a “caché” ses boucles d’oreilles dans tes affaires pour que je te renvoie. Elle te jalousait et s’imaginait que tu avais des vues sur moi. Elle pensait que tu voulais prendre sa place. J’ai compris ce jour-là que je vivais avec une femme qui ne m’aime pas pour ce que je suis, mais pour ce que je possède, et qui est capable de détruire la vie d’une autre par simple caprice. Je ne sais pas pourquoi elle t’a vue comme une rivale, mais elle a voulu te chasser, et elle y est parvenue. Je ne compte pas laisser passer ça. Je vais divorcer. Et je suis venu te demander pardon et te proposer de revenir. Elle ne mettra plus jamais les pieds dans ma maison.
Eva resta longuement silencieuse, abasourdie. Depuis son premier jour dans cette demeure, elle avait ressenti l’hostilité d’Alla, sans jamais comprendre pourquoi. Elle n’avait jamais nourri la moindre intention déplacée envers son patron ; elle le respectait en tant qu’homme et employeur, admirait sa droiture, mais rien de plus.
La vérité venait enfin d’éclater, et avec elle, un poids énorme quittait sa poitrine. Elle pensa immédiatement à sa mère : ce travail était sa seule chance de récolter l’argent nécessaire à l’opération.
— Merci d’être venu m’expliquer, finit-elle par dire. C’est important pour moi. Très bien… j’accepte de revenir. Mais j’espère qu’on ne m’accusera plus à tort.
Le visage de Youra se détendit, un sourire sincère se dessinant sur ses lèvres. En regardant autour de lui, son regard s’arrêta soudain sur un vieux cadre accroché au mur. Il s’approcha, comme attiré malgré lui, et se figea.
C’était une photo de famille, légèrement jaunie par le temps. On y voyait un homme et une femme serrant chacun un enfant dans leurs bras. La jeune mère, souriante, tenait une petite fille blonde d’environ un an. Le père, solide, portait un garçonnet de deux ans. Youra sentit une étrange pression lui serrer les tempes. Cette image lui était terriblement familière.
Chez lui, dans un vieil album, il conservait une photo presque identique — mais coupée en deux. Sur la partie qu’il possédait, on ne voyait que son père et un petit garçon, lui, dans les bras de son père. L’autre moitié avait toujours manqué. Il s’était souvent demandé qui se trouvait sur la partie disparue, mais personne n’avait jamais voulu lui répondre.
Et voilà que la photo entière se trouvait sous ses yeux.
— D’où vient cette photo ? demanda-t-il, bouleversé, en se tournant vers Eva.
— C’est une photo de mes parents, répondit-elle, surprise de le voir si troublé. Pourquoi ? Elle a quelque chose de spécial ?
— Sur cette photo… c’est moi, dit-il, la voix étranglée. C’est mon père qui me porte. Mais je n’ai jamais vu cette femme ni ce bébé.
— Ce n’est pas possible, rétorqua Eva, interdite. Sur cette photo, ce sont mes parents. Ma mère me tient dans ses bras, et mon père porte mon frère aîné. Mes parents ont divorcé quand j’avais un an. Après ça, je suis restée avec ma mère, mon frère est parti avec mon père. Je ne connais ni mon père ni mon frère. Ma mère refusait d’en parler. Ce n’est que récemment qu’elle a accepté de me montrer cette photo.
— Mon père, lui, ne m’a jamais parlé de ma mère, répondit lentement Youra. Je n’ai jamais su que j’avais une sœur. Quand j’ai eu cinq ans, il s’est remarié avec une femme qui me détestait. Elle ne manquait jamais une occasion de me rappeller que je n’étais pas chez moi. Dès ma majorité, je suis parti. La seule chose qu’il me restait de lui, c’était cette moitié de photo. Je n’ai jamais su ce qu’on avait coupé.
Un long silence s’installa. Eva et Youra s’observaient, chacun en train de recomposer le puzzle de sa vie. Il fallut peu de temps pour que la vérité soit confirmée : Nina, la mère d’Eva, craquant sous l’émotion, avoua en larmes que, après le divorce, elle avait été contrainte de se séparer de ses deux enfants, l’un restant avec le père, l’autre avec elle. Une décision qu’elle regrettait amèrement.
— Pardonne-moi, mon fils, sanglota-t-elle en prenant la main de Youra. Si je pouvais revenir en arrière, jamais je n’aurais accepté de vous séparer. Je voulais que vous grandissiez ensemble, que vous soyez proches, que vous vous aimiez. Le destin t’a ramené vers nous juste avant que je parte. Je remercie Dieu de pouvoir te regarder dans les yeux avant de mourir. Promets-moi de veiller sur ta sœur. Ne la laisse jamais seule. Protégez-vous l’un l’autre.
— Maman, arrête, la supplia Eva en serrant sa main. Tu ne vas pas mourir, on va te soigner. Je trouverai l’argent, je te le promets.
Quand Nina s’endormit sous l’effet des médicaments, Eva expliqua à Youra la gravité de la situation : l’opération, le coût, le renvoi injuste, l’absence de ressources. Youra n’hésita pas une seconde.
— L’argent ne sera plus un problème, dit-il fermement. Maman sera soignée comme il faut.
Il organisa rapidement l’hospitalisation de Nina dans une excellente clinique privée. L’opération se passa bien, et l’état de la mère s’améliora de jour en jour. Youra tint parole : il lança une procédure de divorce, coupa tout lien avec Alla, et proposa à Nina et Eva d’emménager dans sa grande maison confortable. Elles acceptèrent, le cœur rempli d’espoir d’avoir enfin une vraie famille réunie.
Eva pensait souvent à Sergei, le chauffeur. C’est grâce à lui que la vérité avait éclaté, grâce à lui qu’elle avait retrouvé son frère et que sa mère avait été opérée. Sans son courage, elle serait restée “la voleuse” aux yeux de tous. Un jour, elle alla le voir pour le remercier.
Sergei, un homme discret, admit qu’il n’avait jamais cru une seule seconde qu’elle ait pu voler quoi que ce soit. Il avait été profondément choqué par son renvoi et n’avait pas supporté l’injustice.
Peu à peu, Eva apprit à le connaître. Derrière sa timidité, elle découvrit un homme attentionné, drôle, respectueux. Ils commencèrent à passer du temps ensemble, à se confier l’un à l’autre, à rire. Six mois plus tard, ils se marièrent.
Youra organisa pour eux une fête magnifique, heureux de voir sa sœur entrer dans cette nouvelle étape de sa vie épanouie et aimée. Parmi les invités se trouvait la meilleure amie d’Eva, une jeune femme vive et rayonnante qui attira immédiatement l’attention de Youra. Ils se rapprochèrent, à leur tour, et quelques mois après le mariage d’Eva et Sergei, un second mariage fut célébré : celui de Youra et de l’amie de sa sœur.
À partir de ce jour-là, Eva et Youra ne se perdirent plus jamais. Ils apprirent à rattraper le temps volé par les adultes d’autrefois, à construire un lien solide, à être enfin frère et sœur au grand jour. Ils prirent soin l’un de l’autre, de Nina, puis de leurs nouvelles familles — conscients d’une chose : parfois, le destin emprunte les chemins les plus cruels pour aboutir à la rencontre la plus précieuse.