En marchant sur la pointe des pieds, Élisaveta Andreïevna Malinkina, vingt-sept ans, glissa le long du couloir vers la chambre d’Alissa, la fille de quatorze ans du propriétaire. Elle voulait s’assurer que l’adolescente dormait afin, enfin, de pouvoir se reposer.
Depuis deux semaines, Liza remplaçait sa sœur aînée, Antonina, tombée malade en plein congé. Ce travail comptait pour toute la famille : ici, la paie dépassait tout ce qu’on pouvait espérer dans leur quartier. Antonina élevait deux enfants — Marina, quatorze ans, et le petit Vania, six ans — et Liza avait repris toutes ses tâches.
Le poste, en soi, n’était pas compliqué : garder la maison impeccable et éviter de croiser les maîtres. Mais il y avait une clause : quand Alexeï Voropaev et sa fiancée, Angélika, s’absentaient, Liza devait dormir au manoir. La maison du personnel se trouvait à l’autre bout du domaine et, ces soirs-là, Alissa restait seule dans ce palais démesuré.
Dès l’escalier, Liza perçut des sanglots. Elle consulta sa montre : trois heures du matin.
— Étrange… Encore des pleurs ? Ça dépasse l’ordinaire, murmura-t-elle.
Elle frappa, décida d’entrer et tourna la poignée.
— Qu’est-ce que tu fais là ?! Qui t’a laissée entrer ? Sors tout de suite, j’appelle la sécurité ! — cria Alissa en lui lançant un oreiller.
Liza l’attrapa au vol et, sans réfléchir, le renvoya ; l’oreiller atteignit la jeune héritière en pleine tête.
— Comment oses-tu ?! Je le dirai à mon père : tu seras renvoyée !
— Qu’il me renvoie, fit Liza, ironique. Difficile de vivre ici : même la nuit, quelqu’un pleure sans arrêt. Tu sais qui ? Ah oui… toi. Papa n’a pas décroché l’étoile souhaitée ? Ou un ongle en gel s’est cassé ?
Alissa fondit en larmes.
— Tu ne comprends rien ! Si tu savais comme je souffre…
— Je veux bien te croire, répondit Liza. À quatorze ans, conduite à l’école avec chauffeur… j’en aurais pleuré aussi.
— Pourquoi ?
— Parce qu’après les cours, nous, on allait se baigner, on cueillait des champignons à l’automne, on se payait une glace au café. Et toi ? Personne ne vient, personne à qui parler.
Liza fit demi-tour ; Alissa la retint :
— Comment on se fait des amis ? Je n’en ai pas.
— Aucun ?
— Aucun. Avant, j’avais maman. Puis ils ont divorcé. On m’a envoyée étudier à l’étranger ; je suis tombée malade et papa m’a rapatriée.
— Pourquoi vis-tu avec ton père et pas avec ta mère ?
— Maman ne veut plus me voir. Elle a une nouvelle famille : un mari, des petits.
— Elle te l’a dit ?
— Non. C’est papa qui me le répète.
— Quel égoïste ! lâcha Liza.
— Tu parles de moi ? — gronda une voix depuis la porte.
Un homme d’une trentaine d’années entra. Alissa se recroquevilla sous la couette.
— Et arrête d’appeler Angélika « le bichon », dit Voropaev sèchement. — Qui êtes-vous et que faites-vous dans la chambre de ma fille ?
— La femme de ménage. Je voulais juste vérifier si elle dormait, balbutia Liza.
— On vous a prévenue : on n’entre pas. Si besoin, on réveille Tamara Petrovna. Pas d’irruptions ici.
— Oui, on m’a prévenue, dit-elle en baissant les yeux pour ne pas trahir Alissa.
— Vous êtes renvoyée, trancha Alexeï en s’approchant du lit.
— Papa, non ! C’est ma faute, je lui ai demandé d’entrer. J’ai fait un cauchemar, supplia Alissa.
— Soit. Pour cette fois. Mais je ne veux plus vous voir près de ma fille.
Liza se retira, humiliée, jurant de ne plus s’en mêler.
Sur l’oreiller, pourtant, les souvenirs ne la quittèrent pas : l’enfance heureuse avant la maladie et la mort du père, la mère qui s’était noyée dans l’alcool, l’arrivée d’un beau-père brutal, ses fugues jusqu’à ce qu’Antonina — déjà jeune mère — la recueille. Chez sa sœur, Liza avait repris pied, travaillé, étudié, brillamment terminé le lycée, puis la faculté de droit. Sous l’aile d’un maître réputé, Naoum Yakovlevitch Goldman, elle était devenue avocate — une des plus prometteuses. Goldman l’appelait tendrement « mon enfant » et l’avait prise sous sa protection.
Lorsque Liza vint passer ses congés chez Antonina, sa sœur tomba malade. Par solidarité, Liza la remplaça discrètement chez Voropaev — le personnel couvrit l’arrangement : la fiancée d’Alexeï, Angélika, ne supportait ni de voir la domesticité ni, pire, les jeunes femmes jolies. « Disparaissez quand on vous croise », avait ordonné l’économe.
— En ombres, donc ? avait plaisanté Liza.
— Exactement. C’est Angélika, répondit Tamara Petrovna. Elle n’est pas encore l’épouse, mais elle commande déjà.
La réputation d’Angélika courait : élégante, rusée, aguerrie aux usages mondains ; une compagne convenable pour l’image d’un magnat… mais détestée d’Alissa.
— Pourquoi Voropaev a-t-il quitté la mère d’Alissa ? demanda Liza.
— Par fatigue et solitude, soupira Tamara. Véra se sentait en cage. Il l’aimait, la couvrait d’or, mais n’était jamais là. Elle a fini par aimer un autre — un peintre anglais. Alexeï a tout repris en main : il a ramené Alissa en Russie et interdit à Véra de la voir. L’enfant porte le poids de leurs guerres.
Le lendemain, au détour d’un couloir, Liza heurta… le maître de maison : le seau se renversa, éclaboussant pantalon et souliers.
— Vous encore ? s’emporta Alexeï. Hier, je ne vous ai pas renvoyée grâce à Alissa. N’abusez pas.
— Pardon, pardon…
Il allait partir, se ravisa :
— Depuis quand « travaillez-vous » comme femme de ménage ? On dirait que vous n’en avez aucune idée.
— Depuis toujours, mentit-elle, paniquée.
— Très bien, Liza. Continuez. Pour l’instant.
Plus tard, alors qu’elle préparait la gloriette pour le petit-déjeuner, Alissa accourut.
— Bonjour ! Qu’est-ce que tu fais ?
— Je sauve ma peau, marmonna Liza. Si je perds ce boulot, ma sœur perd le sien.
— Pourquoi tu dois absolument rester ?
— Secret. Tu sais garder un secret ?
— Je jure, chuchota Alissa, ravie qu’on lui confie enfin quelque chose d’« adulte ».
— Je ne suis pas la domestique. Je remplace Antonina. Je suis avocate, en congé.
Les yeux d’Alissa s’arrondirent.
— Une espionne ?
— Non. Une sœur. Et une amie — si tu veux.
— Alors, je ne te trahirai jamais, promit Alissa, la main sur le cœur.
Dès lors, elles devinrent complices ; l’adolescente l’aida même à finir la mise en place.
C’est ce même jour que Liza surprit Angélika dans le cabinet d’Alexeï, penchée sur le coffre-fort, photographiant des documents avant d’essuyer soigneusement les traces. Liza brandit son téléphone, filma, prit des clichés, puis envoya le tout à Naoum Yakovlevitch. « N’agis pas seule, ma colombe, je vérifie mes sources », répondit l’avocat.
Le soir, quand Alexeï revint précipitamment — « une fuite d’informations, un concurrent qui a déposé notre offre avant nous » — il trouva Alissa apaisée comme jamais.
— Qu’avez-vous fait à ma fille ? Elle dormait d’un sommeil de bébé, dit-il à Liza dans son bureau.
— Rien que de l’amitié, répondit-elle.
— Le mot « amour » ne m’apporte que des ruines, lâcha-t-il, amer. Je n’épouse pas Angélika par amour. J’ai besoin d’une « maîtresse de maison ».
— On ne vit pas sans amour, monsieur. Et surtout pas avec quelqu’un d’aussi froid, osa Liza.
— Pourriez-vous m’apprendre à aimer ? demanda-t-il, troublé.
Liza rougit… Alissa entra, se blottit contre elle et s’endormit sur place. La conversation reprit plus tard : Alexeï évoqua le projet perdu et son « ami-ennemi » Zaporojnikov. Liza, qui savait déjà ce qu’elle avait filmé, se contenta de dire : « Demain, souvenez-vous de qui savait quoi. »
Le lendemain, Liza conduisit Marina et Vania voir Antonina à l’hôpital ; la guérison allait bon train. Elle savait que sa mission touchait à sa fin et, paradoxalement, cela la rendait triste : elle s’était attachée à Alissa… et Alexeï n’était plus, à ses yeux, le tyran qu’elle imaginait.
À leur retour, journée de fêtes : plage, grande roue, barbe à papa — toutes ces joies simples que la riche Alissa n’avait jamais connues. « Cet été, tu feras tout ça », promit Marina. Alissa rayonnait.
— Tu habites en ville, Liza ? demanda la jeune fille, piquée par un aveu trop rapide de Marina.
— Oui. Et je suis avocate. Mais on se verra, promit Liza. Je crois que ton père et moi nous entendons bien.
— Alors épousez-vous ! lança Alissa, candide.
Liza rougit… et ne trouva rien à répondre.
Le matin suivant, Liza arriva en retard ; Alissa la couvrit. Dans le salon, deux hommes l’attendaient : Alexeï et… Naoum Yakovlevitch.
— Liza, fit l’aîné en riant, arrêtez de prétendre que vous « épluchez des légumes ». Mesdames et messieurs, voici l’une des meilleures avocates de la ville.
— Ma… femme de ménage ? balbutia Alexeï.
— Élisaveta Andreïevna Malinkina, rectifia l’intéressée.
Tout s’éclaira. Naoum montra la vidéo : Angélika, le coffre-fort, les documents. À cet instant, la fiancée entra, furieuse d’avoir été « abandonnée ». Alexeï posa le téléphone devant elle.
— Inutile de discuter. Fais tes valises. Ou j’appelle la police.
Angélika blêmit, puis hurla sur tout le monde avant de claquer la porte. La fiançaille fut rompue. Voropaev perdit le marché, dut fermer le projet… mais respira, comme allégé.
Il se rapprocha de la meilleure avocate de la ville (après Naoum, plaisantait-il), qui devint aussi l’amie la plus sûre d’Alissa. Liza convainquit Alexeï de rétablir le lien entre sa fille et Véra. À la fin de l’été, Véra vint de Londres : Alissa n’avait pas été aussi heureuse depuis des années.
Quant à Liza, elle offrit à l’adolescente un cadeau plus grand encore : la promesse d’être là, toujours. Et, peut-être bientôt, un second — devenir sa nouvelle maman.
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