— Vous plaisantez ?! — s’écria Tatiana, les yeux ronds, en fixant Ivan Petrovitch.
Il secoua doucement la tête.
— Pas du tout. Mais je ne t’impose rien. Je veux que tu prennes le temps d’y réfléchir. Ce que je te propose n’a rien de banal… Je sais exactement ce que tu penses. Mets tout dans la balance, le pour comme le contre. Dans une semaine, je reviendrai.
Tania resta figée, sidérée. Les phrases d’Ivan tournaient dans sa tête sans parvenir à s’assembler.
Elle le connaissait depuis trois ans. Patron d’un réseau de stations-service, propriétaire d’autres affaires encore, il passait souvent dans l’une d’elles, là où elle travaillait comme femme de ménage. Toujours poli, respectueux, attentif aux employés — un homme droit, en apparence.
Deux mois plus tôt, il s’était assis à ses côtés à la sortie du service. Elle s’était étonnée de sa simplicité, de son intérêt pour sa vie, pour sa fille malade. Le soir même, elle avait découvert sur son compte une prime mystérieuse. Elle n’avait plus revu Ivan depuis… jusqu’à ce jour où il s’était présenté chez elle avec une proposition incroyable.
Son fils, Stanislas, presque trente ans, vivait depuis sept ans dans un fauteuil roulant, victime d’un accident qui avait détruit son envie de vivre. Replié sur lui-même, indifférent à tout, il se laissait dépérir. Alors son père avait eu une idée folle : le marier. Redonner à son fils une raison d’espérer grâce à une femme. Et cette femme, il voulait que ce soit Tania.
— Tu aurais tout ce qu’il faut, dit Ivan. Toi et ta fille vivriez dans le confort. Elle passerait tous les examens, recevrait les meilleurs soins. Ce serait un contrat d’un an. Après, tu serais libre.
Tania était sous le choc. Mais les crises de Sonia, sa petite, la ramenaient à la réalité. Quelques jours plus tard, au terme d’un épisode particulièrement violent, elle appela Ivan :
— J’accepte.
Le mariage eut lieu rapidement. La cérémonie, somptueuse, ressemblait à un conte. Stanislas, d’abord fermé, commença peu à peu à se laisser apprivoiser. Avec Sonia, il esquissa son premier sourire depuis des années. Puis il se mit à parler, à raconter des histoires, à montrer qu’il n’avait pas seulement de l’esprit mais aussi une grande tendresse cachée derrière son amertume.
Un soir, après une nouvelle crise de Sonia, il resta auprès d’elle jusqu’à l’arrivée des médecins. Puis il confia à Tania :
— Je sais pourquoi tu es là. Mon père m’a tout dit. Mais en te voyant, j’ai compris : tu n’es pas là pour l’argent.
Ces mots changèrent tout. Il recommença ses exercices, s’accrocha à la rééducation. Ensemble, ils suivirent Sonia jusqu’à l’opération tant espérée. L’intervention réussit. Pour la première fois, Tania entrevoyait un avenir sans peur.
Le contrat arrivait à son terme. Pourtant, au dîner, Stanislas déclara calmement :
— Papa, il y a une nouvelle. Tania ne part pas. Elle attend un bébé.
Ivan Petrovitch posa ses couverts, bouleversé, puis serra les trois dans ses bras. Des larmes de joie roulèrent sur ses joues. Lui qui avait voulu « fabriquer » une famille venait, sans s’y attendre, d’en reconstruire une vraie.