Alexeï Smirnov se frotta les tempes avec lassitude, puis regarda le dernier message de sa mère sur son téléphone. Une photo d’une jeune femme souriante s’affichait à l’écran, accompagnée de cette description :
« Fille de l’amie Inna. Économiste. 29 ans. »
Il poussa un soupir. C’était déjà la septième « fiancée idéale » qu’on lui présentait ce mois-ci.
À 35 ans, il avait construit une entreprise florissante, vivait dans un grand appartement en centre-ville et possédait une maison à la campagne. Pourtant, le bonheur familial lui échappait. Pas faute d’avoir essayé. Après la trahison de Viktoria, son ex-fiancée qui ne l’aimait que pour son confort matériel, Alexeï avait tout simplement cessé de croire en l’amour véritable.
Sans pause, un nouveau message arriva :
« Mon père et moi viendrons samedi. Tu rencontreras Élizabeth. »
— Merde ! — s’exclama-t-il en refermant son téléphone. Ses parents reprenaient encore les choses en main.
Alexeï baissa la vitre de sa voiture, laissant entrer l’air frais du soir. Une pluie fine diluait les lumières de la ville en halos flous. La voiture avançait lentement sur le bitume mouillé, puis s’arrêta brusquement : un homme en haillons surgit devant lui.
— Aidez-moi, s’il vous plaît… Je n’ai rien à manger, — répétait-il d’une voix rauque, frappant contre la vitre.
Alexeï fouilla dans son portefeuille mais réalisa qu’il ne lui restait presque plus de liquide.
— Reculez, — dit-il d’un ton ferme. — Je ne peux pas vous aider.
Un passage souterrain avec un distributeur automatique apparut devant lui. Il se rappela que sa carte bancaire était approvisionnée depuis ce matin.
« Je retirerai l’argent ici, et je me débarrasserai de ce mendiant », pensa-t-il en se garant au bord de la route.
Sous la pluie, il descendit en courant, protégeant sa tête avec sa veste. Près de la sortie, sous la lumière tamisée d’une lampe, il aperçut une femme assise à l’écart de la foule, enveloppée dans un manteau usé. À ses pieds, un petit garçon blond d’environ quatre ans, au regard sérieux et aux mains soignées. Non loin, plusieurs cartes faites main rangées dans des pochettes plastiques. La femme ne mendiait pas. Elle vendait ses cartes.
Alors qu’Alexeï attendait le distributeur, une idée folle lui traversa l’esprit. Absurdement audacieuse… mais étrangement raisonnable. Il glissa les billets dans sa poche et s’approcha d’eux.
— Excusez-moi, puis-je vous parler ? — demanda-t-il à la femme.
Elle leva les yeux, grands, méfiants, mais empreints d’une dignité que ni la pauvreté ni l’apparence ne pouvaient ternir.
— Nous ne demandons pas d’argent, — répondit-elle doucement mais fermement. — Nous vendons des cartes.
— Je m’appelle Alexeï. Je vous propose d’aller discuter au café en face. Il fait chaud et sec là-bas. J’ai une proposition sérieuse à vous faire.
— Nous ne sommes pas intéressés par les « propositions spéciales », — répondit-elle froidement, rapprochant son fils.
— C’est une offre d’emploi, — ajouta-t-il rapidement. — Bien rémunérée. Écoutez-moi juste un instant.
Quelque chose dans son regard, dépourvu de son arrogance habituelle, la fit hésiter.
— Kirill, tu veux un thé chaud ? — demanda-t-elle à l’enfant. Il hocha la tête.
— Je m’appelle Marina. Vous avez dix minutes ?
— Vous voulez que je fasse semblant d’être votre femme devant vos parents ?! — Marina le regarda comme s’il avait une seconde tête.
Alexeï remua son café en hochant la tête :
— Oui. Ce week-end, vous et Kirill viendrez chez moi. En échange, 50 000 roubles et la possibilité de vivre dans ma maison de campagne pendant deux mois, le temps que vous vous stabilisiez.
— Pourquoi voulez-vous ça ? — Marina serra sa tasse, cherchant la chaleur.
— Pour que mes parents arrêtent de me présenter des fiancées. Ils verront que j’ai déjà une famille et me laisseront tranquille.
Marina resta silencieuse un long moment, regardant son fils dessiner avec passion sur une serviette.
— Nous n’avons pas les vêtements adaptés pour une maison comme la vôtre.
— Je m’occuperai de tout, — répondit Alexeï avec assurance. — Décidez-vous, Marina. Vous ne comptez tout de même pas dormir dans le passage souterrain ?
Ses yeux s’illuminèrent.
— Nous ne dormons jamais dans le passage ! Nous avons une chambre… mais nous avons dû partir précipitamment.
— Fuir qui ? — demanda-t-il.
— Ce n’est pas à discuter dans cette affaire, — rétorqua-t-elle sèchement.
La maison de campagne les accueillit dans le silence, la lumière et la chaleur. Un intérieur moderne, de grandes fenêtres, un style épuré. Kirill, vêtu de vêtements neufs, explorait chaque recoin avec enthousiasme, tandis que Marina triturait nerveusement l’ourlet d’une belle robe qu’elle n’avait pas l’habitude de porter.
— Mes parents arriveront dans une heure, — annonça Alexeï en lui tendant un dossier. — Voici toutes les informations me concernant. Notre histoire : nous nous sommes rencontrés il y a un an lors d’une exposition d’art contemporain, nous nous sommes mariés il y a six mois. Kirill est votre fils d’un précédent mariage. Je compte l’adopter.
Marina feuilleta les documents.
— Vous êtes terriblement organisé pour quelqu’un qui a une idée aussi folle.
Alexeï sourit, adoucissant son visage pour la première fois depuis longtemps :
— Dans les affaires, c’est indispensable.
Au loin, le bruit d’une voiture approchant se fit entendre. Tous deux sursautèrent.
— Ils sont arrivés plus tôt que prévu, — murmura Alexeï. — Prête ?
Marina prit une profonde inspiration.
— Kirill ! — appela-t-elle son fils. — Viens, grand-mère et grand-père arrivent.
Irina Smirnova était une femme énergique, au regard perçant et au sourire chaleureux. Elle serra Marina dans ses bras, confuse :
— Enfin, tu es là ! Je commençais à penser qu’il ne nous présenterait jamais !
Viktor Smirnov, homme grand aux tempes grisonnantes et à la posture militaire, serra la main de son fils avec approbation :
— Bien joué, Liocha. La famille, c’est ce qu’il y a de plus important.
Kirill, qui s’accrochait d’abord à la main de sa mère, s’habitua vite à l’atmosphère et demanda avec l’innocence de l’enfance de nouveaux jouets au « grand-père ». Viktor fut charmé par le garçon.
Au dîner, les parents d’Alexeï questionnèrent Marina sur sa vie. Elle répondit avec retenue, suivant le scénario préparé. Mais lorsque la conversation dériva vers l’art, ses yeux s’illuminèrent pour la première fois.
— Vous peignez vous-même ? — demanda Irina.
— J’ai étudié à l’académie des beaux-arts… — commença Marina, mais s’interrompit.
Alexeï la regarda, surpris. Ce détail n’était pas dans leur histoire.
— Montrez-nous quelque chose, — invita Irina.
— Je n’ai pas d’œuvres avec moi, — répondit Marina en touchant son cou, gênée.
— Maman peint des princesses ! — s’exclama soudain Kirill. — Et des dragons ! Et même papa !
— Papa ? — répéta Viktor.
Un silence pesant s’installa.
— Alexeï, — ajouta rapidement Marina, — Kirill s’est déjà habitué à l’appeler ainsi.
Alexeï recouvrit sa main de la sienne, étonné lui-même.
— Nous sommes une famille, — dit-il en croisant son regard.
La nuit venue, alors que les invités s’étaient couchés et que Kirill dormait dans sa chambre, Alexeï trouva Marina sur la terrasse. Elle se tenait les bras croisés, contemplant les étoiles.
— Vous avez très bien joué votre rôle, — dit-il. — Ils ont totalement cru.
— Votre mère est très gentille, — répondit-elle doucement. — Même si nous lui avons menti.
— Ce n’est que temporaire, — haussa-t-il les épaules. — Alors pourquoi cachez-vous la vérité ?
Marina se tourna vers lui. La lumière de la lune dessinait doucement ses traits.
— Nous avons tous des secrets, Alexeï Viktorovitch.
— Juste Alexeï.
Elle se tut un instant.
— J’étais mariée. Mon mari est un homme influent avec un caractère de fer. Quand j’ai décidé de partir, il a menacé d’enlever Kirill. J’ai dû fuir.
— Pourquoi me dites-vous cela ?
— Parce que j’ai peur qu’il nous retrouve. Et que cela vous cause des ennuis.
Alexeï la regarda attentivement :
— Comment s’appelle-t-il ?
— Ce n’est pas important, — secoua Marina la tête. — Demain, nous partirons. Merci pour votre aide.
— Non. Vous restez, comme convenu. Je peux vous protéger, vous et Kirill.
Marina sourit tristement :
— Vous ne mesurez pas à qui vous avez affaire.
— Une femme qui vendait des cartes dans un passage souterrain pour protéger son fils, — répondit simplement Alexeï. — C’est suffisant.
Le lendemain matin, Irina trouva par hasard dans le salon un album de Marina. Des portraits aquarelles, professionnels et touchants. Parmi eux, plusieurs images de Kirill et un portrait inachevé d’Alexeï.
— Tu as de la chance, — dit Irina quand Marina entra, figée dans l’embrasure de la porte. — Pourquoi ne le fais-tu pas sérieusement ?
— Je ne peux pas sous mon vrai nom, — répondit Marina après un silence.
— À cause de ton ex-mari ? — demanda Irina. Marina pâlit.
— Vous savez ?
— Plus que tu ne le crois, — répondit doucement la femme en prenant sa main.
Le soir, lorsque les parents étaient partis, Alexeï trouva Marina devant son ordinateur. Elle ferma rapidement l’onglet, mais il aperçut le logo de sa société.
— Que cherchais-tu ? — demanda-t-il.
— Je voulais vérifier si je pouvais vous faire confiance, — répondit-elle honnêtement. — J’ai découvert que oui. Vous êtes un homme d’affaires prospère, mais pas sans cœur. Vous soutenez des œuvres caritatives. Vous n’êtes pas mêlé à des scandales.
Alexeï sourit en coin :
— Il vient de votre cercle ?
— Léonid Kraïnev, — acquiesça Marina.
Le visage d’Alexeï se fit sérieux.
— Le propriétaire de « Kraïnev Invest » ? Nous devons signer un contrat dans un mois.
— Maintenant vous comprenez pourquoi nous partons ?
— Non, — répondit-il fermement. — Je vais annuler ce contrat.
— C’est un accord de plusieurs millions !
— Vous et Kirill comptez plus, — répondit-il en caressant doucement sa joue. — Je veux mieux vous connaître. Pas parce que je dois, mais parce que je le veux.
Une semaine plus tard, Léonid Kraïnev se présenta à la porte de la maison, élégant, froid, sûr de lui, habitué à obtenir ce qu’il veut.
— Où est ma femme ? — demanda-t-il à Alexeï.
— Il n’y a pas de femme ici.
— Ne jouez pas avec moi, Smirnov. Je sais que Marina est ici. Vous rompez soudainement le contrat et mes livraisons sont perturbées ? Coïncidence ?
— Mon ex-femme, — répliqua froidement Alexeï. — J’ai des preuves de vos menaces, pressions et tentatives de vous approprier l’enfant. Vous voulez aller en justice ?
Léonid pâlit.
— Vous bluffez ?
Alexeï lui tendit son téléphone avec un enregistrement d’une ancienne conversation :
— Mes parents sont amis avec le procureur général. Vous voulez vérifier ?
Kraïnev recula lentement.
De retour dans la maison, Marina se tenait près de la fenêtre, retenant son souffle.
— Il ne vous dérangera plus, — dit Alexeï.
— Je dois tout expliquer… — commença-t-elle.
— Ce n’est pas nécessaire. Je comprends.
— Maintenant que tout est derrière nous… le contrat est terminé. Nous partons.
— Restez, — l’interrompit-il. — Pas à cause du contrat. Juste… restez.
— Pourquoi ?
— Parce que chaque matin, je me réveille en pensant à vous. Parce que Kirill me demande chaque jour quand nous irons au parc. Parce que vous m’avez montré ce qu’est une vraie famille.
— Mais c’était un mensonge…
— Qui est devenu vérité, — Alexeï lui prit les mains. — Je vous aime, Marina. Vraiment.
Un mois plus tard, les parents d’Alexeï revinrent à la maison de campagne. Pendant le dîner, Viktor leva son verre :
— À notre famille. Et à ce que parfois, le chemin du bonheur commence par un petit mensonge.
Marina le regarda, surprise :
— Vous saviez ?
— Bien sûr, — répondit Irina en riant. — Mais quand on voit comment vous vous regardez… nous avons décidé de ne pas intervenir.
Kirill tira la manche d’Alexeï :
— Papa, tu seras mon vrai papa ?
Alexeï regarda Marina, qui sourit à travers ses larmes.
— Je le serai, mon garçon, — répondit-il avec fermeté. — Le plus vrai de tous.