— Où allez-vous par un temps pareil ? demanda la contrôleur en jetant un regard à Elena, qui se tenait sur le quai, les bras chargés de lourds sacs.
— Jusqu’à Olkhovka, dernier wagon, répondit Elena en tendant son billet, puis rassemblant ses dernières forces, elle traîna ses bagages dans le couloir.
Le train s’ébranla, les roues grinçant sur les rails.
Au dehors, défilaient des paysages mélancoliques : champs trempés, bâtiments à moitié en ruines, quelques villages rares perdus dans la verdure. La pluie martelait le toit, estompant les couleurs du monde derrière la vitre.
Elena trouva une place dans un wagon vide et étira ses jambes fatiguées.
La journée avait été éreintante : achats pour la cantine du village, files interminables, sacs lourds à porter. Et avant cela, une nuit blanche. Trois années de mariage sans enfant. Ilya ne lui en faisait jamais reproche, mais une douleur profonde la rongeait intérieurement.
Elle se souvint de la conversation matinale avec son mari.
— Tout vient en son temps, murmurait-il en lui déposant un baiser sur la tempe. Ne force pas le destin. Notre bonheur est encore à venir.
Elle sourit en repensant à ses bras protecteurs. Ilya était devenu son refuge silencieux. Arrivé dans leur village en tant qu’agronome, il y était resté, séduit par la terre, le travail, et par elle. Aujourd’hui, il possédait sa ferme, et elle travaillait comme cuisinière à la cantine locale.
Le grincement de la porte la sortit de ses pensées. Une femme en manteau sombre, capuche rabattue, apparut dans l’embrasure. Son visage était dissimulé, mais elle semblait jeune.
Dans ses bras, deux petits paquets laissaient deviner des visages d’enfants.
Des jumeaux, tout petits.
La femme scruta nerveusement le wagon, croisa le regard d’Elena et s’avança résolument vers elle.
— Puis-je ? demanda-t-elle d’une voix tremblante, trahissant son anxiété.
— Bien sûr, répondit Elena en se décalant pour lui faire de la place.
La femme s’assit près d’elle. Ses mains tremblaient visiblement, et l’un des bébés se mit à pleurer doucement.
— Chut, mon trésor, murmura-t-elle en berçant tendrement l’enfant.
— Ils sont adorables, sourit Elena. Un garçon et une fille ?
— Oui, Ivan et Maria. Ils ont presque un an.
Une pointe d’envie traversa Elena. Comme elle rêvait d’avoir de tels petits contre elle.
— Vous allez aussi à Olkhovka ? demanda-t-elle.
La femme ne répondit pas, serrant les enfants contre elle et regardant par la fenêtre, où les silhouettes des arbres se perdaient dans la pluie.
Cinq minutes passèrent en silence. La pluie redoubla, transformant le paysage en une aquarelle floue.
Puis soudain, la femme se tourna vers Elena :
— Avez-vous une famille ?
— Un mari, répondit Elena en effleurant machinalement son alliance.
— Heureuse ?
— Oui, répondit-elle avec conviction.
— Il vous aime ?
— Plus que tout.
— Vous désirez des enfants ?
Elena hésita.
— Chaque jour.
— Mais ce n’est pas encore arrivé ?
— Pas encore, Dieu ne l’a pas permis.
La femme inspira profondément, jeta un coup d’œil rapide à la porte, puis pencha la tête vers Elena :
— Je ne peux pas tout expliquer, mais je sens que vous êtes spéciale. On me poursuit. Mes enfants… il faut les protéger.
— De quoi parlez-vous ? proposa Elena en reculant légèrement. — La police ?
— Non ! s’exclama la femme, saisissant vivement la main d’Elena. — Vous ne comprenez pas qui ils sont…
Le train ralentit. La prochaine gare approchait.
— Je vous en supplie, regarda-t-elle Elena droit dans les yeux. — Ils courent un danger immense. Aidez-moi…
Avant qu’Elena ait pu réagir, la femme déposa dans ses bras les deux enfants ainsi qu’un petit sac à dos.
— Que faites-vous ? s’exclama Elena, stupéfaite.
— Vous sauvez deux vies, murmura la femme. Puis, tandis qu’Elena tentait de comprendre, elle sortit précipitamment du wagon.
Le train s’arrêta. Elena, tenant les deux petits paquets, se précipita vers la vitre embuée. Sur le quai, une silhouette en manteau sombre se déplaçait rapidement, esquivant les passagers.
— Revenez ! cria Elena, mais sa voix se perdit dans le bruit du train qui redémarrait et les murmures indifférents alentour.
Un des bébés éclata en sanglots, l’autre lui emboîta le pas aussitôt.
— Mon Dieu, que faire maintenant ? souffla Elena, regardant les enfants.
Elle ouvrit le sac à dos. À l’intérieur, des couches, des biberons de lait, plusieurs tenues et une lettre. Tremblante, Elena déplia la feuille.
« Je n’ai nulle part où les laisser… ils sont en danger… Sauvez-les, je vous en prie… Pardonnez-moi. »
La petite fille dans ses bras cessa de pleurer et fixa Elena de ses grands yeux bleus. Un espoir si fragile brillait dans ce regard que la gorge d’Elena se serra.
— N’aie pas peur, petite, murmura-t-elle en serrant les enfants contre elle. Tout ira bien. Je te le promets.
Ilya l’attendait à la petite gare, appuyé contre sa charrette.
— Comment ça s’est passé ? sourit-il en embrassant sa femme. Puis il remarqua les paquets dans ses bras. — Qu’est-ce que c’est ?
— Ilya, sa voix tremblait. Il faut que je te raconte. Mais pas ici.
Sur le chemin du retour, Elena expliqua tout : la femme étrange dans le train, la lettre, sa demande inhabituelle. Ilya resta silencieux.
À la maison, il prit délicatement le garçon dans ses bras et observa longuement son visage. Le bébé s’accrocha à son doigt et esquissa un large sourire édenté.
— Que comptes-tu faire ? demanda-t-il doucement.
— Je ne sais pas, répondit Elena en regardant la fille déjà endormie sur son épaule. Peut-être prévenir les services sociaux ?
Ilya réfléchit un long moment, puis dit :
— Elle a dit qu’ils étaient en danger. Et si les services ne peuvent pas les protéger ?
— Mais on ne peut pas les garder comme ça…
— Si, intervint-il. Petrovitch est notaire, il réglera les papiers. Ce sera comme s’ils étaient nôtres depuis toujours.
— Ilya, c’est…
— C’est le destin, Elena, répondit-il en serrant le garçon contre lui. J’ai toujours cru que nous aurions des enfants. Je ne pensais juste pas que ça arriverait si soudainement. Et en double.
Elena regardait tour à tour son mari et les enfants silencieux, des larmes de soulagement coulant sur ses joues.
— Ivan et Maria, murmura-t-elle.
— Ivan et Maria, répéta Ilya. Nos enfants.