Cette dernière année de lycée a été la plus éprouvante de toute la scolarité de Nina. Autrefois, certains élèves se concentraient encore sur leurs études, mais en terminale, chacun semblait avoir oublié le sens de leur présence. Autour d’elle, on parlait déjà de premières histoires d’amour, de projets d’avenir, d’argent et de tenues élégantes. Quant à Nina, elle demeurait en retrait, sans illusion quant à son futur.
Malgré ses bons résultats scolaires, sa famille manquait cruellement de ressources. Elle répétait inlassablement les mêmes vêtements usés, se demandant si, un jour, elle avait porté quelque chose de vraiment neuf. Seule la rentrée en CP lui offrit un habit immaculé, souvenance lointaine, avant que la vie ne bascule – avant qu’elle ne perde sa mère et que son père sombre dans l’alcool.
Nina avait toujours été peu liée à ses camarades ; eux-mêmes l’écartaient. Cette année, elle se sentait véritablement exclue, cible constante de moqueries désobligeantes. Jusqu’au jour où tout dépassa les limites.
Le matin avait pourtant débuté comme à l’accoutumée. La classe était installée, le premier cours allait commencer. N’aimant pas être au centre de l’attention, Nina préféra répondre depuis son pupitre :
— Madame, puis-je répondre d’ici ?
À peine eut-elle parlé que des chuchotements sarcastiques éclatèrent :
— Elle craint qu’on voit toutes les rustines sur sa robe !
— Non, c’est la robe qui risque de s’effilocher sous la pression !
La professeure tenta de rétablir le calme, sans succès, et une voix railleuse ajouta :
— Dis-moi, Novikova, tu comptes y aller comment au bal de fin d’année ? Il n’y a pas de friperies par ici, hein ?
Rouge de honte, Nina s’empara de son cartable et quitta la salle en courant, ignorant les appels désespérés de son enseignante pour qu’elle revienne.
De retour chez elle, elle trouva l’appartement sens dessus dessous : son père, ivre, dormait en travers du canapé, exhalant une forte odeur d’alcool. La cuisine était jonchée de vaisselle sale, de mégots et de bouteilles vides, le plan de travail imbibé d’un liquide collant.
Nina ouvrit grand la fenêtre, laissant filtrer l’air frais d’avril, trop timide pour être pleinement printanier. Pendant près d’une heure, elle nettoya, épongea, luttant contre les stigmates de l’ivresse paternelle, tout en pensant à ce que sa vie aurait pu être si sa mère était encore là.
Elle savait l’amour immense que son père portait à sa mère défunte, sans doute la raison de sa descente aux enfers. Depuis dix ans, il enchaînait les petits boulots, dilapidant la plupart de ses maigres revenus dans l’alcool.
Au début, il ne buvait que la nuit, quand Nina dormait. Puis, ses soirées furent hantées par sa bouteille, et la fillette entendait désormais ses gémissements et ses éclats de voix. Il murmurait souvent :
— Ma puce, encore un dernier verre, et j’arrête. Nous serons heureux, je te le promets.
Mais ce bonheur ne vint jamais. Nina pleurait, suppliant son père de cesser de boire, espérant qu’il se rassasie enfin… en vain : chaque jour qui passait rendait la situation plus sombre.
Un frisson la parcourut lorsque son père apparut dans l’encadrement de la porte de la cuisine. À quarante-cinq ans, il en paraissait soixante-dix, le visage déformé par l’alcool.
— Ma fille, pourquoi rentres-tu si tôt ?
Pris de rage, Nina répliqua, d’abord à voix basse, puis en criant :
— Tôt ?! C’est parce que je n’ai rien à faire parmi des gens « normaux », tu comprends ?
Elle jeta sa veste sur le tabouret et dévala les escaliers, laissant son père hébété et murmurer : « Eh bien, ça t’a fait du bien, hein ? »
Plus tard, dans la pharmacie de l’immeuble, Inna Romanovna, la pharmacienne, l’accueillit :
— Que s’est-il passé ?
Nina, la voix tremblante, lui raconta ses humiliations.
— Il faut en parler à la directrice, protesta Inna. Mais peut-être pourrais-tu trouver un travail pour gagner un peu d’argent et t’éloigner de ton père ?
— Où puis-je travailler à mon âge ?
Inna sourit :
— Viens me voir demain après-midi, je peux t’aider.
Le lendemain, Nina débuta une mission de nuit comme aide-soignante dans un hôpital manquant cruellement de personnel. Discrète, elle ne révéla à personne son emploi et fit inscrire sa présence au bal, malgré les moqueries habituelles. Après tout, d’autres avaient leurs parents pour les habiller ; elle, c’était elle qui achèterait sa robe.
Déterminée à prouver sa valeur, Nina travaillait dur, convaincue qu’elle méritait autant que les autres le titre de reine du bal.
Une semaine avant la soirée, l’hôpital accueillit un petit garçon de cinq ans, blessé à la tête après une chute. Sa nounou, en proie à la panique, appelait sans cesse le père, un jeune chef d’entreprise nommé Igor Lebedev. Faute de service pédiatrique, le médecin envoya l’appel à Nina :
— Calmez cette dame, je n’ai pas les moyens de garder l’enfant ici.
Avec douceur, Nina apaisa la nounou puis accepta de parler à Igor.
— Tout va bien, monsieur, rassura-t-elle au téléphone. Les enfants tombent tous, c’est l’habitude.
Surpris par sa fermeté, Igor la remercia et proposa de prendre l’enfant chez lui, payant généreusement pour ce service de confiance.
Quand Nina rentra chez elle, l’appartement brillait de propreté et une odeur de repas réchauffant planait. Son père, sobre, l’accueillit :
— Ma chérie, je t’ai préparé un plat, et j’ai une surprise : je retournerai à mon ancien travail demain. Tes collègues ont cotisé pour t’offrir une tenue de bal.
Émue aux larmes, Nina sourit : elle n’avait jamais été aussi heureuse.
Le jour du bal arrivant, elle descendit d’une voiture luxueuse accompagnée d’Igor Lebedev en personne, le cœur battant. Sa robe, modeste mais élégante, suscitait l’admiration générale. Même Svetlova, la « reine » arrogante de la classe, demeura sans voix.
Sur scène, la professeure déclara :
— Cette année, c’est Nina Novikova qui sera notre reine du bal !
Le champagne jaillit, et Nina, rayonnante, se sentit enfin acceptée.
Trois ans plus tard, Nina feuilletait des robes dans une boutique de mariage. Elle avait suivi le conseil d’Igor et poursuivi ses études, s’inscrivant en faculté pour au moins trois années. Son père, sobre et fier, ainsi qu’Igor, futur mari attentionné, l’accompagnaient pour l’aider à choisir la robe parfaite.
Un coup d’œil à la conseillère révéla Svetlova… Mais Nina, sereine, demanda :
— Avez-vous une robe « friperie-chic » ? Sinon, nous irons ailleurs.
Et c’est ainsi que, malgré les épreuves, Nina Novikova trouva son bonheur grâce à sa détermination, son travail et la bienveillance de ceux qui l’entouraient.