Alexeï levait les yeux de son livre qu’il dévorait pendant la pause, lorsqu’il perçut le pas décidé d’Igor Dmitrievitch, le chef de service, qui s’approchait avec un air grave.
— Écoute, Liocha, lança-t-il, ça te dirait un petit extra ? J’ai besoin d’un coup de main pour une affaire.
Le jeune aide‑soignant cligna des yeux, referma soigneusement son ouvrage et le déposa sur la table. Un sourire amusé se dessina sur ses lèvres :
— De l’argent, on n’en refuse pas, répondit-il doucement. Mais je préfère être sûr qu’il n’y a rien de… douteux ?
— Rassure‑toi, intervint Igor Dmitrievitch en secouant la tête. Je te connais : tu as de la morale. Il n’y a ni escroquerie ni illégalité. Promis sur l’honneur.
Le chef s’assit en face de lui, saisit le livre et lut le titre d’un œil curieux :
— Ah, de la littérature sérieuse ! Tu vas retenter l’entrée à la fac, alors ?
Alexeï hocha la tête :
— Oui ; j’ai raté les examens cette fois. Depuis le décès de mon père, tout s’est écroulé, et la maladie de ma mère m’a obligé à rester auprès d’elle. Devenir médecin est mon rêve d’enfance, alors je suis embauché comme hospitalier ici : un moyen de côtoyer la profession tout en soutenant ma famille et en préparant la prochaine tentative.
— Ta mère voulait que tu restes chez toi pour étudier tranquillement, observa Igor Dmitrievitch.
— Elle m’a supplié de ne pas travailler, mais j’estime qu’il est essentiel de comprendre le milieu hospitalier de l’intérieur, expliqua Alexeï.
— Très bien, mais revenons à mon offre, reprit le chef de service. Nous avons une patiente âgée, très fortunée, à l’agonie ; il ne lui reste sans doute que quelques semaines. Elle vit seule et s’accroche à l’espoir qu’un petit‑fils existe quelque part : son fils est mort, et la mère ressent qu’il a engendré un enfant, mais elle n’en a jamais trouvé la trace.
— Vous voulez que je le retrouve ? soupira Alexeï. C’est mission impossible.
Igor Dmitrievitch éclata de rire :
— Justement ! Impossible en si peu de temps. Voilà pourquoi je te propose : joue son petit‑fils. Nous savons tous les deux que c’est une mise en scène, mais ce mensonge pourrait illuminer ses derniers jours – deux semaines, peut‑être un peu plus. Pourquoi ne pas lui offrir ce bonheur ?
— Tromperie… bénéfique ? questionna Alexeï, dubitatif.
Le directeur alla vers la fenêtre, scrutant la cour :
— Cette dame nous a tant apporté : grâce à ses dons, nous avons équipé l’hôpital en matériel salvateur. Ne pourrions‑nous pas lui rendre la pareille en rendant ces semaines inoubliables ? Elle est si seule.
Après une pause, Alexeï céda :
— D’accord, vous avez raison. Mais pourquoi moi ?
— Toi, jeune et avenant, tu travailles ici : personne ne se doutera de rien. Cette comédie restera dans l’enceinte de l’hôpital.
— Très bien, j’accepte, conclut Alexeï. Mais comment justifier soudain l’apparition de son petit‑fils ?
— Je te fournirai le récit exact : orphelin après le décès de ses parents, placé en foyer, puis disparu. Tu n’auras qu’à retenir l’essentiel. En attendant, prépare-toi : je te laisserai quelques jours de libre pour que, pendant la représentation, tu ne sois pas vu en blouse ni en train de faire le ménage.
Quelques jours plus tard, alors qu’Alexeï se rendait au marché pour sa mère, il croisa Marina, sa voisine d’enfance pour laquelle il nourrissait un tendre sentiment. Elle avait l’air abattue :
— Salut, Marina ! s’exclama-t-il avec chaleur.
Elle esquissa un sourire timide :
— Tiens, Alexeï ! Où vas‑tu ?
— Faire des courses pour ma mère, répondit-il en montrant son sac vide.
— Moi aussi ! Quelle coïncidence, dit-elle, tout en haussant les épaules.
Il raconta quelques anecdotes drôles pour la détendre, mais elle restait pensive. Arrivés devant chez elle, il se lança :
— Ça te dirait d’aller au cinéma ? Ce soir ou demain ?
Marina le dévisagea, hésitante :
— D’accord… Demain, je suis libre.
— Parfait, je passe te prendre à 18 h !
Le lendemain, revêtu d’habits civils, Alexeï rencontra Alexandra Nikolaïevna. Dès qu’il entra dans sa chambre, la vieille dame fondit en larmes :
— Mon Dieu, comme tu ressembles à mon Maxim ! s’écria-t-elle.
Soulagé, Alexeï s’assit à son chevet ; il craignait de devoir mettre en scène de longues explications. Elle, faible mais lucide, parlait du fils qu’elle avait perdu et de son espoir de voir apparaître son petit‑fils. Le courant passa immédiatement.
— As‑tu quelqu’un dans ta vie ? demanda soudain Alexandra.
Alexeï sourit :
— Pas vraiment, mais je sors avec une fille… je l’emmène au cinéma ce soir.
— Un conseil : raconte-moi tout demain, dit-elle en souriant. Tu sais, j’en ai vu défiler des prétendants !
Ils déjeunèrent ensemble : pour la première fois depuis des jours, la vieille dame se nourrissait avec appétit. Quand l’infirmière eut le dos tourné, Alexandra glissa :
— Liocha, reviens demain. J’aimerais te montrer des photos de Maxim ; je demanderai à la femme de chambre de les rapporter.
Le rendez‑vous avec Marina se révéla joyeux, mais au moment où Alexeï l’embrassa pour lui dire au revoir, elle recula :
— Alexeï, désolée… Je sors d’une rupture. Je veux de la stabilité, du confort, de l’ambition. Ta vie, un perpétuel travail d’aube en nuit, ce n’est pas pour moi.
— Je comprends, répondit‑il, le cœur serré.
De retour chez lui, il garda le silence face à sa mère, qui devinait pourtant son chagrin. Le lendemain, Alexandra lui remit les photos : sur l’une, un jeune homme nommé Maxim entouré d’une femme. Quand Alexeï la reconnut, son sang se glaça : cette femme n’était autre que sa mère.
Affolé, il quitta la chambre et s’enfuit chez lui pour tout confier à Natalia, sa mère adoptive . Entre larmes, elle lui expliqua qu’il était le fils de Maxim et d’Alexandra : pour le protéger des ennemis de son père, elle l’avait fait adopter. Son « second père » l’avait élevé ensuite.
— Nous devons la sauver, murmura Alexeï.
Ils convainquirent Natalia de l’idéal pour agir discrètement : pénétrer la nuit à l’hôpital, profiter du changement de garde pour empêcher une ultime manœuvre.
À l’aube, ils retrouvèrent la vieille dame prête à partir. Natalia l’aida à se relever :
— Vous devez quitter l’hôpital immédiatement ! expliqua-t-elle à Alexandra Nikolaïevna.
Menotté par la fatigue mais rassuré, Alexeï observait la scène : l’« autre parent » et Igor Dmitrievitch n’avaient pu concrétiser leur complot.
Trois mois plus tard, Alexandra Nikolaïevna, désormais soignée dans une clinique privée, avait repris des forces. Le procès s’ouvrait bientôt. Elle insista pour qu’Alexeï et sa mère viennent vivre chez elle ; les soirées étaient alors remplies de récits sur sa jeunesse et sur l’amour entre Maxim et Natalia.
Un soir, le téléphone sonna : Marina proposait… un rendez‑vous. Alexeï sourit en regardant Natalia, puis répondit :
— Merci, mais j’ai déjà quelqu’un à mes côtés.
Il prit la main de Nastia, la jeune infirmière qui, depuis le début, veillait sur lui avec tendresse, et sut qu’il avait enfin tourné la page.