La cheffe d’entreprise avait surmonté le drame qui avait emporté toute sa famille, et pourtant, l’autre jour, alors qu’elle errait parmi les tombes, elle crut percevoir la voix d’un enfant l’appeler.
Élena Sergeïevna referma soigneusement ses dossiers et se dirigea vers l’accueil.
— Véra, je pars pour quelques heures. Si quelque chose d’urgent survient, prévenez-moi immédiatement.
Véra se leva, les traits tirés par l’inquiétude.
— Vous allez encore au cimetière, Élena Sergeïevna ?
— Oui, répondit-elle brièvement.
Véra soupira profondément.
— Pensez à transmettre mes amitiés à Svetlana.
Un sourire triste offrit un peu de chaleur au visage d’Élena.
— Bien sûr, ma chère Véra. Merci. — Elle s’arrêta un instant, pensive. — Je ne sais pas si je reviendrai aujourd’hui ; à moins d’une urgence, c’est peu probable.
— Mais qu’est-ce qui pourrait clocher ? Tout tourne parfaitement ici. Et puis, il y a toujours Stepan Andreïevitch, au pire.
Élena hocha la tête, reconnaissante. Stepan Andreïevitch était ce vieil ami de son mari, arrivé un jour sans crier gare pour l’aider à remettre de l’ordre dans les comptes et lancer l’entreprise. Depuis, il n’avait jamais quitté leur vie, fidèle allié jour et nuit, prêt à résoudre n’importe quelle crise.
C’était un vendredi, jour sacré pour Élena : c’était le moment où, depuis cinq ans, elle se rendait au cimetière pour se recueillir sur les tombes de son époux et de leur fille. Svetlana avait été un enfant extraordinaire : brillante à l’école, championne sportive, et leader dans toutes ses activités extrascolaires. Comment parvenait-elle à tout mener de front ? Élena-même l’ignorait. Son mari, rentrant plus tôt du travail, passait beaucoup de temps avec leur fille, tandis qu’elle, elle se jetait corps et âme dans l’aventure entrepreneuriale.
Longtemps, elle avait hésité, redoutant l’échec, jusqu’à ce que Maxim lui lance un matin :
— Élena, arrête de te tourmenter ! Tu as la tête sur les épaules, tu vas y arriver, j’en suis sûr.
Ces mots lui donnèrent le courage de se lancer sans plus de doutes. Maxim la soutenait sans jamais faiblir, lui conseillant de se consacrer pleinement à la société. Et elle travailla sans relâche, au point de ne pouvoir adresser un mot à sa fille pendant des semaines : elle rentrait, déposait un baiser sur le front de Svetlana endormie et filait, silencieuse.
Puis, un jour, tout bascula : l’entreprise prit son envol, les clients affluèrent, et les bénéfices grimpèrent. Pour la première fois depuis des mois, Élena s’autorisa un week-end de véritable repos : elle regagna la maison, s’endormit en rêvant d’instants de bonheur familial… et se réveilla seule.
Elle composa le numéro de son mari :
— Maxim ? Où êtes-vous ? C’est samedi…
— À la datcha, souffle-t-il. On avait besoin de grand air. Et toi, tu es bien à la maison ?
— Je pensais profiter de ce congé pour être avec vous…
Svetlana intervint, joyeuse :
— Maman ! On a oublié nos valises dans le coffre ! On file vers toi, on va prendre un café et se promener au parc !
— Parfait, j’arrive.
Élena chanta en se préparant, certaine que cette journée serait mémorable. Mais le temps s’écoula : d’abord une heure, puis plus de deux… Inquiète de déranger son mari au volant, elle retint ses appels. Enfin, la panique la gagna : elle joignit Maxim sans succès, puis Svetlana : la messagerie.
Elle abandonna sa tasse de café, vêtue en hâte, et s’élança sur la route de campagne. Après dix minutes, un embouteillage signala sans doute un accident : elle se fraya un chemin, clignota pour s’excuser et s’arrêta net devant un amas de voitures. Parmi elles, la voiture de Maxim, calcinée.
Dans un état second, elle ouvrit sa portière et, les larmes aux yeux, se précipita vers l’épave en murmurant : « Mon ange… Maxim … » Les secours tentèrent de la retenir, elle se dégagea et courut, hurlant comme une mère dévastée, repérant dans la voiture le petit sac à dos de Svetlana, noir de fumée. Puis, tout s’évanouit.
Quand elle reprit connaissance, c’était à l’hôpital. Chaque réveil la replongeait dans l’épouvante : sans cesse elle hurlait, se débattait… un jour, elle resta immobile, le regard fixe.
C’est alors que Stepan Andreïevitch vint la voir. Faiblement, elle l’interrogea :
— Les obsèques… c’était quand ?
— Il y a une semaine, répondit-il doucement. Pardonne-moi, je sais que c’est terrible, mais il faut que tu te relèves.
Elle tourna la tête, le visage marqué par la souffrance :
— Pourquoi ? Laissez-moi tranquille… Je veux les rejoindre.
Trois mois durant, les médecins veillèrent sur elle, redoutant ses tentatives désespérées. Enfin, elle se dressa, seule devant son reflet : ses cheveux, autrefois noirs, étaient devenus tout blancs. Sur la table de nuit, son téléphone reposait, chargé ; l’historique d’appels avait été mystérieusement effacé.
Un matin, le courage lui revint : elle composa le numéro de Stepan.
— Allô ? Sa voix la rassura malgré elle.
— Comment va l’entreprise ?
En moins de trente minutes, il était à son chevet, dossiers et bilans à la main. Élena feuilleta les rapports :
— Tu as fait un travail remarquable, plus que ce que j’espérais.
Stepan la regarda gravement :
— Élena, reviens à la tête de la société. Sans toi, tout perd son sens. Tu souffres, mais le passé est derrière toi. Tu comprends ?
Pour la première fois depuis l’accident, elle pleura, libérant sa douleur.
Cinq années s’écoulèrent. Chaque vendredi, comme jadis, Élena se rendait au cimetière pour partager mentalement avec Maxim et Svetlana les événements de la semaine. Qu’il vente ou qu’il neige, elle entretenait leurs sépultures… Jusqu’à ce vendredi-ci.
Elle venait de s’extirper d’une longue heure de recueillement quand une petite voix l’interpella :
— Madame ! Attendez !
Une fillette d’environ neuf ans, vêtue de haillons, la regardait avec une urgence empreinte de détresse. Dans ses bras, un nourrisson emmailloté.
— Madame, je sais que vous venez voir votre fille… Mais peut-être avez-vous besoin d’une autre petite fille ? Elle est toute seule, elle pleure, elle est affamée, et si personne ne s’occupe d’elle, elle mourra.
Élena distingua le paquet qu’elle tenait précieusement : un nouveau-né.
— Où sont ses parents ? balbutia-t-elle.
— Ils s’en fichent : ils ne voulaient pas qu’elle naisse, tout comme moi on ne voulait pas de moi. Sa mère l’a accouchée chez elle, on l’ignore… Quant à moi, mes parents boivent sans cesse et ne me nourrissent pas.
Un frisson parcourut Élena. Cette enfant n’était pas indifférente : elle débordait de désespoir.
— Monte vite dans la voiture : quand l’as-tu nourrie pour la dernière fois ?
— Ce matin, avec un peu d’eau sucrée.
— Et toi ? Quand as-tu mangé ?
La fillette haussa les épaules, jeta un regard craintif aux sièges en cuir immaculé :
— Je vais les salir…
— Viens, je m’en occupe.
Quelques minutes plus tard, Élena faisait les courses en hâte : lait en poudre, biberons, langes, produits pour bébé. De retour dans la voiture, la petite s’endormit en buvant goulûment. Élena sourit :
— Repose-toi, mon trésor.
Une fois à la maison, elle présenta chaque enfant à l’autre :
— Je m’appelle Élena Sergeïevna. Et toi ?
— Alice, répondit la fillette.
Le cœur d’Élena se serra.
— Tu veux que je t’appelle Alya ?
— Oui, j’aime bien Alya.
— Et ce soir, tu restes ici ?
— Oui, j’ai préparé un lit pour toi. Tu pourras regarder des dessins animés pendant que je donnerai le bain à la petite.
Alice alluma la télévision, encore hésitante. Élena la rassura et expliqua où trouver la vaisselle et les boissons pour le biberon. Entre bain et repas, la confiance s’installa : Alice s’épanouissait, et la petite Ksusha reprenait des forces.
Soudain, la fillette éclata en sanglots :
— Je n’ai jamais été aussi heureuse… Je croyais qu’on me renverrait à l’orphelinat.
Élena la prit dans ses bras :
— Non, Alya, tu restes tant que tu le souhaites.
Plus tard, elle appela Stepan :
— Tu ne dors pas ?
— Non, qu’y a-t-il ?
— J’ai besoin d’un avocat. Viens, s’il te plaît.
Moins d’une demi-heure après, Stepan arriva, trouva les deux enfants endormies et comprit tout de suite.
— Tu veux faire quoi ? demanda-t-il.
Élena planta son regard dans le sien :
— Les adopter toutes les deux.
Pendant que Stepan s’occupait des formalités légales et de la coordination avec les services sociaux, Élena retrouvait le sourire : Ksusha grandissait, Alice reprenait confiance. Un soir, Alice lui souffla :
— Vous êtes si gentille… Je n’imaginais pas qu’une tante puisse être si attentionnée.
— C’est toi qui es exceptionnelle, ma chérie.
Deux mois plus tard, tous deux accompagnaient Élena au cimetière. Alice, contemplant les photos gravées sur la pierre, murmura :
— Vous savez, je crois que Svetlana et moi, nous nous ressemblons un peu.
Élena hocha la tête, émue. À ses côtés, Stepan s’éclaircit la gorge :
— Élena… J’ai longtemps hésité, mais j’aimerais te demander quelque chose, ici même, sous le regard de Maxim… Veux-tu m’épouser ? Je promets d’être un bon mari et un père aimant.
Élena leva les yeux vers la photo de son mari, puis croisa le regard complice d’Alya. Dans un souffle, elle répondit :
— Oui.
Et, pour la première fois depuis bien longtemps, la tristesse céda la place à l’espérance.