Les élèves issus de familles aisées se moquaient ouvertement de la fille de la femme de ménage… jusqu’au jour où elle arriva au bal de fin d’année en limousine, laissant tout le monde bouche bée.
« Hé, Kovaleva, c’est vrai que ta mère a lavé notre vestiaire hier ? » lança Kirill Bronski d’une voix forte, s’appuyant sur le bureau et attendant que le silence s’installe dans la classe.
Sonia s’immobilisa, le manuel encore à moitié dans son sac. Un silence lourd tomba, tous les regards rivés sur elle.
« Oui, ma mère est agent d’entretien à l’école, » répondit-elle calmement, tout en continuant de ranger ses affaires. « Et alors ? »
Un sourire moqueur étira les lèvres de Kirill. « Rien… Je m’imaginais juste comment tu allais venir au bal. En bus, avec un seau et une serpillère ? »
Le rire éclata dans la classe. Sans un mot de plus, Sonia passa son sac sur l’épaule et se dirigea vers la porte.
« Ta mère est juste une vulgaire femme de ménage ! » cria Kirill derrière elle. « Accepte-le ! »
Elle ne se retourna pas. Depuis longtemps, elle avait appris qu’ignorer les moqueries était le seul moyen de rester forte.
En sortant par la porte de service, Nadezhda Kovaleva attendait sa fille. À trente-huit ans, le travail l’avait marquée : son visage portait les traces des années d’efforts. Elle portait une simple veste, un jean délavé, et ses cheveux étaient récoltés en un chignon négligé.
— Tu as l’air ailleurs, ma chérie, observa-t-elle alors qu’elles marchaient vers l’arrêt de bus.
— Je suis juste fatiguée, maman… l’avait convaincue Sonia, pliant un peu la voix. J’ai eu une interro de maths.
Elle ne racontait jamais à sa mère les humiliations qu’elle subissait. Pourquoi alourdir ses journées ? Nadezhda travaillait déjà sur trois postes : le matin dans un centre d’affaires, l’après-midi ici, et le soir au supermarché. Tout cela pour permettre à Sonia de bénéficier d’une scolarité de qualité et d’un avenir meilleur.
— La semaine prochaine, j’ai congé mercredi, proposa Nadezhda. On pourrait aller se promener ensemble…
— Avec plaisir, maman… sauf mercredi, j’ai mon cours de physique, répondit Sonia, laissant échapper un mensonge tout simple.
Ce que Nadezhda ignorait, c’est que Sonia s’était engagée comme serveuse à mi-temps dans un petit café du quartier. Le salaire était modeste, mais c’était un début.
Un jour, au café de l’école, ses amis discutaient d’un pari stupide.
— Kirill, tu es sûr de vouloir parier ? demanda Denis.
— Carrément, assura Kirill en buvant une gorgée de jus. Si la mère de Kovaleva n’arrive pas au bal dans une bonne voiture, je m’excuse publiquement devant elle et devant sa fille !
— Et un taxi, ça compte ? demanda Vika en croquant dans son sandwich.
— Un taxi, ce n’est pas sérieux. Je parle d’une vraie voiture, au moins milieu de gamme, répliqua Kirill.
— Marché conclu, lança Denis en tendant la main.
Sonia, adossée contre le mur, ramassait les assiettes sales. Ils ne la voyaient pas, mais elle enregistrait chaque mot.
Cette nuit-là, elle fit les calculs dans son lit : louer une voiture correcte pour le bal coûtait plus qu’elle ne gagnait en un mois. Où trouver l’argent ? Pourtant, c’était sa seule chance de faire taire Kirill et sa bande.
Le matin à six heures, Nadezhda entamait sa ronde de nettoyage au centre d’affaires « Mercure ». Avant huit heures, elle devait avoir fini de désinfecter couloirs et sanitaires pour ne pas déranger les cadres.
— Bonjour, Nadezhda Andreïevna ! salua toujours chaleureusement Igor Sokolov, le propriétaire de « VIP-Motors », en entrant dans son bureau.
— Bonjour, Igor Vassilievitch, répondit-elle, un peu intimidée. La plupart des employés l’ignoraient, mais lui la traitait avec respect.
— Et ta fille ? Elle prépare son bal ? demanda-t-il.
— Plus qu’un mois, le temps passe si vite.
— Mon fils Maksim est lui aussi en terminale. Mais lui, c’est plutôt les voitures qui l’intéressent…
Nadezhda sourit, touchée par son attention. Il lui confia même une mission supplémentaire : nettoyer la salle de réunion l’après-midi, avec une rémunération spéciale. Elle accepta, reconnaissante.
Pendant deux semaines, Sonia enchaîna cours, service au café et révisions. Chaque rouble économisé l’approchait de son objectif, mais il en manquait toujours.
Un samedi soir, sous une pluie battante, elle attendait le bus, trempée, quand un gros 4×4 noir se gara à côté d’elle.
— Besoin d’un coup de voiture ? proposa le conducteur en baissant sa vitre.
Sonia hésita : monter avec un inconnu ? Le risque était grand.
— Sonia Kovaleva ? Je suis Maksim Sokolov, le fils d’Igor Vassilievitch. Votre mère travaille pour nous.
Elle le regarda, intriguée. Jean-baskets, coupe courte, il ne payait pas de mine.
— Monte, ne t’inquiète pas. J’ai déposé notre informaticien tout à l’heure, il habite pas loin d’ici.
Dans la voiture, un homme d’âge moyen, cravate défaites, feuilletait un dossier.
— Tu es en quelle classe ? demanda Maksim en reprenant la route.
— Terminale, souffla Sonia.
— Moi je suis en première, dans une autre école.
Arrivée chez elle, il lui tendit sa carte.
— Voilà mon site : je parle de voitures. Peut-être que ça te plaira…
Fin avril, Nadezhda remarqua que sa fille rentrait chaque soir de plus en plus tard.
— Qu’est-ce qui se passe, ma puce ? demanda-t-elle un soir.
— Maman… j’ai trouvé un petit boulot au café « Chez Mikhaïl », avoua Sonia.
— Mais pourquoi ? Tu as tes examens…
— Je voulais t’offrir un cadeau pour le bal : une jolie robe, des chaussures…
Nadezhda la serra contre elle.
— Tu es trop mignonne, mais j’ai déjà ce qu’il faut. Concentre-toi sur tes études.
Pourtant, Sonia n’abandonna pas. Elle contacta Maksim : louer une voiture même sans chauffeur coûtait trop cher.
— Ta mère conduit-elle ?
— Non…
Il réfléchit un instant, puis proposa : et si on demandait à mon père de vous prêter une voiture du parc de l’entreprise ?
— Il ne dira jamais oui, répliqua-t-elle.
— Crois-moi, il respecte ta mère. Il l’appelle « une collaboratrice exemplaire ». C’est son plus grand compliment.
Quelques jours plus tard, Nadezhda retrouvait le patron dans son bureau.
— J’aimerais vous proposer autre chose que le nettoyage… dit Igor Sokolov.
— Oui ?
— Votre fille a son bal de promotion bientôt. Je comptais justement aller la chercher devant l’école pour un rendez-vous d’affaires — je passe toujours par là. Vous accepteriez un trajet ?
Surprise, elle hésita.
— Mais je ne voudrais pas vous déranger…
— Au contraire. Considérez ça comme un geste de reconnaissance pour le soin que vous apportez à nos locaux. Et je sais combien cette soirée compte pour les parents. On veut tous être à la hauteur.
Elle accepta, émue.
— Ah, et autre chose : je recrute un administrateur pour le bureau. Salaire doublé, avantages sociaux. Vous feriez merveille dans ce poste, déclara-t-il.
Elle en resta bouche bée. Une promotion ? Était-ce un rêve ?
Le jour du bal, Sonia se réveilla avec un message de Maksim : « Opération Cendrillon : déployée ». Ils s’étaient rapprochés ces dernières semaines, et il lui avait appris à voir la vie autrement.
— Maman, tu es prête ? cria Sonia depuis sa chambre.
— Bientôt ! répondit Nadezhda, occupée à parfaire sa coiffure.
On sonna à la porte. Sonia ouvrit : Maksim, impeccable dans son costume, lui sourit.
— Cendrillon, ta calèche t’attend, fit-il en clignant de l’œil.
Dehors, un long limo blanc aux couleurs de « VIP-Motors » trônait devant l’entrée.
— Qu’est-ce que… ? s’exclama-t-elle.
— Surprise ! annonça Maksim. Mon père a insisté pour faire ça en grand.
Nadezhda sortit de la salle de bains, incrédule :
— C’est pour nous ?
— Oui. Son chauffeur vous conduira à la cérémonie.
À l’arrivée au lycée, le cortège attira tous les regards. Sonia, dans une robe bleu pastel élégante, sortit la première, suivie de sa mère, resplendissante dans sa tenue verte et sa nouvelle mise en plis. Kirill, bouche bée, les regardait approcher.
— Allons-y, maman, dit Sonia en lui prenant le bras.
Elles traversèrent la cour, saluées par des murmures admiratifs. La professeure principale s’exclama :
— Quel duo ! Vous êtes toutes deux magnifiques !
Kirill accourut, penaud :
— Sonia… puis-je te parler ?
Elle se retourna.
— Oui ?
— Je… je veux m’excuser. Pour tout ce que j’ai dit.
— Tu as perdu ton pari, non ? lança-t-elle.
Rougissant, il admit :
— Oui. Mais je regrette sincèrement.
Elle lui fit un sourire poli :
— Mes excuses sont pour ma mère.
Alors il se tourna vers Nadежda :
— Madame Kovaleva, je vous présente mes excuses pour mes moqueries. C’était indigne.
Elle posa une main sur l’épaule de sa fille, étonnée.
— Que se passe-t-il, Sonia ?
— Je t’expliquerai plus tard, maman. Profitons du bal !
La soirée fut magique : danses, photos, promesses d’amitié éternelle. Les parents, émus, partageaient des larmes de fierté. Sonia aperçut son amie Vika qui pointait du doigt un homme élégant s’approchant de sa mère.
— Qui est-ce ? demanda Vika.
— Igor Sokolov, répondit Sonia. Le patron de maman.
— Et pourquoi est-il ici ?
— Je crois qu’il veut inviter maman à danser… souffla Sonia en souriant.
Deux mois plus tard, alors que Sonia préparait son dossier d’inscription à l’université, Nadezhda rentra un soir radieuse :
— Devine quoi…
— Quoi ?
— J’ai été promue chef du service administratif !
— Incroyable ! s’exclama Sonia en la serrant dans ses bras.
— Et… Igor m’a invitée à passer un week-end à sa datcha. Avec toi et Maksim.
— Vous sortez ensemble ? tenta de deviner Sonia.
— Non… enfin, pas encore. On partage parfois un déjeuner. C’est un homme profondément bien.
Un an plus tard, Sonia et Kirill se retrouvèrent à l’université, cette fois dans le même établissement, lui en section payante, elle en section sur concours.
— Salut, lança Kirill en s’asseyant à sa table.
— Salut, répondit-elle.
— Je tenais encore à te remercier… pas pour un pari, mais pour la leçon de vie.
— J’espère que tu t’en souviendras, dit-elle avec un petit sourire.
Sur le chemin du retour, elle trouva sa mère en train de planter des fleurs dans le jardin.
— Ces fleurs sont pour moi ? demanda Sonia en désignant un bouquet.
— De la part d’Igor, répondit Nadezhda en rougissant. Aujourd’hui, nous allons au théâtre.
— Vous êtes ensemble depuis six mois et tu rougis encore comme une lycéenne.
— Sonia !
— C’est mignon, maman. Je suis si heureuse pour vous.
Nadezhda prit sa fille dans ses bras.
— Parfois, je me demande si tout cela n’est pas un rêve…
— Ce n’est pas un rêve, maman. C’est notre vie.
Et le jour où Kirill perdit sa fortune familiale, il comprit enfin la valeur de la dignité et du respect. Son dernier mot en partant fut :
— Merci, Sonia. Pour la meilleure leçon de ma vie.