Le garde forestier Ivan marchait tranquillement sur le sentier, écoutant les bruits familiers de la forêt : le frémissement des feuilles, le craquement des branches sous les pattes du lièvre, les cris des pies. C’était une matinée fraîche d’automne. Ivan se dirigeait vers la partie sud de la réserve, où il avait récemment remarqué des traces non autorisées de quad. Apparemment, un braconnier avait tenté sa chance.
Après quelques pas, il remarqua l’agitation des oiseaux. Les grives criaient, comme si elles avaient repéré un prédateur. Ivan s’approcha du bruit et, en peu de temps, aperçut la terre labourée par des pattes. Il y avait une petite flaque de sang. En fronçant les sourcils, Ivan observa les environs et, un peu plus loin, il découvrit la cause de ce drame. Parmi les buissons, gisait une louve morte, et un peu plus loin, un piège métallique dont elle s’était échappée, mais trop tard.
Ivan soupira profondément. Malgré ses fréquentes patrouilles, de tels incidents se produisaient toujours. Il s’apprêtait à retourner chercher de l’aide pour enlever le piège quand il entendit soudain un faible gémissement. Quelqu’un était tout près, dans les fourrés. Ivan s’approcha doucement, écarta les branches et s’immobilisa. Trois paires d’yeux jaunes énormes le fixaient. Des louveteaux. Tout petits, tremblants, avec les queues repliées.
Ivan savait qu’ils n’avaient aucune chance. Leur mère était morte, ils ne savaient pas chasser, et la meute la plus proche était à des kilomètres. Le garde forestier se redressa et réfléchit. Selon les règles de la réserve, il était interdit d’interférer avec la nature, mais comment laisser ces petits mourir ?
— Eh bien, les gars, il semble que je vais devoir vous emmener avec moi, — murmura-t-il et commença doucement à envelopper les louveteaux dans son vieux manteau de toile.
Dans la cabane où Ivan vivait toute l’année, les louveteaux s’adaptèrent vite. Il leur donna des noms : Gris, Patte et Vent. Patte était un peu boiteuse, probablement à cause d’une vieille blessure. Gris était têtu, tandis que Vent était le plus curieux. Ivan acheta du lait au village, les nourrissant au biberon, puis commença à leur donner de la viande cuite et du poisson.
Chaque jour, les louveteaux grandissaient et leur comportement devenait de plus en plus assuré. Ils jouaient sur la véranda, se poursuivaient et parfois tentaient même d’attaquer Ivan pour le surprendre et s’amuser.
Mais bientôt, des problèmes survinrent. Les voisins du village, ayant appris qu’Ivan avait recueilli des loups, commencèrent à murmurer. Au magasin, on le regardait de travers, et l’un des habitants déclara :
— Pourquoi nourris-tu ces animaux ? Ils finiront par venir après nos vaches !
— Ils retourneront dans la forêt, — répondit Ivan. — C’est temporaire.
Mais les discussions ne cessèrent pas. Le maire du village rendit visite à Ivan et le prévint sévèrement :
— Ivan Nikolaïevitch, avoir des loups à la maison, c’est dangereux. Je pense qu’il serait mieux de les endormir ou de les emmener plus loin.
Ivan garda le silence, serrant les poings. Mais à l’intérieur de lui, il savait qu’il allait se battre pour ses protégés jusqu’au bout.
Quand les louveteaux grandirent, Ivan commença à les préparer à retourner dans la nature. Avec l’aide de ses collègues écologistes, il aménagea une zone d’entraînement avec un enclos, où les louveteaux pouvaient chasser des lapins et des faisans relâchés. Il ne les dérangeait pas, observant simplement à distance.
Peu à peu, les louveteaux perdirent leur intérêt pour la nourriture humaine et apprirent à se nourrir eux-mêmes. Ivan remarqua que Gris avait pris le rôle de leader, Patte veillait à la prudence, et Vent était souvent en charge de la reconnaissance.
C’est alors que les braconniers firent de nouveau surface. Lors d’une patrouille, Ivan tomba sur des pièges installés autour de la réserve. En les désactivant, il marcha sur une racine affaissée, perdit pied et tomba dans l’un des pièges laissés par les chasseurs. Sa jambe fut coincée et blessée. Son sifflet, qui pendait toujours autour de son cou, tomba au fond du piège. Ivan cria, mais personne ne répondit.
Soudain, une ombre apparut dans les buissons. Gris. Ivan esquissa un faible sourire.
— Eh bien, vieux compagnon, te voilà, — souffla-t-il. Le loup le fixa un moment, puis disparut.
Une heure plus tard, tous les trois étaient autour de la fosse. Ils gémissaient, mordillaient des branches, comme s’ils tentaient de trouver une solution. Soudain, Vent s’éloigna. Et une demi-heure plus tard, Ivan entendit les pas de ses collègues.
— Il nous a conduits ! — dit l’un d’eux en montrant Vent, qui sautillait autour d’eux. — Ce sont tes loups, Ivan ?
— Oui. Les miens.
Le matin suivant, Ivan prit sa décision : les louveteaux étaient prêts à retrouver leur liberté. Avec l’aide de ses collègues, il les emmena dans une partie éloignée de la forêt, loin des habitations humaines. À la sortie du véhicule, il appela chacun d’eux, les caressa et les laissa partir. Patte hésita, remuant la queue et se retournant, incertaine. Gris resta le dernier. Il fixa Ivan dans les yeux longtemps, comme pour lui dire au revoir.
— Va, Gris. Tout ira bien, — dit le garde forestier.
Les louveteaux disparurent dans l’épaisseur de la forêt.
Quelques mois plus tard, Ivan, comme à son habitude, faisait sa ronde dans la réserve. Sur le seuil de sa cabane, il aperçut une étrange pile. Ce étaient des lapins, soigneusement empilés. Des traces de pattes de loup étaient visibles sur le sol.
Ivan s’assit sur le perron, prit l’un des trophées et se mit à rire.
— Merci, les gars, — murmura-t-il.
Le cœur d’Ivan se réchauffa. Il savait qu’il avait fait le bon choix.