Nicolas s’était encore disputé avec sa femme. Bien que ce ne fût pas une dispute au sens strict, puisque sa femme était rentrée à la maison à cinq heures du matin et pensait que c’était tout à fait normal.
— Svetlana, explique-moi, s’il te plaît, — commença-t-il, — qu’est-ce qui t’a empêchée de répondre à mes appels ?
— J’étais épuisée, — répondit Svetlana.
— Épuisée ? C’est la première fois que j’entends qu’on peut être fatigué après du repos, — fit remarquer Nicolas.
Svetlana se tourna brusquement vers lui.
— Kola, tu veux que je passe mes journées à rester à la maison ? Toi tu travailles, et moi je devrais simplement garder ces quatre murs ?
— Pourquoi pas ? Il y a plein d’autres choses que tu pourrais faire pendant la journée.
— Comme quoi, par exemple ? Aller travailler ? — rit Svetlana. — Moi, travailler ? Tu as perdu la tête ? Pourquoi suis-je là alors ?
— Donc, pour toi, je ne suis qu’une source de revenus ? — demanda-t-il sur un ton accusateur.
Svetlana se détourna et se dirigea vers la chambre, lançant un geste vague en guise d’adieu. Nicolas la regarda partir et se demanda quand cela avait été la dernière fois qu’ils avaient partagé des moments intimes. Ce mois-ci, ce n’était pas le cas : Svetlana avait toujours des excuses, que ce soit un mal de tête ou un manque de temps.
Nicolas soupira une nouvelle fois, se demandant pourquoi il s’était marié avec cette femme. Il se répondait toujours : il avait succombé à sa jeunesse et à sa beauté. Elle n’avait même pas 40 ans, lui en avait 50. Il en était responsable, et il payait maintenant le prix.
Le matin était déjà gâché. Il sortit de la maison, se posta devant la voiture et se rendit compte qu’il n’avait aucune envie d’aller au travail. Heureusement, il n’avait personne pour l’y obliger, car il n’était pas simplement un patron au travail, mais un véritable patron. En quittant la cour, il s’arrêta un instant, puis sourit. Ses pieds le conduisirent automatiquement au marché.
Il y a bien longtemps, quand Nicolas était jeune et inexpérimenté, c’était là que son entreprise avait commencé. Aujourd’hui, c’était un établissement assez respectable, bien que, si l’on creusait un peu… Mais personne n’oserait. Comment enquêter sur un homme que tout le monde connaît dans la ville, dont même la mairie demande des conseils de temps à autre ?
Dans son passé, lui et son équipe avaient secoué ce marché autant qu’ils le pouvaient. D’ailleurs, ils ne se contentaient pas de soutirer de l’argent à ceux qui payaient, mais les protégeaient aussi. Ce furent des moments amusants, quand le nombre de nez cassés et de gens enlevés dans la forêt dépassait de loin les limites raisonnables.
Kola s’arrêta aux portes du marché. Rien n’avait changé. Bien que des supermarchés modernes avec de meilleurs produits aient ouvert en ville, les gens venaient toujours ici. Il se faufila entre les étals jusqu’à ce qu’il se rende compte où il était arrivé.
Son cœur se serra. Cela faisait longtemps qu’il n’était pas venu ici. Devant lui se tenait un vieux stand qui, autrefois, avait été tout en couleurs. Derrière, une belle jeune femme, Maroussia, vendait des fleurs. Elle était la seule à ne pas payer. Aucun menaces ne fonctionnait sur elle. Même lorsqu’ils avaient essayé de l’intimider un soir, cela ne l’avait pas brisée. Il avait dû lui parler personnellement, après qu’elle soit devenue l’une de ses affaires.
Maroussia n’était pas seulement jolie – elle était d’une beauté saisissante. Lorsqu’il s’approcha de son stand, il s’arrêta, la fixant en silence. La jeune femme, le regard brûlant, ne put tenir plus longtemps :
— Eh bien, qui aurait cru que le plus grand dur de ce marché perdait sa langue ?
Nicolas sembla sortir d’un rêve.
— Ma langue va très bien, mais elle ne parle que quand il le faut, et elle ne dit que ce qui doit être dit. Alors que d’autres, — dit-il en souriant, — la laissent vagabonder comme un balai.
La jeune femme rougit, mais répliqua vivement :
— Dis-moi pourquoi tu es là, avant que tu ne me caches toute la lumière de mes fleurs.
De manière inattendue, il s’amusa. Il s’assit près de ses fleurs et se mit à attirer les clients. Qui oserait lui désobéir à l’époque ? En moins de trente minutes, toutes les fleurs avaient disparu. Nicolas sauta du stand et la défia du regard :
— Même pas assez pour un thé.
— Viens, je vais te donner à boire, pauvre gars, — rit-elle.
On l’appelait de toutes sortes de noms, mais “pauvre gars” c’était la première fois. Maroussia vivait dans un taudis avec sa vieille grand-mère. Quand il aperçut leur jardin, il comprit qu’ils avaient encore un long chemin à parcourir. Il y avait des fleurs partout, comme un petit champ coloré. La grand-mère était aveugle et sourde, et après cinq minutes avec elles, il s’en alla.
Maroussia soupira :
— Ma grand-mère n’en peut plus. Je ne sais pas comment je vais m’en sortir sans elle.
— Et tes parents ?
— Honnêtement, je n’en sais rien. Ils m’ont eue et m’ont oubliée. Je ne sais même pas si ils sont encore vivants.
Ils restèrent là un moment, puis Maroussia le regarda et, moqueuse :
— Ce n’est pas trop tôt pour partir ? Tes amis te cherchent sûrement.
Kola rougit :
— Pourquoi dis-tu ça ? Chacun fait ce qu’il peut. Je ne veux pas vendre des fleurs ici.
— Tu vas voler autre chose, hein ? — répondit-elle en écho.
L’irritation de Kola explosa :
— Qui t’a volé des fleurs ? — demanda-t-il en claquant la porte en sortant, tellement fort qu’elle se détacha de ses gonds. En se calmant, il comprit qu’il avait exagéré. Il alla acheter une nouvelle porte et se rendit chez Maroussia. Lorsqu’il arriva, elle frappait sur les gonds avec un marteau. En le voyant, elle éclata de rire :
— Je savais que tu reviendrais. Mais je pensais que tu reviendrais avec des outils, et non une porte entière. Tu veux m’impressionner ?
Kola rougit un peu, mais répondit sèchement en posant la porte contre le cadre :
— Comment tu as vécu jusqu’à maintenant avec ce langage ? Pourquoi personne ne t’a encore appris ?
— Parce qu’il n’y a pas eu de courageux. — Maroussia lui tira la langue.
Pendant qu’il réparait la porte, elle prépara le dîner.
— Alors, on dîne ? — proposa-t-elle.
— Sérieusement ?
— Tu penses que j’ai mis du poison dedans ? — rit-elle.
Il secoua la tête :
— Non, je pense juste que tu ne sais pas cuisiner. Les gens comme toi, généralement, ne font pas ça.
— Et toi, tu crois que les gens comme toi passent leur temps à cuisiner ?
Elle le surprit encore : le dîner était délicieux. Tout se passa calmement. La grand-mère mit son appareil auditif et les amusait en râlant gentiment sur la jeunesse. Quand la nuit tomba, Kola se leva :
— J’ai apprécié cette conversation. Il est temps. Tu vas dormir ? Tu seras au marché dès l’aube ?
— Bien sûr, je veux déménager en ville. Il y a des opportunités !
— Ah oui, des projets ambitieux ! Tu sais combien de gens comme toi il y a en ville ?
— Oui, des dizaines de milliers. Et ils trouvent leur chemin. Tu crois que je suis plus bête qu’eux ? Je trouverai ma place là-bas.
Quelques semaines plus tard, lorsque la grand-mère mourut, Maroussia sembla s’éteindre d’un coup.
Kola s’occupa des funérailles et paya tout. Maroussia ne trouvait pas la force de se lever, ou elle restait là, fixant un point sans bouger.
— Je vais partir demain, — dit-elle.
Kola se plaça devant elle.
— Je ne te laisserai pas partir, — dit-il en prenant ses mains dans les siennes.
— Tu es gentil, Kola, vraiment gentil. Mais je ne suis pas faite pour toi. Tu as besoin d’une femme qui s’occupe de la maison. Et ça, ce n’est pas pour moi. Je vais partir. — Maroussia lui sourit tristement.
Kola se leva soudainement.
— Tu me fais rire. C’est moi qui décide qui a besoin de moi. Pourquoi veux-tu quitter cette ville ? Je vais t’aménager une vie ici, tu vivras comme dans un paradis.
Maroussia sourit :
— Kola, reste ce soir.
Il faillit s’étouffer de bonheur, tant il avait attendu ce moment. Il renvoya toutes ses autres petites amies, et là, il était perdu.
Il se souvint de cette nuit toute sa vie — rien de pareil ne s’était reproduit. Mais au matin, en se réveillant, il ne trouva pas Maroussia. Seule une note restait : « Désolée, Kola. Je t’aime, mais ça ne marchera pas entre nous. » Furieux, il frappa le placard. Pourquoi avait-elle pris cette décision ? À cause de sa famille ou des parents de Kola ?
Lorsqu’il se calma, il remarqua une petite photo sur le sol, où Maroussia souriait. Il la prit, la regarda longuement, puis la glissa dans sa poche et sortit.
Depuis ce jour, presque trente ans s’étaient écoulés…
— Monsieur, monsieur, vous avez fait tomber quelque chose ! — entendit-il derrière lui.
En se retournant, Kola aperçut une petite fille d’environ huit ans qui lui tendait son portefeuille. Il se passa une main dans les poches, et en effet, le portefeuille avait disparu.
D’après ses vêtements, la petite semblait ne pas avoir une vie facile, mais elle n’avait pas pris la trouvaille pour elle-même.
— Merci beaucoup, — dit-il en ouvrant son portefeuille et en s’asseyant devant elle. — Tiens, prends ça, tu pourras t’acheter du chocolat.
Il lui tendit des billets, mais elle, en jetant un coup d’œil à la photo dans son portefeuille, lui posa une question inattendue :
— Pourquoi y a-t-il une photo de ma maman dans ton portefeuille ?
Kola suivit son regard et aperçut la fameuse photo, désormais soigneusement restaurée et plastifiée.
— Ta maman ? — il s’étonna. — Attends, comment s’appelle ta maman ?
— Nastia. On est arrivées ici récemment, on a loué une chambre chez ma grand-mère. Après, ma maman a dû aller à l’hôpital, et ma grand-mère me gronde, elle dit que je suis une mauvaise fille. Mais c’est faux ! Maman va revenir, et tout ira bien.
— Dans quel hôpital ta maman est-elle ? Tu lui rends visite ?
— Oui, souvent. Tu veux que je te montre ? — dit-elle joyeusement. — Je passe toujours par l’entrée arrière. Maman pleure parfois, mais après elle me donne de la bouillie et du thé. Mais ils sont froids.
Ils marchaient côte à côte, et Kola n’arrivait pas à comprendre comment la mère de cette petite pouvait ressembler autant à Maroussia, au point que la fille puisse les confondre.
— C’est ici, — dit-elle en montrant l’entrée arrière.
— Non, allons par la porte normale.
À l’entrée de l’hôpital, ils furent immédiatement abordés.
— Les visites commencent dans une heure !
Kola, sans hésiter, tendit de l’argent à l’infirmière.
— Emmenez-nous à sa maman.
Elle sembla le reconnaître et les guida rapidement vers la chambre. Bientôt, un médecin apparut.
— Nicolas Afanasievitch, si vous m’aviez prévenu, je serais venu vous chercher.
Il fit un geste pour demander le silence. La petite courut vers une jeune femme allongée sur le lit. Kola ressentit un frisson — c’était Maroussia.
— Je viendrai vous voir bientôt, — dit-il en fermant la porte et en restant seul avec elle.
— Qui êtes-vous ? — demanda-t-elle.
La jeune femme, d’environ vingt ans, le regarda et sourit.
— Vous auriez dû voir votre visage.
Kola se souvint de ses paroles et demanda :
— Vous ressemblez beaucoup à Maroussia. Quel est votre lien avec elle ?
— Je suis sa fille, et quelque chose me dit que je suis aussi votre fille, — répondit-elle. — Vous êtes Nicolas, n’est-ce pas ? Avant de mourir, ma maman m’a demandé de vous retrouver et de vous dire qui je suis. Voilà, je vous ai trouvé, mais j’avais peur de m’approcher tout de suite. Je n’étais pas sûre que vous me croiriez.
— Il est impossible de ne pas croire que vous êtes la fille de Maroussia. Et le fait que vous soyez aussi ma fille… — répondit Nicolas, perplexe. — Avec votre mère, nous…
— Je sais, ma mère s’est enfuie à cause d’une mauvaise compagnie, — l’interrompit la jeune femme.
Nicolas s’assit sur une chaise.
— Pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? J’aurais tout arrangé… Maroussia n’est plus là, n’est-ce pas ? — demanda-t-il, levant les yeux.
— Oui, elle est morte l’année dernière. On a tout fait pour l’aider, mais son mari nous a chassées. C’est pour ça qu’on est arrivées dans cette ville.
Nicolas partit sans dire un mot et se dirigea vers le bureau du médecin.
— Quel est son état ?
— Elle a une fracture compliquée. Une chute comme ça, il faut vraiment le vouloir. Elle doit rester allongée en permanence. On pourrait installer un appareil spécial, mais c’est cher, — expliqua le médecin.
Kola posa une pile de billets sur la table.
— Si vous avez besoin de plus, appelez-moi. Quand pourra-t-on la récupérer ?
— Vous vous connaissez ? — s’étonna le médecin.
Kola haussant les sourcils :
— Est-ce que cela a de l’importance pour vous ?
— Non, bien sûr, désolé, je vais tout arranger, — balbutia le médecin.
Lorsqu’il ramena Nastia avec sa fille chez lui, sa femme Svetlana était furieuse. Elle criait et frappait du pied, mais il resta calme et dit :
— J’ai déposé une demande de divorce. Tu comprends, je crois que j’étais avec toi par peur d’être seul. Maintenant, je n’ai plus peur. J’ai une fille et une petite-fille.
Il ne pouvait pas imaginer qu’il finirait par apprécier la tranquillité de la maison. Nastia lui parlait de Maroussia, sa petite-fille Valetka lui lisait des histoires ou jouait avec lui, et Kola la regardait, se rendant compte que Maroussia lui avait offert ce dont il avait toujours rêvé. Nastia l’appelait papa, et Valetka l’appelait Kola, en affirmant que les grands-pères ne pouvaient pas être aussi jeunes.
— Tu sais, je n’ai jamais eu de père. C’est un sentiment indescriptible. Dommage que maman ne le voie pas.
— Ne pleure pas, ma chérie, — dit Kola en l’enlaçant. — Nous sommes ensemble maintenant, tout ira bien.
Quand ses filles s’endormirent, il alla dans son bureau. Les résultats du test ADN de Nastia étaient négatifs. Elle était la fille de Maroussia, mais pas la sienne.
Kola tourna la feuille dans ses mains, puis la déchira en petits morceaux, les plaça dans le cendrier et les incendia. Quand tout eut brûlé, il sourit et alla se coucher. Demain, il y avait une longue journée qui l’attendait : une visite au magasin, puis le choix d’une école pour sa petite-fille.