— Et maintenant, elle a rassemblé ses affaires et s’est précipitée vers la porte, » annonça Alexeï à la femme de son frère.
— Véra ! Tu m’entends ? » cria Alexeï avant même d’entrer dans la maison.
— Oui, je t’entends, » répondit-elle, sans détourner les yeux de l’écran, son stylet traçant des lignes sur la surface.
— Igor, avec sa femme et sa fille, souhaite passer quelques jours chez nous !
Véra savait bien qui était Igor — le frère cadet de son mari, un jeune homme vif et un peu turbulent, quelques années plus jeune. Il semblait toujours avoir un appareil photo à la main, capturant tout ce qu’il voyait, en particulier des femmes qu’il aimait photographier. Après avoir commencé dans un journal, puis une agence de publicité, il s’était retrouvé un jour à un concours de beauté, un véritable Eldorado pour lui. Bien sûr, Igor ne s’était pas arrêté là : il avait aussi couvert des mariages, des événements, et se trouvait partout où il y avait de l’argent. Même à son propre mariage, il ne pouvait pas rester tranquille, courant derrière la mariée pour la photographier sans cesse.
Véra posa son stylet, s’étira et se leva. Juste à ce moment-là, Alexeï entra dans la pièce. Elle lui sourit et le regarda.
— Donc, je donne mon accord.
Elle se sentit touchée qu’il lui demande son avis concernant les invités. Après tout, ils vivaient près de la mer, et tout le monde voulait venir leur rendre visite. Véra n’était pas contre l’idée, bien qu’elle ait toujours trouvé que leur maison était un peu petite. L’an dernier, ils avaient commencé à construire un petit logement pour les invités.
— Il faudrait finir les travaux, » rappela-t-elle à son mari, qui n’était pas un expert en bricolage.
— Il ne reste plus que des détails à faire.
— Et ça sera prêt quand ? » demanda-t-elle curieusement.
— Eh bien, si tu es d’accord, je dirais dans deux semaines, » répondit-il.
— Bien sûr, qu’ils viennent.
— On pourrait peut-être faire une petite promenade ? » proposa-t-il doucement.
— Il y a trop de travail.
— Je comprends, mais peut-être qu’on pourrait… ?
Véra ne sortait pas beaucoup. Elle préférait s’occuper de son jardin le soir, quand la chaleur était moins accablante, mais la plupart du temps, elle restait dans sa chambre à dessiner, encore et encore.
C’est peut-être pour ça qu’elle avait pris un peu de poids. Elle faisait attention à son alimentation, comptait les calories, mais parfois, après avoir craqué, elle se reprochait sa faiblesse. Et tout recommençait.
Dehors, la mer bruissait, les roses embaumaient l’air. Un chat dormait sur le rebord de la fenêtre, ses yeux se levant de temps en temps pour observer les mouettes.
Alexeï partit. Véra se leva, se massant le bas du dos, puis monta sur la balance. L’aiguille grimpa.
« Encore… » pensa-t-elle tristement, en voyant qu’elle avait pris un peu de poids.
Elle jeta un coup d’œil au paquet de pâtisseries qu’elle avait rapportées le matin et en avait déjà mangé la moitié.
« Une de plus, et après j’arrête, » pensa-t-elle. Elle tendit la main pour ouvrir le paquet, mais une sensation de culpabilité l’arrêta. Elle referma le paquet et, le prenant, alla le déposer dans la cuisine.
Quand Véra travaillait à domicile, il suffisait qu’elle fournisse le résultat — elle illustrait des livres. Alexeï, de son côté, avait ouvert son agence de publicité il y a cinq ans et passait son temps à courir partout. Tout avait commencé lorsqu’il avait acheté du matériel pour imprimer des cartes de visite, puis une caméra. Il avait engagé des étudiants intéressés par le graphisme, puis des artistes et des scénaristes. Cela avait pris de l’ampleur, mais Alexeï n’était pas du genre à rester inactif. Il avait vu l’évolution du marché de la publicité et recruté des spécialistes pour créer des sites web et des magasins en ligne. Son équipe était petite : une quinzaine d’employés et autant de freelances.
Les revenus étaient bons. Avant, ils vivaient dans le nord, mais un été, lorsqu’ils étaient venus dans le sud, ils avaient appris que la propriétaire de la maison voulait vendre son terrain. Alexeï n’y avait pas prêté attention, trop absorbé par son travail, mais Véra, elle, était tombée amoureuse de ce terrain. Un terrain grand de 20 hectares, mais sur le flanc d’une colline. Après en avoir parlé avec son père, Alexeï avait accepté de financer l’achat, et ils avaient finalement acheté le terrain. Quelques années plus tard, ils avaient construit une maison de trois pièces et, lorsqu’ils ont commencé à recevoir des invités, ils ont décidé de construire un petit logement supplémentaire.
Même s’ils s’étaient mariés avant Igor et sa femme, leur fille Olya avait le même âge que Natasha, la fille de Véra. Igor aurait probablement tardé à se marier, mais avec la grossesse inattendue de Yulia, il avait dû se résoudre à épouser sa compagne.
Au début de l’été, Véra envoya sa fille chez sa mère. Natasha avait cinq ans et allait bientôt entrer à l’école. Véra voulait qu’elle passe du temps avec Olya, alors après avoir consulté son mari, elle décida de la récupérer.
— Je serai vite partie, juste un aller-retour, » dit-elle à Alexeï. « Amuse les invités et, s’il te plaît… » Elle posa un film protecteur sur l’écran de son appareil, « ne laisse personne entrer ici. »
— Je verrouille à clé, » plaisanta Alexeï.
Véra s’en alla, sereine.
Deux jours plus tard, Igor, sa femme et leur fille arrivèrent chez Alexeï.
— Wahou ! » s’exclama Yulia, impressionnée. Elle avait souvent entendu parler de la maison de son beau-frère, mais c’était la première fois qu’elle y venait.
— C’est tout grâce à Véra, » dit Alexeï, avec une certaine fierté en montrant le jardin.
Le jardin était plutôt sauvage, avec des poires, des noisetiers, des pommiers et des pruniers, tout un peu mélangé. L’herbe poussait si vite qu’il n’arrivait même pas à la tondre à temps.
— Olya, là-bas, tu vois la cerise ? » dit doucement Alexeï, en désignant un arbre en hauteur.
La petite fille s’élança aussitôt.
— C’est joli chez toi, » dit Igor en souriant et se dirigea vers le logement pour invités.
— Et chez vous, ça donne quoi ? » demanda Yulia, curieuse.
Alexeï continua à faire visiter le terrain, expliquant chaque arbre, puis ils descendirent la colline pour entrer dans la maison principale. En voyant la porte de la chambre de Véra ouverte, Alexeï entra. Olya, jouant la maîtresse des lieux, repoussa le film protecteur de l’écran et prit le stylet.
— Stop ! » dit-il calmement, mais fermement. « Ne touche pas à ça. »
Il prit le stylet et le posa sur l’étagère.
— Et surtout, ne rentre pas dans cette pièce.
Olya s’enfuit immédiatement. Alexeï remit le film protecteur sur l’écran, sortit et ferma la porte derrière lui.
Le lendemain, Véra revint avec Natasha, comme prévu. Alexeï l’accueillit, soupira et prit sa fille dans ses bras.
La petite avait visiblement pris un peu de poids — ses joues étaient plus pleines.
— C’est la faute à la grand-mère, » dit Véra en la protégeant.
— Ne t’inquiète pas, elle va courir, nager, et tout rentrera dans l’ordre, » la rassura Alexeï.
— Et nos invités ? » demanda Véra.
— Ils sont allés à la mer, ils seront bientôt là.
— Ils n’ont pas faim ? Je suppose qu’ils se sont nourris uniquement de pizza ? » demanda Véra, ouvrant le réfrigérateur.
— Non, Yulia a fait à manger, je crois qu’ils n’ont pas souffert de la faim.
— Parfait, je vais préparer le déjeuner, » répondit Véra avant de se rendre à la cuisine.
Une heure plus tard, les invités revinrent. Cette fois, Yulia était silencieuse, mais Alexeï pouvait lire dans ses yeux qu’elle n’était pas contente, pas seulement à cause de l’apparence de Véra, mais aussi à cause de sa fille. Mais elle avait la sagesse de ne rien dire.
Le déjeuner était copieux. Véra pensait que les invités avaient faim, alors elle avait préparé un rôti, des salades, des fruits et quelques galettes.
Les enfants dévoraient tout, mais après quelques minutes, Yulia intervint.
— Ne mange pas autant, sinon tu seras grosse comme Natasha.
Heureusement, Véra et Natasha étaient déjà sorties, mais Alexeï entendit tout.
Son visage se contracta de colère, mais au moment où il allait réagir, Natasha entra en courant.
— Papa, papa, papa ! » s’exclama-t-elle, toute excitée. « Est-ce que je peux aller sur la colline ?
La maison était en bas, et juste derrière, commençait la montée vers la colline, le terrain qui l’entourait. Peut-être que c’était pour cela que Véra l’avait acheté à un prix raisonnable. La colline était presque entièrement recouverte de noisetiers, et les pentes abruptes étaient couvertes de vigne sauvage. Le matin, il était difficile de dormir longtemps à cause des oiseaux, mais Alexeï s’y était habitué et ne pourrait plus s’en passer.
— Emmène Olya avec toi, » suggéra Alexeï.
Elle s’approcha de la petite fille et lui tendit la main :
— Viens, je vais te montrer un nid, et il y a aussi un ravin avec des pierres !
Olya tourna la tête vers sa mère, la fixa un moment, puis, en détournant la tête de manière dédaigneuse, dit :
— Je ne joue pas avec les cochons.
Alexeï se leva, prit Natasha par la main et lui dit d’aller voir sa mère, qui arrosait les fleurs. Offensée par les paroles d’Olya, la petite fille s’éloigna rapidement.
— Et ta femme, toujours aussi… ronde ? » demanda Yulia, avec un sourire moqueur.
Alexeï se tendit. Il savait que Véra n’était pas aussi mince que Yulia, ancienne mannequin.
Pour éviter de blesser la femme de son frère, il choisit de répondre tactiquement :
— Il n’est pas donné à tout le monde d’être aussi mince que toi.
Yulia lui lança un sourire satisfait.
— Cependant, je te prie de ne pas en parler davantage.
Il hocha la tête et répondit :
— Pour être mince, il faut manger moins.
Alexeï compris que Yulia n’avait pas saisi le message, alors il dit directement :
— Ne parle pas de ça devant Véra.
Yulia haussant les épaules, murmura en quittant la pièce :
— Il suffit de manger moins, c’est tout. Ne sois pas un porc.
Alexeï se sentit mal. Il ne comprenait pas pourquoi les mannequins étaient si amères. Il en côtoyait régulièrement pour le travail, et ils se vantaient de leur corps, qu’elles n’avaient pas gagné par leur travail, mais qui leur avait été donné par la nature. Au lieu d’en profiter et d’en être fières, elles cherchaient toujours des défauts chez les autres.
Alexeï se tourna vers son frère, qui était resté assis près de sa femme et d’Olya :
— Tu as insulté ma fille, » dit-il avec amertume, « en laissant ta femme l’appeler une cochonne.
— Je n’ai rien dit ! » protesta immédiatement Igor.
— Tu es resté silencieux, tout comme ta femme, » répondit Alexeï en posant lentement son regard sur son frère, puis sur Yulia, avant de le poser sur la petite Olya. « Vous avez tous les deux traité ma fille de cochonne.
En entendant ces mots, Yulia rougit. Igor n’eut rien à dire — il était resté muet et n’avait même pas réprimandé sa fille. Alexeï fixa froidement la famille et, en leur jetant un dernier regard de dédain, sortit de la pièce.
Le soir, lorsque Véra dresse la table, Igor et sa famille arrivèrent. Alexeï pensait que l’un d’eux présenterait des excuses, mais ils agissaient comme si rien ne s’était passé. Véra, en véritable maîtresse de maison, avait préparé un excellent dîner. Igor complimenta la nourriture, et Alexeï acquiesça. Natasha, repue, s’affala dans son fauteuil. Véra apporta du thé et des pâtisseries qu’elle avait demandé à son mari de ramener. Yulia prit l’une d’elles, enleva la crème et commença à mordre dedans. Olya fit de même. Véra, qui avait déjà pris une pâtisserie, se rappela de sa promesse à elle-même qu’elle en avait assez pour la journée et la posa sur le côté. Yulia remarqua cela, sourit et, d’un ton bas, dit :
— Pour ne pas être grosse, il suffit de ne pas manger autant.
Alexeï frappa du plat de la main sur la table. Le bruit soudain fit sursauter Yulia, qui le regarda, perplexe.
— Allez, allez faire un tour, » dit Alexeï à sa femme.
Elle prit sa fille et sortit. Alexeï resta seul avec ses invités. Il se tourna vers son frère — après tout, il était l’homme de sa famille :
— Cette fois, tu as insulté ma femme.
— Rien de tout ça ! » répliqua Igor.
— Tu es resté silencieux lorsque ta femme, » et il jeta un regard vers Yulia, « a dit que ma femme était grosse. »
— Mais elle est vraiment grosse ! » protesta Yulia pour se défendre.
Alexeï frappa de nouveau du plat de la main sur la table, et Yulia sursauta à nouveau. Alexeï se tourna vers son frère :
— D’abord, tu as insulté ma fille en la traitant de cochonne.
— Écoute, arrête ça ! » dit Igor, comprenant où son frère voulait en venir.
— Et maintenant, tu insultes ma femme en disant qu’elle est grosse et que « pour être mince, il faut moins manger. »
— Mais elle a raison, » ajouta Igor en regardant sa femme.
— Je ne tolérerai pas que mes proches soient insultés dans ma propre maison, » dit Alexeï en se taisant.
— Eh bien, excusez-moi, » répondit Yulia avec mépris. « Je ne suis pas responsable de son apparence… »
Alexeï la fixa froidement, puis, pour qu’ils comprennent bien, dit lentement :
— Je vous autorise à rester ici cette nuit, mais demain matin, vous partez.
— Quoi ?! » s’écria Igor.
— Et c’est à cause de ma fille ?! » hurla Yulia. « Elle est grosse, tout comme votre fille !
— Encore un mot… » Alexeï se leva, s’appuya sur la table et dit d’une voix grave : « Encore un mot, et vous partez immédiatement de chez moi. »
Yulia se leva en furie, lança un regard méprisant, et sans dire merci pour le dîner, se dirigea vers la maison d’hôtes. Olya courut après elle.
— J’ai tout dit, » dit Alexeï à son frère.
Celui-ci resta silencieux, probablement conscient du genre de femme qu’il avait épousée.
À l’aube, après avoir sauté le petit-déjeuner, la famille d’Igor se précipita vers la sortie. L’air était empli du parfum des magnolias en fleurs, et le soleil commençait tout juste à réchauffer l’atmosphère.
— Où vont-ils ? » demanda Véra à Alexeï, essuyant la table de la cuisine. « Le logement ne leur plaisait pas, ou c’était la nourriture ?
— Tout va bien, » répondit Alexeï, en enlaçant sa femme et en ajustant le rideau de la fenêtre.
— Mais pourquoi ? » s’inquiéta Véra, s’asseyant sur le bord d’une chaise.
— Il le fallait, » répondit-il. « Et tu sais quoi ? Que dirais-tu d’aller passer la journée à la mer ?
À l’entente de cette proposition, Natasha se précipita dans la chambre, et en quelques minutes, elle revint vêtue d’un maillot de bain, un grand cercle gonflable sous le bras. Ses pas résonnaient joyeusement dans la maison.
— Je suis prête ! » dit-elle en se dirigeant vers la porte, chantonnant une mélodie joyeuse.
— Pas si vite ! » dit sa mère, et elle se dirigea elle aussi vers la chambre pour se changer.
Alexeï se sentait un peu triste — cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu son frère et espérait que les deux filles deviendraient amies.
Véra, toujours prévoyante et organisée, s’approcha de lui :
— Nous avons pris de l’eau, des fruits, des serviettes et de la crème solaire, » dit-elle en remplissant un grand sac de plage.
— Super, alors allons-y, » répondit Alexeï, chassant les pensées sur la famille d’Igor et se dirigeant rapidement vers sa chambre pour se changer. Cinq minutes plus tard, ils descendaient la colline, se dirigeant vers la mer. Le soleil du sud chauffait de plus en plus fort, et la brise marine apportait l’odeur salée de l’eau et des algues.