– Anna Sergueïevna, ma chère, nous avons un gros problème avec les livreurs ! – s’exclama l’administratrice. – Oh, excusez-moi de ne pas avoir frappé !
C’est une urgence, vous comprenez… – Elle s’arrêta un moment pour reprendre son souffle et essuyer la sueur qui perlait sur son front. – Que faire ? Deux caisses de champagne se sont brisées en mille morceaux ! De France ! Oh… je n’ose même pas vous dire combien ça nous a coûté.
– Ne vous en faites pas. Vous me direz tout après les fêtes.
La jeune femme derrière le bureau du directeur ne montra aucune inquiétude.
– Alors, dans cette ville, il n’y a vraiment plus de champagne ? Commandez les caisses manquantes ailleurs… et ne soyez pas avare.
L’administratrice baissa les bras, complètement désespérée.
– La veille du Nouvel An ? Même les supermarchés ont tout vidé ! Ils ont pris tout le stock pour tenir jusqu’à la fin des vacances ! Vous savez bien, Anna Sergueïevna…
Anna secoua la tête d’un air déterminé.
– Encore Sergueïevna ? Ludmila, pourquoi me détestez-vous tant ? Combien de fois faut-il vous dire que pour vous, c’est simplement Anna ? Quant au champagne… envoyez quelqu’un des approvisionnements, qu’il fasse un tour des magasins, il doit encore en rester quelque part… Agissez ! Et arrêtez de paniquer, vous ne faites que vous épuiser pour rien. Il reste encore… – Elle regarda l’heure et sourit, l’air rêveur et lointain. Son bracelet fin, d’un éclat délicat et discret, semblait une vigne enroulée autour de son poignet. Rien de criard. Pas de pierres brillantes. Juste une élégance simple.
– Vous n’avez pas fini, dit Ludmila. Vous avez commencé à dire quelque chose et…
– Quoi ? – Anna sembla revenir à elle. Elle passa un doigt sur son bracelet, sourit. – Ah, oui… Il reste six heures avant le Nouvel An, et je veux que tout se passe à la perfection. Mais maintenant, il faut que je m’occupe de certaines affaires. Je ne serai pas là jusqu’à dix heures.
– Mais c’est un restaurant ! – s’écria Ludmila, mais Anna ne l’écoutait déjà plus. Elle vérifia rapidement son sac à main, se précipita vers le miroir et ajusta sa coiffure.
– Il faut aussi donner des instructions au chef ! Aux barmen ! Et la salle ? Vous n’avez pas encore validé la décoration ! Les fleuristes vous attendent ! Anna !
– Ludmila, vous allez vous en sortir très bien toute seule, répondit Anna en souriant. Et moi, j’ai très peu de temps aujourd’hui…
– Et les musiciens ? Ils sont déjà arrivés !
– Parfait. Dites-leur de prendre un peu à manger en attendant de commencer.
– Mais non ! Ils vont boire et après, ils ne travailleront plus…
– Voilà, Ludmila, vous savez parfaitement ce qu’il faut faire. – La main d’Anna, glissée dans un gant de soie, caressa doucement la joue de l’administratrice. – Comment puis-je vous aider ? À part ne pas vous gêner ?
Puis, en enfilant son manteau de fourrure, Anna sortit du bureau précipitamment.
Ludmila la suivit des yeux, un tourbillon d’émotions s’élevant en elle, mêlant colère, condescendance et angoisse.
– Je ne vais jamais y arriver ! pensa-t-elle tout bas. – Jamais…
Elle s’approcha lentement du miroir où Anna, il y a à peine une minute, se tenait, avec ses sourires, ses boucles soyeuses, ses paroles flatteuses et son parfum délicat.
Cette fois, le miroir renvoya l’image d’un visage blême et visiblement désemparé. Mais dans ses yeux, il y avait une détermination, presque de l’entêtement.
– Calme-toi, se dit-elle à elle-même, tu as déjà surmonté pire.
Elle ne se mentait pas. Sa vie avait été loin d’être facile. Deux enfants à élever seule après que son mari ait tragiquement perdu la vie dans un accident de voiture, puis un second mari qui emmena ses trois enfants d’un précédent mariage et disparut, partant travailler dans la taïga, sans jamais revenir, ne laissant qu’une note : « Je ne reviendrai pas, j’ai trouvé quelqu’un d’autre. Ne laisse pas les enfants sans rien. »
Elle ne les laissa pas. Elle les éleva comme les siens, et prit soin de ses propres enfants. Elle les fit grandir, les éduqua et leur donna les moyens de réussir. Et personne ne s’est jamais précipité pour l’aider. Même, à une époque difficile, elle travailla comme chauffeuse de taxi de nuit pour subvenir aux besoins de sa famille. Elle tenait bon, elle y arrivait. Alors, pourquoi ce restaurant serait-il un obstacle ? C’était bien plus facile que de lever cinq enfants seule.
Elle laissa de côté la colère contre la jeune directrice, se disant qu’elle avait encore beaucoup à apprendre. La vie l’avait forgée. Et peut-être qu’un jour, Anna grandirait et apprendrait à gérer les responsabilités avec sagesse.
Mais les parents d’Anna… voilà une autre histoire. Ils avaient confié la gestion du restaurant à leur fille, et eux s’étaient retirés à la campagne, laissant Anna dans les mains de Ludmila, qui devait désormais veiller à tout.
Ludmila ajusta ses cheveux, sortit du bureau et se dirigea vers la cuisine où le chef l’attendait pour les derniers détails.
– Elle est jeune, lui dit-il alors, et elle est jolie, et elle a de l’argent, cela ne va pas durer. Si elle se retrouve dans une mauvaise compagnie, que va-t-on faire ? Il vaut mieux qu’elle soit occupée, qu’elle n’ait pas le temps de faire des bêtises. Et toi, Ludmila, aide-la, sois là pour lui montrer ce dont elle a besoin.
Sergueï Nikititch raisonnait à sa manière, de façon pragmatique, et Ludmila le reconnaissait. Elle avait toujours élevé ses enfants avec le travail comme priorité, pensant que l’oisiveté et la vie de loisir étaient les racines de tous les maux.
Cependant, une chose que le sage père Sergueï n’avait pas envisagée, c’était que mettre Anna aux commandes si tôt n’était peut-être pas une bonne idée. Elle n’avait aucune expérience. Si elle avait travaillé sous la direction de son père pendant un an ou deux, qu’elle se fasse quelques égratignures et apprenne des erreurs, alors peut-être qu’elle aurait été prête pour la liberté… mais voilà, il fallait maintenant gérer la situation avec elle. Eh, pourquoi perdre du temps à en parler ! Peut-être que Ludmila ne s’occuperait pas autant d’une jeune fille gâtée, si…
L’administratrice ajusta ses cheveux et sortit du bureau, se dirigeant d’un pas décidé vers la cuisine où le chef l’attendait avec des instructions de dernière minute.
Pendant ce temps, Anna courait vers sa voiture, heureuse d’avoir réussi à déléguer les tâches ennuyeuses de la journée à Ludmila, et gênée d’avoir fait cela.
Ludmila était précieuse en tant que travailleuse, mais en sa présence, Anna se sentait toujours comme une élève de cinquième qui avait séché l’école pour aller au cinéma. Elle courait, excitée par le film qu’elle allait voir, mais juste au coin de la rue, elle tombait nez à nez avec la directrice. “Sidorova ! Pourquoi n’êtes-vous pas à l’école ? Aujourd’hui, il y a un contrôle de géométrie !”
C’était exactement ce que ressentait Anna avec Ludmila. Elle voulait tout organiser, imposer l’ordre et la discipline, alors qu’Anna ne se sentait pas du tout idiote. Après tout, pourquoi son père lui aurait-il confié le restaurant si elle était incapable de le gérer ?
Le bracelet délicat au poignet d’Anna capta la lumière du lampadaire, et elle sourit en s’installant dans sa voiture, admirant à nouveau sa montre.
Le cadeau de Roméo… ce nom sonnait comme quelque chose d’extrêmement romantique, à l’image d’une pièce de théâtre sur les amants.
Et si ce nom s’accompagnait aussi d’une grande taille, de muscles parfaitement dessinés, d’un sourire espiègle et légèrement audacieux aux coins des lèvres ? Et puis, il y avait cette voix grave et ce léger accent italien qui donnait des frissons.
– Ce printemps, nous irons chez moi, promettait-il. – Tu dois absolument planifier quelques semaines de vacances. Tu laisseras Ludmila prendre ta place et nous partirons.
– Où ça ? – demanda Anna, juste pour poser la question. Elle serait d’accord pour aller n’importe où avec Roméo, et pas seulement pour quelques semaines, mais pour toute une vie…
– Je te montrerai la vraie Italie. Tu n’as jamais vu ça. J’ai une cave à vin dans le sud, et nous roulerons incognito à travers mes vignes. On s’arrêtera dans les petits villages, on boira du vin jeune, on regardera le soleil se coucher. Il y aura autant de vin et de soleil que tu voudras, ma chérie ! Et puis, je t’emmènerai à Venise. J’y ai un palais ! C’était le palais de mon grand-père, puis de mon père, et maintenant c’est le mien. Il y a des fenêtres en vitrail en cristal pur et des escaliers en marbre rose… La vaisselle de famille en or, décorée de rubis et d’émeraudes.
– Alors, c’est vrai que j’aime un riche Pinocchio ? – plaisantait Anna.
– Je ne suis pas Pinocchio, voyons, – Roméo souriait tristement. – Seulement dans les contes, Pinocchio peut être riche. Dans la vie, je suis plus comme le père Carlo, qui travaille, travaille, travaille… Mais j’ai eu plus de chance que lui. Le père Carlo n’avait pas de bien-aimée, mais moi, j’ai ma Anna.
Rien que de repenser à ces mots, Anna ferma les yeux avec un doux sourire, sentant l’amour l’envahir, comme un long manteau de carnaval vénitien.
Elle aurait aimé rester là, les yeux fermés, se délectant de cette sensation merveilleuse d’amour et de gratitude.
“Domage qu’on ne puisse pas toujours se sentir comme ça,” pensa-t-elle en se mettant en route. À l’arrière de la voiture, un gros sac rouge vif, attaché d’un joli nœud, contenait des cadeaux pour les enfants d’un orphelinat. Ce soir, elle devait absolument y passer pour les leur remettre.
Un autre sac encore plus grand se trouvait dans le coffre. C’étaient des cadeaux pour les résidents d’une maison de retraite.
Depuis qu’elle avait pris la direction du restaurant, Anna s’était beaucoup investie dans la charité. Ayant grandi dans le confort et l’amour, elle éprouvait une sincère tristesse pour ceux que la vie avait laissés de côté. Et depuis qu’elle avait rencontré Roméo…
– Je ne me plains pas de la vie, – lui confia-t-elle. – J’ai tout : des parents aimants, je n’ai jamais connu la pauvreté. Et maintenant, j’ai aussi l’amour…
– Ce n’est pas mal, non ? – s’étonna-t-il.
Anna secoua la tête.
– Non, bien sûr que non. Mais maintenant que je suis si heureuse, je veux rendre les autres heureux ! Je sais que ce n’est pas possible, mais au moins, si on peut améliorer un peu la vie de ceux qui nous entourent, on doit le faire.
Roméo la regarda sérieusement, puis son visage s’éclaira d’un sourire.
– Tu as bien raison, ma chérie ! Et en plus, la charité n’est pas taxée ! Tu as trouvé une idée géniale : aider les autres, ça t’apportera des bénéfices.
Anna se sentit tout à coup blessée, comme si Roméo ne comprenait pas vraiment ses intentions et pensait qu’elle utilisait la charité pour économiser de l’argent.
“Il est italien,” se rassura-t-elle. “Ils pensent autrement, pas comme nous.” Cela la calma un peu, mais elle continua à aider les orphelinats et les maisons de retraite de manière discrète, presque pour prouver à elle-même qu’elle n’agissait pas pour des raisons fiscales, surtout venant de Russie.
À l’orphelinat, on lui demanda de rester et de féliciter les enfants en personne, mais elle refusa. Elle devait se dépêcher d’aller à la maison de retraite.
Roméo, de son côté, était déjà sur le point d’aller au restaurant et avait envoyé au moins cent messages enthousiastes à son téléphone.
“Nous allons bientôt nous retrouver, chérie. Tu me manques !” écrivit-il dans son dernier message.
Chaque fois qu’Anna recevait un message, elle souriait. Puisque les messages arrivaient sans cesse, son sourire ne quittait pas son visage. Dans ses pensées, elle était déjà au restaurant, avec son bien-aimé… se réjouissant de l’arrivée du Nouvel An.
Mais soudain, elle entendit une voix méprisante :
– Elle sourit, la petite prétentieuse, mais les gens n’ont même pas à manger !
Surprise, elle laissa tomber son téléphone. En se baissant pour le ramasser, elle reçut un léger mais désagréable coup de pied à la cheville.
Une trace sale et grise apparut sur sa botte beige en fourrure.
Elle se redressa et chercha du regard l’auteur de l’incident. Mais dans la foule du Nouvel An, difficile de distinguer qui que ce soit. Personne ne la regardait avec un sourire moqueur, personne ne l’attendait.
Pourquoi ? Elle…
– Ne sois pas triste, – dit une voix douce derrière elle.
Anna se tourna.
À un mètre d’elle se tenait un vieux mendiant. Il tenait son chapeau dans lequel quelques passants avaient jeté de la monnaie.
– Les gens sont parfois jaloux, jeune dame, – expliqua-t-il d’un ton indifférent. – Ils voient une belle jeune fille qui…
Il se tourna pour remercier un autre passant qui venait de lui donner quelques pièces de monnaie.
– Une belle jeune fille qui en plus sourit aussi heureux. Certains se rappellent alors de leurs propres problèmes et commencent à penser que la vie n’est pas juste pour eux… Merci, – dit-il au généreux donateur.
Anna le regarda pensivement, et, sentant son regard, il lui sourit. Dans son chapeau, il y avait une poignée de pièces et quelques billets roulés en tube.
“Peut-être une centaine de roubles,” pensa-t-elle rapidement. Mais c’était une fête…
– Grand-père, – se décida-t-elle, – veux-tu venir ce soir à… – Anna chercha rapidement dans sa poche sa carte de visite du restaurant et la tendit au mendiant. – Là-bas. Je vais dire qu’ils te nourriront bien dans la réserve. Je ne peux pas t’installer dans la salle, désolée. Il y a des invités… mais tu mangeras à ta faim et tu emporteras des plats délicieux avec toi !
– Merci, – répondit le mendiant dignement. – Je viendrai, c’est promis.
– Parfait ! – s’exclama-t-elle déjà en se hâtant vers la voiture. Un vent de neige commençait à souffler dehors et elle n’avait aucune envie de rester sous la neige. Le froid était insupportable… Mais au printemps, elle irait en Italie avec Roméo ! Quelque part, elle se demanda si leur voyage serait pour un mariage ou juste des vacances.
D’un côté, elle n’en avait pas parlé, mais d’un autre, Roméo avait déjà suggéré plusieurs fois qu’il avait un cadeau spécial pour ce soir.
En repensant à cela, Anna se sentit soudainement nerveuse.
Et si jamais il lui faisait une demande en mariage ?
À cette pensée, une angoisse soudaine s’empara d’elle. Elle n’était pas prête pour le mariage. Non, bien sûr qu’elle voulait une famille, des enfants, mais pas tout de suite. Pas à vingt ans ! Elle était encore jeune, elle voulait profiter de la vie et non pas être accablée par des obligations ! Et si jamais il lui demandait ? Que dirait-elle ? Le rejetterait-elle ? Le ferait-elle fuir ?
L’excitation du Nouvel An commençait à se dissiper comme la neige au soleil…
“Je ne vais pas y penser”, se promit-elle. “Pas aujourd’hui en tout cas.”
Elle arriva au restaurant. Les fenêtres décorées de guirlandes scintillantes l’invitaient à entrer.
– Le champagne, on a trouvé quelque chose de similaire, bien que ce fût un véritable parcours du combattant. Et avec un petit supplément. Il est déjà en train de refroidir, – continua froidement la directrice. – Les instructions pour le chef et les barmen sont passées.
– Merci ! – s’écria Anna. – Maintenant, laissez-moi saluer les invités en paix !
Elle se dirigea vers la salle, presque en repoussant Ludmila, et se retint de pleurer en voyant que, apparemment, personne n’avait attendu son arrivée. Les invités s’amusaient, parlaient, se serraient dans les bras de leurs amis. On entendit un bouchon de champagne sauter, suivi des cris joyeux de « Bonne année ! ».
C’était frustrant. Anna avait tellement voulu commencer la soirée en saluant tout le monde personnellement, féliciter chacun, remercier d’être venu. Bon, elle avait pris un peu de retard, elle n’avait pas pu accueillir les invités elle-même, mais tout de même, ce n’était pas une raison pour démarrer la fête sans elle.
– Ne vous inquiétez pas comme ça, – conseilla doucement Ludmila, qui était apparue à côté d’elle sans qu’elle ne l’ait vue arriver. – Je vais dire aux musiciens de s’arrêter, et vous pourrez monter sur scène pour saluer tout le monde.
– Je crois bien que, – répondit Anna d’un ton morose, – personne ne se soucie de moi. Regardez, même personne n’a remarqué que la maîtresse de maison est arrivée.
Ludmila haussait les épaules.
– Vous exagérez. Vous voulez qu’ils restent assis à attendre ? Ils sont venus pour se détendre. Et c’est ce qu’ils font, en attendant tranquillement votre arrivée.
Anna observa la foule bruyante, incertaine. Attendent-ils vraiment ? Et où est donc Roméo ?
– Ludmila, vous n’avez pas vu…
– Là-bas, au bar.
Ludmila, comme toujours, avait deviné de qui il s’agissait.
Roméo était en pleine conversation téléphonique. Même à cette distance, Anna comprit qu’il parlait italien. Elle avait souvent remarqué comment son bien-aimé changeait lorsqu’il passait à sa langue maternelle. Son visage se transformait, devenant plus expressif. Et il gesticulait tellement qu’on aurait dit qu’il avait quatre bras, pas deux.
Roméo, comme s’il avait senti qu’on l’observait, se retourna et aperçut Anna. Son visage s’illumina de joie, et il se précipita vers elle à travers toute la salle. La jeune femme tendit les bras vers lui.
La musique se tut. Les invités se regardèrent perplexes, puis sourirent en voyant le couple s’enlacer.
– Bonne année, Anezka ! – s’écrièrent plusieurs voix.
– Merci d’être venue, chère !
– Anya, ton équipe est incroyable ! Je ne m’attendais pas à ça…
– Merci, merci, – répondit-elle en rougissant. – Ça me fait tellement plaisir que vous soyez tous venus et que cela vous plaise…
Quelqu’un lui tendit un verre de champagne, et les musiciens commencèrent à jouer une mélodie lente et belle.
– On va à notre table ? – proposa-t-elle à Roméo.
Il hocha distraitement la tête et regarda à nouveau son téléphone.
– Bien sûr. Oh, excuse-moi, je dois répondre à ce message !
Anna, bien qu’elle s’attendait à ce que ce soir, son bien-aimé lui appartienne entièrement, se força à sourire. L’Italien ! Il allait probablement recevoir des appels de toute sa famille : ses parents, grands-parents, oncles, tantes, les quatorze cousines et quatre cousins.
– Anna Sergueïevna ! – La voix de Ludmila la fit sursauter, et elle se retrouva à côté d’elle à nouveau. – Anna Sergueïevna, il y a un… invité particulier. Il dit qu’il vous connaît.
– Où ça ?
Anna scruta la salle et aperçut immédiatement une silhouette dans un manteau démodé.
– Je dois m’être trompé de porte, – murmura le vieux monsieur, en rougissant sous les regards curieux qui se tournaient vers lui. – Mes excuses.
– Non, non, pas du tout !
Anna fit un signe de tête à Ludmila, pour signifier que tout allait bien. Le seul à ne rien remarquer était Roméo, qui continuait à discuter au téléphone, l’italien vibrant dans le silence soudain.
– Merci d’être venu, grand-père, – dit-elle tendrement au vieux monsieur. – Installez-vous à une table…
– Je préférerais plutôt aller à la cuisine, – répondit-il en détournant les yeux. – Je me sens un peu mal à l’aise ici…
– D’accord, comme vous voulez. Ludmila, tu peux l’accompagner à… Mon Dieu, Roméo ! – s’exclama Anna. – Est-ce que tu peux rester une minute sans parler ?
Le vieil homme, jetant un coup d’œil à l’Italien, devint soudainement sombre. D’un pas lourd, il se dirigea vers la table, et, d’un geste brusque, il donna une gifle à Roméo.
Anna cria.
Roméo, choqué, regardait tantôt Anna, tantôt le vieux mendiant qui se tenait à ses côtés.
– Comment tu oses ! – lança le vieil homme d’un ton méprisant en italien.
– Grand-père… Mais qu’est-ce que tu fais ? – demanda Anna, stupéfaite.
Le vieil homme se tourna vers elle.
– Pardonne-moi, ma chérie. Mais je n’ai pas pu supporter ça. Ce type, tout à l’heure, parlait au téléphone et disait : « Cette idiote a invité un mendiant au restaurant. Mais ne t’inquiète pas, chérie, dès que ce restaurant sera à nous, il n’y aura plus de sans-abri ici ! »
– Roméo… – Anna ne quittait pas des yeux son bien-aimé. – Roméo… que dit-il ?
Roméo, avec un sourire cruel, jura dans sa langue natale et sortit de la salle, esquivant dédaigneusement le vieil homme.
Anna s’assit épuisée sur la chaise où Roméo était assis quelques secondes avant.
– Et… comment tu connais l’italien ? – demanda-t-elle au vieil homme.
Le vieil homme la regarda avec compassion. Quelle déception pour cette jeune fille, il pouvait voir qu’elle était blessée, mais elle restait si courageuse, posant des questions malgré tout… Il n’aimait pas les questions, mais il savait qu’il devait détourner l’attention des invités, qui étaient maintenant absorbés par cette scène désagréable. Si personne ne le faisait, ils ne parleraient que de cette histoire, et Anna, déjà mal à l’aise, en souffrirait encore plus.
Mieux valait qu’ils parlent de lui.
Le vieil homme soupira et commença son récit :
– Je n’ai pas toujours été un mendiant, – commença-t-il, comme pour établir un fait évident. – Dans ma vie d’avant… il y a bien des années, j’enseignais les langues étrangères à l’université. Le français, l’espagnol… et l’italien aussi. Ma femme était historienne, spécialisée dans la Rome antique… ensemble, nous avons vécu vingt belles années, et nous avons élevé une fille. Quand elle est partie, je me suis consacré à mon travail, à mes étudiants. Ma fille était déjà mariée et vivait à l’autre bout du pays. Cinq ans après, elle mourut en donnant naissance à son enfant. Le bébé, un garçon, survécut, et son père l’éleva seul. J’espérais pouvoir rencontrer mon petit-fils un jour.
Et puis, un jour, ce jour est arrivé…
Le vieil homme marqua une pause, comme s’il avait du mal à continuer.
– Un jour, mon petit-fils m’envoya un message, me racontant qu’il avait perdu une grosse somme d’argent en jouant aux cartes avec des gens peu recommandables. La somme était astronomique, je n’en croyais pas mes yeux… La vie de mon petit-fils était en danger, et la seule chose que je pouvais faire était de léguer ma maison et mon appartement à des gens dont il m’avait donné les noms. Ces messieurs vinrent me voir le lendemain, et… pouvais-je refuser d’aider mon unique petit-fils ?
Le vieil homme sourit tristement et haussant les bras.
– Voilà l’histoire. Désolé si ce n’est pas une histoire de fête, mais c’est la mienne.
Ludmila lui apporta une tasse de thé chaud.
– Et qu’en est-il de Kostya ? – demanda-t-elle doucement. – Votre petit-fils ?
– Je n’ai pas vu Kostya, – répondit simplement Pétrovitch. – J’ai essayé d’appeler le numéro d’où le message est venu, mais personne n’a répondu, et les messages n’arrivaient pas. Finalement, j’ai cessé d’essayer.
Anna ferma les yeux pour retenir les larmes qui montaient.
– Grand-père, – dit-elle en posant doucement sa main sur la sienne, – ne t’inquiète pas, je trouverai un moyen de t’aider.
– Merci, ma chérie, – sourit Pétrovitch. – Merci.
Le matin tôt, Anna et Ludmila se trouvaient dans le bureau du directeur. Les invités étaient partis il y a seulement une demi-heure.
Anna poussa un soupir de soulagement en retirant ses belles, mais incroyablement étroites chaussures.
– Ouf ! – soupira-t-elle, se laissant tomber dans le fauteuil. – Merci à Dieu, la nuit du Nouvel An est enfin terminée ! Et quelle fête… je ne le souhaite même pas à mes pires ennemis.
– La vie est ce qu’elle est, – observa philosophiquement Ludmila. – Elle ne demande pas si c’est une fête ou non. Et vous aussi, vous avez eu votre lot de soucis. Ce Roméo… Mais peut-être que c’est mieux que tout ça soit sorti avant le mariage ? Je pense que c’est pour le mieux.
Mais ce pauvre vieux, lui, il mérite vraiment notre compassion.
– J’avais promis de l’aider, – dit Anna pensivement. – Mais comment l’aider ? Trouver un logement décent, rétablir ses papiers, c’est évident. Mais il faudrait aussi retrouver son petit-fils. Mais où le chercher… il faudrait engager un détective. Un bon détective.
– Eh bien, pour ça, – Ludmila tapa la table d’une main, – il n’y a pas de problème. Vitya, mon aîné, dirige une agence de détectives. Je ne vous l’avais pas dit ?
– Non. – Anna se redressa brusquement, surprise, perdant toute trace de fatigue.
– Ludmila, alors j’ai une autre demande pour vous. Personnelle. C’est au sujet de Roméo…
Les réponses arrivèrent plus vite qu’elles ne l’avaient imaginé.
– Eh bien, pour Roméo, je ne peux pas vous réjouir, – soupira Ludmila. – On n’a même pas besoin de le chercher, il y a plein de ses photos sur les forums pour femmes. C’est un escroc en série. Il vient de la campagne italienne, mais il a bien réussi à se faire un nom grâce à ses ex-femmes. L’une l’a convaincu de lui céder une cave à vin, une autre lui a donné un salon de voitures. Il se fait appeler Roméo, sûrement parce que c’est plus romantique. En réalité, il s’appelle Antonio Scardelli.
Il faut dire qu’il s’en sortait plutôt bien, mais après…
– Qu’est-ce qui s’est passé après ? – demanda Anna d’un ton brusque. – Racontez !
Ludmila haussait les épaules.
– Eh bien, rien de bien grave. Le salon de voitures a fait faillite, et les ouvriers de la cave à vin ont fait grève à cause des bas salaires, personne ne veut y travailler. Donc, notre ami s’est retrouvé sans le sou et a commencé à chercher une nouvelle victime. Cette fois en Russie. En Italie, il était trop connu, et trop de notoriété dans son métier, ce n’est jamais bon. Ici, il s’est marié une troisième fois. Mais il n’a pas eu de chance : sa femme, bien qu’elle lui ait promis un magasin de bijoux pour leur premier anniversaire, s’est avérée être une femme astucieuse, et bien plus âgée que lui. Pendant toute une année, Antonio-Roméo a été un mari modèle, répondant à tous les caprices de sa femme, en attendant le grand jour. Mais quand le moment tant attendu arriva, au lieu du magasin, il reçut un coup de pied dans le derrière de la part de sa chère épouse.
Anna ne put s’empêcher de sourire.
– Il le mérite bien ! – dit-elle sincèrement. – Mais pourquoi l’a-t-elle chassé ?
– Probablement qu’il l’ennuyait, – rit Ludmila. – La dame aime les jeunes hommes, c’est son hobby : collectionner des garçons. Et pour faire bien, elle les épouse. Son mariage le plus long a duré un an et demi, puis elle a divorcé. Très probablement, elle a trouvé un remplaçant pour son Italien et tout est réglé.
Mais le pauvre homme était tellement vexé qu’il a falsifié sa signature sur des documents pour s’emparer du magasin. Maintenant, il risque même une peine de prison.
– Beurk, – grimaca Anna. – C’est tellement dégoûtant. Il était probablement déjà en train de me tromper avec quelqu’un d’autre, en parallèle.
– Pas impossible, – acquiesça Ludmila. – Mais honnêtement, personne n’a vérifié ça. La mission était de découvrir son passé.
Quant à l’histoire de Pétrovitch…
– Vous savez, Anna Sergueïevna, le grand-père est tombé dans un piège classique de fraude. Mais le problème, c’est que Kostya, le vrai petit-fils de Pétrovitch, est en prison pour un crime qu’il n’a pas commis.
Sa mère est effectivement morte en accouchant, et son père, depuis, est devenu alcoolique et ne s’occupait plus de lui. Un jour, son père a perdu une grosse somme aux jeux, et on a failli l’assassiner, mais son fils est intervenu et a dit qu’il payerait. Mais il n’avait nulle part où trouver de l’argent, même s’il travaillait sur trois emplois différents. Un jour, des hommes sont venus lui proposer un arrangement : prendre la faute pour un autre de leur gang. Ils avaient soi-disant détruit une boutique la nuit.
Ils lui ont expliqué les détails et ajouté que s’il refusait, il pouvait préparer un cercueil pour son père alcoolique.
– Et il a accepté, – murmura Ludmila. Elle ne posa pas de question. Elle affirmait. – Combien de temps doit-il rester en prison ?
– Non, – la rassura Ludmila. – Il sort bientôt. Je pense que l’un de ses codétenus savait pour Pétrovitch, qu’il avait une maison… alors il a manipulé le grand-père.
– Je comprends…
Anna, par habitude, regarda son poignet. Il n’y avait pas de montre.
– Je… vais aller chercher Pétrovitch, lui expliquer tout ça. Peut-être qu’il voudra rencontrer son petit-fils.
Kostya était un jeune homme robuste d’environ vingt-six ans. Il avait un visage simple, mais sympathique, avec des yeux bleus et un sourire accueillant.
– Merci pour mon grand-père, Anna Sergueïevna, – dit-il immédiatement.
– Il n’y a pas de quoi, – sourit-elle. – Pétrovitch… Votre grand-père est une personne très gentille et honnête, c’était un plaisir de l’aider. Peut-être que… peut-être que je pourrais aussi vous… – elle s’arrêta. Elle ne savait pas comment le jeune homme interpréterait cette proposition. Anna avait entendu des histoires sur des ex-détenus qui devenaient obsédés par ceux qui avaient eu la gentillesse de leur tendre la main, et les exploitaient ensuite jusqu’à leur dernier centime. Et ils revenaient en prison, parce qu’ils ne savaient pas travailler et ne le voulaient pas.
Kostya sourit, comme s’il avait lu dans ses pensées.
– Peut-être que vous aimeriez retourner dans votre ville ? – lança-t-elle. – Vous avez sûrement des amis là-bas, une petite amie… enfin, un appartement.
Il secoua la tête.
– Non, rien ne me reste là-bas. Mon père est mort à cause de l’alcool, il a dormi avec une cigarette allumée et a tout brûlé. Mes amis sont partis, et je n’avais pas de petite amie. Je pense que je vais rester près de mon grand-père et trouver du travail. On va vivre ensemble, comme ça… oui, on va y arriver.
– Merci, Anna Sergueïevna, vous m’avez déjà beaucoup aidé. Encore merci pour mon grand-père. Et moi, je n’ai besoin de rien. Juste d’un travail, car avec mon passé, il est difficile de trouver un emploi au départ.
– Que savez-vous faire ? – demanda Anna prudemment. – Je travaille dans un restaurant, c’est un travail spécifique. Vous n’êtes pas cuisinier, n’est-ce pas ?
Kostya secoua la tête.
“Et heureusement !”, pensa-t-elle, mais bien sûr, elle ne le dit pas à haute voix.
– Eh bien, dans ce cas, je crains qu’il n’y ait pas grand-chose à vous proposer. Nous avons déjà assez de serveurs et de barmen… Mais récemment, un des gardes a quitté son poste, et je cherche quelqu’un pour le remplacer.
Le jeune homme sourit sincèrement et de tout cœur.
– En fait, j’étais garde, avant… – il rougit un peu, – avant d’aller en prison.
– Alors, venez demain vers trois heures, – souffla Anna. Elle n’était pas vraiment enthousiaste à l’idée d’engager un ancien prisonnier, mais c’était gênant de revenir sur sa parole. Elle lui avait proposé de l’aider, et maintenant… Comme on dit : “Les mots, une fois prononcés, ne reviennent pas.”
Elle demanderait aux gars de le surveiller… et dirait à Ludmila de garder un œil sur lui aussi.
Anna se laissa tomber sur le bureau, se couvrant le visage de ses mains, et se mit à rire tristement. Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Toujours à chercher des ennuis !
Les deux premiers mois, elle surveilla de près le nouvel employé et exigea que tout le monde fasse de même.
– Ne le perdez pas de vue, Ludmila, – lui demanda-t-elle. – Vous comprenez, peut-être qu’il était un homme honnête. Peut-être qu’il l’est encore. Mais la prison, ça change les gens, et il ne faut pas l’oublier. Gardez un œil sur lui !
– Ne vous inquiétez pas, – rit Ludmila. – Il travaille bien, il ne boit pas, il est poli, personne ne s’est plaint de lui. Pour le reste, ce n’est pas notre problème.
– Et pourtant, – insista Anna, – gardez un œil sur lui. Parce que… les gens, vous savez, peuvent être très différents.
Ces derniers temps, Anna remarqua qu’elle ne voyait plus les gens de la même manière. Elle se sentait soudainement plus vieille que beaucoup de ses amis, et elle ne trouvait plus autant de plaisir à passer du temps avec eux qu’avant. Quand cela avait-il commencé ? Ou était-ce encore récemment ?
Elle ne savait pas exactement ce qui avait provoqué ce changement soudain et profond. Était-ce à cause de l’histoire dégoûtante avec Roméo ? Ou de la rencontre avec Pétrovitch et son petit-fils ? Elle préférait ne pas y réfléchir. Elle se plongea entièrement dans le travail.
Elle arrivait toujours au restaurant la première et repartait la dernière, croisant souvent Kostya lors de ses rondes.
Kostya ne se permettait aucune familiarité, il se contentait de dire bonjour et au revoir, rien de plus.
Et cela convenait parfaitement à Anna.
– Ce soir, nous attendons une livraison de nuit, – annonça Ludmila à Kostya. – Ils vont livrer de l’alcool. Vingt-cinq caisses de vin blanc, souviens-toi et compte-les bien. Parce qu’ils ont toujours tendance à en livrer plus ou moins.
– Pourquoi ce n’est pas les barmen qui le font ? – s’étonna Kostya. – C’est leur domaine, non ?
– Ils le font, mais d’habitude les livraisons arrivent le matin, mais là les logisticiens ont fait une erreur. Donc, c’est à toi de recevoir la livraison.
Vingt-cinq blancs, tu te souviens ? Et vérifie tout.
Kostya resta seul.
Il aimait travailler dans ce restaurant. Pendant sa détention, il s’était souvent dit que sa vie finirait par se stabiliser et s’améliorer. Mais il n’avait jamais imaginé que ce serait aussi bien. Un travail rapidement trouvé, et son grand-père – un homme formidable – à ses côtés. Pour la première fois, Kostya avait une véritable famille.
Et tout cela grâce à Anna. Dans ses pensées, il ne l’appelait déjà plus que “Anna”, “Anya”, “Anechka”. Elle était apparue comme une fée bienveillante, prête à l’aider gratuitement. Est-ce possible ?
– Si seulement j’avais une femme comme elle… – confia-t-il un jour à son grand-père. – Mais où est-elle et où suis-je…
– Tu devrais reprendre tes études, – conseilla Pétrovitch. – Il y a beaucoup de formations en ce moment, tu pourrais apprendre un métier. Tu travaillerais dans quelque chose d’intéressant, pas en tant que garde.
– Tu penses que si je fais ça, elle me remarquera ? – sourit Kostya.
Le grand-père lui répondit simplement par un clin d’œil complice.
– Tu as un grand but, Kostya. Cherche à être digne d’elle.
Le vin arriva en toute sécurité. Après avoir échangé quelques mots avec les livreurs, Kostya ferma toutes les portes et partit faire son tour habituel dans le bâtiment. Il resta un peu plus longtemps dans la réserve, écoutant le bruit étrange qu’il avait entendu près des caisses de vin. Peut-être une souris dans une caisse ? Il n’avait pas le droit d’ouvrir les caisses, alors il décida d’attendre jusqu’au matin pour découvrir ce que c’était.
Kostya se dirigea vers la cuisine, traversa le restaurant et entra dans la salle. Dans le silence de la nuit, la salle semblait particulièrement imposante, et Kostya se sentait déplacé parmi tant de luxe.
Il n’y avait rien de suspect dans le vestiaire non plus. Les aiguilles de l’horloge indiquaient déjà quatre heures du matin. Les boulangers allaient bientôt arriver. Leur shift commençait toujours plus tôt que celui des autres. La pâte pour le pain « ciabatta » était laissée à lever depuis la veille, donc il ne fallait pas perdre de temps. En plus, les boulangers avaient beaucoup de travail : façonner les pains et les mettre en levée, préparer des pâtisseries sucrées, sans compter la préparation des garnitures ! Kostya s’arrêta un instant, hésitant. Tout lui faisait envie : des chaussons de saumon parfumés, des brioches au doux nom, des petits pains aux airelles et cassis… Il y en avait trop pour tous les énumérer !
Heureusement, les boulangers laissaient toujours une partie des pâtisseries pour le personnel.
Il se réjouissait à l’idée du début du shift des boulangers. La nuit au restaurant n’était pas effrayante, mais il se sentait incroyablement mélancolique et la solitude n’était jamais agréable.
Un bruit venant de la cuisine le fit sursauter.
Kostya traversa rapidement la salle, entra dans la cuisine et s’arrêta net, couvert d’une épaisse odeur de gasoil. Sous l’une des tables, quelque chose semblait brûler. Saisissant un extincteur sur le mur, il se précipita vers le feu et… il n’eut pas le cœur à rire en voyant que ce n’était qu’un chiffon qui brûlait. Mais à peine une minute plus tard, il n’eut plus envie de rire, car il découvrit que plusieurs chiffons étaient cachés et soigneusement dispersés dans les tiroirs et les fours. Il courait dans tous les sens, cherchant les foyers d’incendie, s’orientant principalement à l’odeur de la fumée qui envahissait lentement la pièce.
– Kostya ! Kostya !
Il gémit et ouvrit les yeux. Une main fraîche se posa sur son front. Où était-il ?
– Comment tu te sens ?
– Anna Sergueïevna ?!
Maintenant, il se souvenait. Il tenta de se lever immédiatement.
– Anna Sergueïevna, là-bas…
– Tais-toi, repose-toi, ou tu vas enlever ta perfusion. Tu as évité le pire, mais tu as inhalé trop de fumée et tu as quelques brûlures. Allonge-toi, tu ne dois pas te stresser.
– Qui ? – demanda-t-il d’une voix faible en se laissant retomber sur le lit.
Un petit rire mélodieux.
– Mon fiancé qui ne l’a pas été. Ils l’ont déjà arrêté. Mais tout ça, ce n’est plus important. Toi, tu es un vrai héros. Tu as sauvé mon restaurant. Dès que tu seras rétabli, demande-moi ce que tu veux. D’accord ?
– Ma main, – répondit-il sans hésiter.
Anna le regarda, perplexe. De quoi parlait-il ?
– Ma main ? Tu veux encore te lever ? Mais ce n’est pas possible pour le moment.
– Ma main, – répéta-t-il, et voyant qu’elle ne comprenait pas, il sourit espièglement, – Ma main et mon cœur.
Six mois plus tard, Anna et Konstantin se promenaient dans un supermarché de produits pour enfants.
– Alors, tout est choisi ? – s’inquiétait Kostya. – On n’a rien oublié ?
– Je crois que tout est bon. Mais… – Anna caressa son ventre arrondi pensivement. – Je vais vraiment regretter de quitter le restaurant. Je me suis tellement habituée à être toujours au travail.
– Mais ce n’est pas pour toujours, – la consola son mari. – Et puis, tu laisses Ludmila à ta place, elle s’y connaît bien, tout ira bien.
Depuis qu’il avait réussi à prouver son innocence et se débarrasser de son casier judiciaire, tout s’était bien déroulé… Et que dire de plus ? La vie avait commencé ! Une nouvelle vie, dans laquelle il se sentait plus confiant et mieux. Des plans concrets s’étaient dessinés. Et même un travail dans son domaine était arrivé, bien qu’il pense aussi à poursuivre ses études.
– Et maintenant, que vais-je devenir ? – interrompit-elle ses pensées. – Est-ce que je vais juste devenir une femme au foyer ?
Il sourit et lui donna un baiser tendre sur le nez.
– Tu seras toujours toi-même.
Après tout ce temps, Kostya se rendit compte qu’il n’avait jamais été aussi heureux.