Récemment, Valentina a traversé une série de malheurs. Tout semblait lui être défavorable. Son mari l’a quittée pour une autre femme, et il lui a fallu un mois pour surmonter cette épreuve, elle ne pensait jamais qu’une telle situation pourrait lui arriver. Mais elle a survécu, cachant sa douleur au fond d’elle-même, car elle lui faisait confiance comme à sa propre chair.
À peine avait-elle commencé à retrouver un semblant de sérénité que son mari est réapparu. Il lui a annoncé qu’il n’avait nulle part où vivre avec sa nouvelle compagne et qu’elle devait leur céder l’appartement commun. Leur fils, Maxim, âgé de quatorze ans, a réagi ainsi :
— Maman, ne te laisse pas faire, on trouvera un endroit à louer. Qu’ils vivent comme ils l’entendent.
Valentina n’a pas eu la force de s’opposer. Elle a accepté sans discuter. Ils ont trouvé un petit appartement éloigné, mais avec un seul avantage : Maxim pouvait aller à l’école sans correspondance, même si cela lui prenait une demi-heure. Mais il ne se décourageait pas et disait qu’il avait le temps de faire une petite sieste en chemin. Mais le coup final est venu lorsque l’entreprise où elle travaillait depuis plus de dix ans a été rachetée et que le nouveau propriétaire a décidé de licencier tout le personnel.
Valentina n’avait même pas signé de contrat avec ce nouveau propriétaire, donc toute l’équipe a été mise dehors. Certains ont retrouvé du travail, d’autres étaient encore en recherche. Mais Valentina, elle, n’avait pas le luxe de choisir. Elle devait payer son loyer, préparer son fils pour l’école, et surtout, survivre.
Elle a couru partout dans la ville pendant une semaine à la recherche d’un emploi. Les bons postes étaient déjà occupés, et pour les autres, elle savait qu’elle ne tiendrait pas longtemps. Alors, elle a décidé de chercher un emploi dans un autre domaine. C’était difficile, mais elle n’avait pas le choix. Et puis, après deux semaines de recherches, elle est tombée sur une annonce.
Elle s’est rendue à l’entretien dans une station-service. Le directeur ou qui que ce soit qui l’a reçue, l’a examinée longuement avant de dire :
— Vous avez probablement commis un vol, non ?
Valentina, surprise, a répondu :
— Pourquoi pensez-vous cela ?
— Eh bien, vous avez été licenciée pour une raison.
— Mais je vous assure, tout le monde a été licencié, un nouveau propriétaire a embauché son équipe.
— Et vous n’avez pas peur que je vérifie ?
— Non, bien sûr, je peux vous donner les coordonnées de mon ancien travail.
— D’accord, pas la peine. C’est juste que c’est étrange de voir une comptable avec autant d’expérience chercher un poste de pompiste.
— Il n’y a pas d’autres emplois ici qui paient un minimum. Les gens restent là où ils sont, et ceux qui ne paient pas, pourquoi y travailler ?
— Vous avez raison. Mais sachez qu’ici, si vous faites une erreur ou si vous ne vous en sortez pas, vous serez vite remplacée. Nous avons un bon salaire, donc nous trouverons rapidement quelqu’un d’autre si besoin.
Valentina n’a pas réagi, elle ne s’est pas justifiée non plus. Après tout, elle n’avait pas de place pour l’orgueil.
Elle a travaillé là-bas pendant une semaine, et elle s’est même rendue compte qu’avec les pourboires, elle n’aurait probablement pas besoin d’emprunter de l’argent cette semaine-là. Cela ne l’a pas seulement soulagée, cela l’a aussi redonnée espoir. Son fils, cependant, l’avait un peu déçue ce jour-là. Mais ce n’était pas de sa faute.
Le matin, au petit déjeuner, Maxim a dit :
— Maman, il y a un truc… Il hésita, puis ajouta : Je vais te montrer plutôt que de t’expliquer. Il se leva et revint avec une basket à la main.
C’était ce que Valentina redoutait le plus. Les chaussures de sport commençaient à se détériorer. Elles ne réclamaient pas seulement à être changées, elles criaient au secours. Valentina savait que Maxim ne pourrait pas aller à l’école avec ces chaussures. Elle avait une autre paire, pour les grandes occasions, avec laquelle il était allé à l’école ce jour-là, mais il fallait absolument résoudre le problème des baskets. Elle savait que ça allait entraîner des dettes.
Alors qu’elle travaillait, elle remarqua qu’une voiture venait de s’arrêter à la station-service. Elle s’en approcha et demanda :
— Faites le plein ?
Un vieil homme sortit d’une vieille Lada :
— Cinq cents roubles, ma fille, c’est tout ce que j’ai.
— D’accord, allez payer, je m’occupe du reste. Valentina inséra le pistolet dans le réservoir et réfléchit. Si elle empruntait un peu plus à la voisine, elle pourrait rembourser une autre voisine et acheter des baskets pour Maxim. Bien sûr, elle devrait beaucoup, mais pas tout de suite, peut-être dans quelques semaines.
Elle se perdit dans ses pensées et oublia totalement la voiture et le vieux monsieur. En levant les yeux, elle vit qu’elle avait rempli le réservoir à ras bord.
Le grand-père était déjà dans la voiture, prêt à partir. Valentina voulait lui expliquer ce qui venait de se passer, mais lui, en la saluant joyeusement de la main, cria par la fenêtre :
— Merci, ma fille ! Et il partit tranquillement.
Valentina resta là, ébahie, mais un peu plus légère.
Valya observait le vieux monsieur partir sans réaliser qu’il venait de repartir avec le réservoir plein. Que pouvait-elle attendre de lui ? Sa voiture était presque aussi vieille que lui. Elle le regarda s’éloigner, perdue. Et bien sûr, elle savait qu’elle n’avait pas d’argent pour payer.
— Kirsanova, venez ici, fit la voix du directeur par haut-parleur à la station-service.
Valya serra les dents. Voilà, sa vie tranquille s’effondrait avant même qu’elle ait eu la chance de la reconstruire. — Installez-vous, il faut que vous répondiez à quelques questions. — Ce vieil homme est-il un de vos proches ?
— Non, pourquoi cette question ?
— Alors pourquoi lui avez-vous donné beaucoup plus d’essence qu’il n’avait payé ?
Valya essuya une larme, déstabilisée, avant de fixer son patron dans les yeux.
— Je… j’ai juste rêvassé, répondit-elle.
— Rêvassé ? En travaillant avec des produits inflammables ? Eh bien, réfléchissez à comment vous allez compenser ça. Vous avez jusqu’à demain. Et si vous ne réparez pas le tort, ne vous étonnez pas si vous cherchez un autre emploi. N’oubliez pas de mentionner votre manque d’attention et votre irresponsabilité lors de votre prochaine embauche.
— Je suis responsable, vraiment, c’était un accident.
— Ah, voilà la version enfantine… Je ne voulais pas, ça s’est fait tout seul… Allez, vous m’apportez l’argent demain. Mais terminez votre service aujourd’hui.
Valya sortit, se laissa tomber contre le mur. — Pourquoi moi ? Pourquoi une telle punition ? Elle n’avait pas de réponse. Elle réfléchit toute la journée à ce qu’elle pourrait faire. Il semblait que son fils n’aurait pas de baskets, et qu’elle allait devoir emprunter de l’argent pour régler cette histoire ici.
Mais Maxim n’avait vraiment rien à porter. Emprunter pour les baskets et pour la dette à la station-service semblait irréalisable. C’était une somme importante, et comment allait-elle la rembourser ? Elle ne savait même pas combien elle allait gagner. Et si des amendes s’ajoutaient ?
Les autres employés commençaient à se moquer d’elle, notamment l’autre pompiste, qui lança, comme si de rien n’était :
— Eh bien, la comptable, tu as un petit problème ? Tu n’es pas très douée, apparemment. Je comprends maintenant pourquoi ils t’ont renvoyée.
Valentina détourna le regard et ne répondit pas. Le soir, Maxim la scrutait, inquiet.
— Maman, il se passe quelque chose ? Tu sembles triste.
Valya soupira et répondit :
— Quoi, de quoi pourrais-je me réjouir, mon fils ? De tout, du soleil, du vent…
Maxim sourit, et Valya sentit une douleur immense. Non, elle ne pouvait pas laisser son fils la voir ainsi. Elle devait trouver une solution.
— D’accord, je vais aller voir la voisine, lui demander un prêt.
— Maman, si c’est pour les baskets, je peux marcher une semaine avec mes autres chaussures. Vraiment, demain j’ai sport, mais je dirai que j’ai oublié.
Valya se leva, se dirigea vers la voisine. Nina Grigorievna était une femme stricte. Quand elles s’étaient rencontrées, elle la regardait avec méfiance, voire désapprobation. Mais après quelques échanges, elles avaient appris à s’entendre. Valya avait déjà emprunté de l’argent à plusieurs reprises et Nina Grigorievna lui avait toujours répondu :
— Viens, si j’en ai, je te prêterai.
Elle frappa à la porte. La voisine ouvrit, se tenant dans l’encadrement :
— Salut, qu’est-ce qu’il y a ? Mes enfants sont en vacances.
Valya hésita, gênée de demander de l’argent si soudainement, mais elle n’avait plus le choix :
— Nina Grigorievna, je viens vous demander un prêt. Je rembourserai avec mon salaire. Pour des baskets.
La voisine ne la laissa pas finir.
— Valya, qu’est-ce que tu racontes ? Mon fils et sa fiancée sont venus, il y a des dépenses, des cadeaux. Désolée, mais je ne peux pas te prêter de l’argent cette fois-ci.
Valya recula, le cœur lourd, mais la voisine ajouta, sans attendre de réponse :
— Tu sais, Val, tu es un peu étrange. Plus de quarante ans et tu n’as rien : ni argent, ni maison, ni mari. Peut-être qu’il y a quelque chose que tu fais mal ?
Valya leva les yeux, les larmes aux bords des yeux, mais Nina Grigorievna n’attendit pas de réponse et ferma la porte.
Valya frappa à deux autres portes, mais personne ne lui prêta d’argent. Lorsqu’elle rentra chez elle, elle s’assit sur une chaise et éclata en sanglots.
Maxim la regarda, apeuré :
— Maman, qu’est-ce qui se passe ?
— Je ne sais plus quoi faire, mon fils. Nina Grigorievna n’a pas pu m’aider, et personne d’autre non plus.
— Oh maman, je peux marcher avec des chaussures pour l’instant, pourquoi tu es si bouleversée ?
— Oh, mon fils, ce n’est même pas juste à propos des baskets. Et Valya, accablée, raconta enfin à son fils tout ce qui s’était passé. Maxim se tut un moment, puis leva les yeux vers elle :
— Maman, que va-t-on faire ?
Le matin suivant, en se rendant au travail, Valentina était certaine qu’elle allait être licenciée. C’était inévitable : on allait la renvoyer, et l’argent serait déduit pour rembourser la dette. Elle ne savait même pas quoi dire, que pouvait-elle faire de toute façon si elle était responsable ?
Tout le monde était déjà là, comme s’ils l’attendaient. Valya entra, salua ses collègues et se tint debout, attendant son verdict. Le patron, avec un sourire en coin, lui demanda :
— Alors, avez-vous l’argent ?
Valya savait qu’ils prenaient un malin plaisir à l’humilier.
— Non, je n’ai pas d’argent maintenant, répondit-elle simplement.
— Eh bien, je suppose que vous n’en aurez jamais, n’est-ce pas ? rétorqua-t-il.
Valya resta silencieuse, un petit espoir flottant encore quelque part en elle, qu’elle ne serait pas renvoyée.
Le patron prit une grande inspiration, comme pour entamer un long discours, mais se tut brusquement. Il regardait par la fenêtre, puis dit :
— On finira ça plus tard, regardez qui arrive. Tout le monde à vos postes.
Une voiture de luxe entra dans la station-service, un homme en sortit, scrutant les lieux avant de se diriger vers le bâtiment :
— Bonjour, pouvez-vous me dire qui travaillait hier aux pompes ?
Tout le monde se regarda, étonné. L’homme poursuivit :
— Mon grand-père est passé dans une vieille “Lada”. Il entend un peu mal et a probablement mal compris quelque chose. Il voulait mettre cinq cents roubles, mais il a eu le réservoir plein.
Le patron s’avança et répondit :
— C’est Valentina qui l’a servi.
— Ne vous inquiétez pas, je l’ai déjà renvoyée.
L’homme haussa les sourcils, surpris :
— Qu’entendez-vous par “renvoyée” ?
— Elle a commis un détournement de fonds, et elle n’a pas d’argent pour le rembourser.
— Vous êtes drôles avec vos règles, dit-il en sortant son portefeuille et en jetant quelques billets sur le comptoir.
— Je ne suis pas venu pour poser des réclamations, je suis venu payer. Mon grand-père est un vrai personnage, il refuse toujours de prendre de l’argent de moi, il dit qu’il a tout ce qu’il lui faut. Excusez-nous, il se tourna vers Valya.
— Et vous aussi, pardonnez-nous, répondit-elle timidement.
L’homme la regarda un moment, puis ajouta :
— Vous êtes Valentina Kirsanova, c’est ça ?
— Oui, répondit-elle, perplexe.
— Quelle surprise. Je vous cherchais.
— Moi ? Pourquoi ?
— Il y a eu un malentendu. Mon assistant a pris mes instructions à la lettre en pensant qu’il fallait changer tout le personnel. Quelques-uns devaient effectivement partir, mais pas vous. J’ai parlé avec l’ancien propriétaire, et il a beaucoup apprécié votre travail. Je voudrais vous proposer de revenir dans l’entreprise. Pas comme comptable, mais comme chef comptable. Je suppose que vous n’êtes pas ici parce que vous aimez l’odeur de l’essence.
Valya, ébahie, regarda autour d’elle, voyant le mécontentement dans les yeux de son patron et l’expression dédaigneuse de l’autre pompiste.
— Je… Je… Bien sûr, je suis d’accord, balbutia-t-elle.
L’homme sourit :
— Parfait. Puisque vous avez déjà été licenciée, nous pouvons partir tout de suite. Nous irons au bureau pour régler les formalités. Vous recevrez une prime de bienvenue, comme tous nos employés. Puis quelques jours de repos, et nous commencerons.
— Bien sûr, répondit-elle. Je vais juste prendre mes affaires.
Elle se précipita dans la salle de repos, rassemblant ses affaires : ses vêtements de travail, sa tasse, sa cuillère, rien d’autre. Elle était trop choquée pour réfléchir à ce qui se passait dans sa vie.
Assise dans la voiture de luxe, Valya ne put s’empêcher de sourire largement à son ancien patron. Pendant le trajet, ils discutèrent. Le nouveau patron, après avoir entendu son histoire, s’exclama :
— Mais vous êtes comptable. Tout chez vous devrait être en ordre et légal. Pourquoi avoir laissé votre mari prendre l’appartement ? Pourquoi ne pas avoir demandé de pension alimentaire ? Eh bien, ne vous inquiétez pas. À notre arrivée, nous avons notre propre avocat, il s’occupera de tout.
Valya le regarda, comme si cet homme venait d’une autre planète :
— Merci infiniment. Vous ne pouvez même pas imaginer ce que vous venez de faire pour moi aujourd’hui. Vous m’avez ouvert la porte vers une nouvelle vie. Je vous promets que je ne vous décevrai pas.