Nikolai avançait péniblement à travers la forêt, chaque respiration lui coûtant. Des kilomètres de terrain difficile étaient derrière lui, et son corps souffrait de la faim, de la soif et de douleurs aux pieds. Hier soir, il avait trébuché sur une racine dans l’obscurité, se blessant aux jambes. Elles étaient maintenant enflées, et chaque pas était un supplice. Mais il n’avait pas le choix, il devait avancer. Sinon, il savait qu’il serait retrouvé et qu’il finirait ses jours en prison sans avoir pu prouver son innocence.
Voici le lac, voici la clairière, la forêt familiale n’est plus très loin. Une sensation de vertige le saisit, sa tête semblait prête à exploser. Kola voulait s’effondrer dans l’herbe, mais il se força à continuer.
« Il ne faut pas céder à la douleur, » se dit-il en murmurant. « Il faut se battre pour la liberté. »
Il persista, marchant prudemment sur le sol moussu, évitant de trébucher. Le lac était proche, et bientôt, la cabane qu’il cherchait se dessina devant lui. Il ne pouvait pas risquer de se montrer en ville où son portrait était affiché partout.
« Enfin ! » murmura-t-il, les larmes aux yeux, en se rapprochant de la cabane. Il tomba à genoux, remercia Dieu pour sa survie et entra dans la maison sombre. Il n’avait ni lumière ni allumettes, la nuit était tombée depuis un moment. Il tendit l’oreille. Il n’était pas seul. Un bruit de voix attira son attention.
« Une femme ! » pensa-t-il soudainement.
La lune apparut alors, éclairant légèrement l’intérieur de la cabane. Nikolai distingua une silhouette assise sur un lit, une femme qui murmurait doucement à un enfant allongé près d’elle.
« Bonjour, » finit-il par dire. L’inconnue sursauta et se redressa.
« Pardon, qui êtes-vous ? Comment êtes-vous arrivée ici ? »
« Je… je ne vous veux aucun mal, » commença-t-elle en tremblant. « Je m’appelle Taïssia, et voici Nastya. Nous fuyons mon mari. Elle a de la fièvre, et je ne sais plus quoi faire… »
« Avez-vous des médicaments pour la fièvre ? » demanda Nikolai.
« Oui, il y en a quelques-uns dans mon sac. Je vais chercher, » répondit-elle précipitamment.
« Donnez-lui la moitié d’un comprimé tout de suite, et demain, nous irons en ville, » lui indiqua Nikolai. Il hésita un instant, se demandant comment il pourrait aider sans se faire remarquer.
Le silence s’installa. Nikolai se tourna, se coucha sur le sol dur, essayant de trouver un peu de réconfort. La douleur dans ses pieds s’apaisait peu à peu. Ce n’était pas aussi froid que le sol, et il se sentit un peu plus à l’aise. Mais malgré cela, il pensait sans cesse à Nastya et à sa propre situation. Si seulement il retrouvait la caméra vidéo, cela prouverait son innocence…
Le matin, la fièvre de Nastya repartit de plus belle.
« Il ne reste presque plus de médicaments, » murmura Taïssia, inquiète.
C’est alors que Nikolai remarqua les marques de coups sur son cou.
« Qui vous a frappée ? » s’étonna-t-il.
« Mon mari, » répondit-elle, baissant les yeux. « Nous avons fui… »
« Il est fou ? Comment peut-on lever la main sur une femme ? » s’indigna Nikolai.
« Pour lui, tout est permis, » soupira Taïssia.
« Nous devons partir maintenant, sinon la situation de Nastya ne fera qu’empirer, » s’inquiéta Nikolai. « Il nous faut atteindre la route, et de là, nous pourrons trouver un hôpital. »
Taïssia se tourna vers lui, remarquant sa tenue de prisonnier.
« Pourquoi êtes-vous habillé ainsi ? » demanda-t-elle, intriguée.
« Plus tard, plus tard, Taïssia, » répondit-il rapidement. « Préparons-nous à partir. »
Nikolai porta l’enfant dans ses bras. Nastya ne pouvait pas marcher. Ses pieds ne lui faisaient plus aussi mal, et il avançait plus facilement. Taïssia marchait à côté de lui, priant intérieurement qu’ils atteignent bientôt la route. De temps en temps, elle lui donnait un peu de pain. Nikolai mangeait rapidement, comme s’il n’avait pas mangé correctement depuis des jours.
« Tu t’es échappé de prison, » comprit Taïssia après avoir écouté son histoire.
« Si je trouve la caméra, je serai libre, » expliqua Nikolai. « Le plus important maintenant est de ne pas perdre de temps. »
Il lui raconta comment un enquêteur avait commis une erreur et l’avait accusé d’un crime qu’il n’avait pas commis. Un homme avait été tué dans la cour de sa maison, et c’est lui qu’on avait désigné comme le coupable. En prison, il s’était rappelé où la caméra était cachée, et il était convaincu qu’elle prouverait son innocence.
« Combien de temps avant d’arriver ? » demanda Taïssia, en faisant attention de ne pas glisser sur les cailloux.
« Encore environ cinq kilomètres, » répondit Nikolai. « Une heure au maximum. Nous avons déjà parcouru la moitié du chemin. Faisons une pause, sinon mes pieds vont me faire souffrir de nouveau. »
Elle s’assit près de lui et sortit une petite bouteille de gel d’aloe vera de son sac, soignant ses pieds éraflés.
« Je n’ai pas de plante, mais ce gel devrait suffire, » dit-elle.
« Merci, » murmura Nikolai. « Vous ne me dénoncerez pas ? »
« Non, bien sûr que non ! » protesta-t-elle. « Vous nous aidez. Pourquoi vous trahir ? »
— Ma femme, cela ne semblait pas la déranger. Je ne comprends même pas pourquoi elle a appelé la police en me désignant comme coupable… Peut-être voulait-elle simplement se débarrasser de moi ?
— Seule elle sait pourquoi, répondit Taïssia en touchant le front de sa fille, voyant que la fièvre ne cessait d’augmenter.
— Il faut qu’on parte immédiatement ! ordonna Nikolai, prenant l’enfant dans ses bras. — Sinon, on risque de ne pas être à temps.
Ils parvinrent finalement à la route, et Nikolai arrêta la première voiture qui passa. En quelques minutes, ils atteignirent la ville. Taïssia se dirigea vers l’hôpital, tandis que Kola, pour ne pas se faire reconnaître, se cacha sous sa capuche et se rendit chez lui.
À son arrivée, il se retrouva face à des policiers qui l’attendaient déjà devant sa porte.
— Parfait, il vient tout seul ! entendit-il alors qu’il s’approchait.
Il expliqua les raisons de sa fuite et, peu de temps après, récupéra la caméra vidéo. En la visionnant, la vérité éclata : c’était l’amant de sa femme qui était le véritable coupable du crime.
— Voilà pourquoi elle m’a accusé avec tant de véhémence, réalisa Nikolai.
Quelques mois plus tard, au procès, il fut acquitté. Ces mois passés en prison lui semblèrent interminables. Une fois libéré, il retrouva Taïssia et Nastya, qui l’attendaient à la sortie.
— J’ai réfléchi à ce que vous avez fait pour nous. Je voulais vous remercier, lui dit Taïssia en lui offrant un élégant costume qu’elle avait cousu elle-même.
— Il vous va à merveille ! s’exclama-t-elle en voyant l’homme l’essayer. Nikolai s’admira dans le miroir, un sourire satisfait sur le visage.
— Incroyable, vous êtes une couturière talentueuse, lui répondit-il.
Puis il baissa les yeux vers son cou, où les marques de coups étaient désormais parties.
— Les bleus ont disparu ? demanda-t-il, préoccupé.
— Oui, tout est guéri, soupira-t-elle.
Le mari de Taïssia, Edik, avait toujours cru qu’il devait contrôler sa femme de manière autoritaire. Parfois, il pensait qu’elle devait être punie pour éviter qu’elle ne le trompe ou ne s’enfuie. Il n’hésitait pas à la frapper, et même leur fille en subissait les conséquences.
— Tu es revenue vers lui ? demanda Nikolai, inquiet.
Taïssia secoua la tête, son regard déterminé.
— Non, nous avons loué un appartement, je travaille, avoua-t-elle. — Mais je crains de demander le divorce. Je sais que cela pourrait entraîner des représailles. Je ne sais même pas comment nous allons nous en sortir.
Nikolai réfléchit un instant, puis lança :
— Écoute, j’ai une idée. Tu veux ne plus payer de loyer et être protégée ?
Taïssia le regarda avec curiosité.
— Si tu viens vivre chez moi, toi et ta fille aurez une chambre à part. Je te paierai pour cuisiner pour moi. Bien sûr, toi et Nastya aurez votre part.
Taïssia sourit, touchée par la proposition.
— Puis-je emmener mes poupées, oncle Kola ? demanda Nastya, toute joyeuse.
— Tu peux emmener toutes tes poupées, et même tous tes jouets ! répondit Nikolai avec un clin d’œil.
Six mois plus tard, Taïssia et Edik étaient officiellement séparés.
Nikolai rentrait chez lui, le cœur léger. Il avait toujours voulu agir ainsi, mais n’avait jamais osé. Maintenant, il savait exactement ce qu’il allait dire à Taïssia ce soir.
Il se déshabilla et, les yeux brillants de bonheur, se dirigea vers la cuisine, où un délicieux repas l’attendait. À table, ses femmes et enfants étaient là, impatients.
— Ma chère Taïssia, commença-t-il, mais s’arrêta soudainement. Il sourit et continua :
— Attends, je viens de tout oublier. Enfin, je vais être bref. Épouse-moi !
Et, sur ces mots, il se mit à genoux et lui tendit une petite boîte contenant une magnifique bague en or.