Quand Ben, mon fils de 14 ans, est rentré vendredi soir, j’ai immédiatement remarqué qu’il n’allait pas bien. Il traînait des pieds, ses épaules étaient voutées, et il évitait mon regard. Ses mains étaient encore mouillées, probablement après avoir fini de laver la voiture. Il s’est laissé tomber sur le canapé sans dire un mot.
Je suis restée dans la cuisine, en train de préparer son plat préféré : du poulet rôti avec de la purée de pommes de terre. En lui lançant un regard, j’ai demandé :
“Alors, mon grand, ça va ?”
Il est resté silencieux un instant, les yeux fixés sur le sol, comme s’il peinait à trouver les mots. Puis, d’une voix hésitante, il a répondu :
“Il… il ne m’a pas payé.”
Je suis restée là un moment, les mains tendues vers le torchon, un malaise se formant dans ma poitrine. “Quoi ? Monsieur Peterson ne t’a pas payé ? Il était censé te donner 50 dollars pour chaque lavage de voiture, non ?”
Ben hocha la tête et laissa échapper un long soupir, bien plus lourd que ce à quoi je m’attendais. “Il a dit que ma voiture n’était pas assez ‘parfaite’, que je ne méritais pas d’être payé.”
Une vague de colère m’envahit. Monsieur Peterson, notre voisin toujours impeccablement vêtu, qui exhibait sa Jeep noire comme un trophée, m’avait paru sympathique au début. Il y a quelques mois, après avoir vu Ben laver minutieusement ma voiture, il lui avait proposé de s’occuper de la sienne chaque vendredi.
“Tu es vraiment doué, Ben. Pourquoi ne laverais-tu pas ma voiture chaque semaine ? Je te paierai bien sûr”, lui avait-il dit avec un sourire.
Au début, j’avais trouvé cela gentil, mais à présent je voyais bien ce qu’il en était : il exploitait Ben pour une main-d’œuvre gratuite.
“Combien de fois as-tu lavé sa voiture ce mois-ci ?” lui ai-je demandé, bien que je connaissais déjà la réponse.
“Quatre fois”, murmura Ben. “J’y ai passé trois heures à chaque fois. J’ai même nettoyé sous les sièges avec l’aspirateur. Mais il a dit que ça ne valait pas 200 dollars.”
Je n’arrivais pas à y croire. Ben était toujours minutieux et passionné par ce qu’il faisait. Chaque lavage était parfait, et je savais qu’il avait mis tout son cœur dans ces tâches. Ce n’était pas une question de qualité, mais de mauvaise foi de la part de Monsieur Peterson.
“Attends ici”, lui dis-je en me levant pour chercher mon portefeuille. Quelques secondes plus tard, je revenais avec 200 dollars en billets que je lui tendis.
“Tiens, tu l’as bien mérité.”
Ben regarda l’argent, surpris. “Mais maman, ce n’est pas à toi de me payer ! C’est à Monsieur Peterson !”
“Je sais, et crois-moi, il va me rendre cet argent. Mais en attendant, tu ne vas pas rester sans rien. Maintenant, viens, ton dîner est prêt.”
Le lendemain matin, un plan a commencé à se former dans ma tête. En regardant par la fenêtre, je vis Monsieur Peterson nettoyer sa Jeep, vêtu de son pyjama en soie. J’ai pris une profonde inspiration et suis sortie, arborant un sourire qui semblait amical, mais en réalité, je savais ce que j’avais à faire.
“Bonjour, Monsieur Peterson !” lui ai-je dit d’un ton joyeux.
“Bonjour, Irène”, répondit-il en me lançant un regard suffisant. “Puis-je vous aider ?”
“Oui, en fait, je voulais discuter du paiement de Ben pour le lavage de votre voiture. Il m’a dit que vous aviez refusé de le payer hier.”
Il haussait un sourcil, les bras croisés. “Ah oui, c’est vrai. La voiture n’était pas parfaite. Je pensais que ce serait une bonne leçon pour lui. Après tout, il est jeune.”
Je m’efforçai de garder mon calme, même si la colère bouillonnait en moi. “Une leçon, hein ? Intéressant. Pourtant, il me semble qu’il y avait un accord clair entre vous. Et il se trouve que Ben a pris des photos après chaque lavage. Vous voulez les voir ?”
Il parut hésiter, son assurance vacillant. “Des photos ?”
“Oui, des photos. Et il les a envoyées à son grand-père. Ben est très fier de son travail. Maintenant, écoutez bien : soit vous lui donnez les 200 dollars que vous lui devez aujourd’hui, soit je m’assure que tout le quartier sache comment vous traitez les jeunes.”
Son visage changea instantanément. Il avala sa salive, visiblement perturbé. “Ce n’est pas nécessaire d’en venir là.”
“Oh, je pense que si”, répondis-je d’un ton calme. “Et si ça ne suffit pas, je suis prête à envisager une action en justice.”
Pris de panique, il se précipita vers sa voiture, en sueur, sortant son portefeuille et me tendant les billets.
“Voici vos 200 dollars”, grogna-t-il, gêné.
“Merci, Monsieur Peterson. Mais sachez que Ben ne lavera plus jamais votre voiture.”
De retour à la maison, je tendis les 200 dollars à Ben. Il me regarda, les yeux écarquillés. “Tu l’as vraiment fait, maman !”
“Personne ne profitera du travail de mon fils sans le payer”, répondis-je en souriant. “Maintenant, dis-moi, où veut-on aller pour notre déjeuner mère-fils ?”
Ben sourit et réfléchit un moment. Plus tard, alors que nous étions dans un bistrot, il aperçut une affiche dans une vitrine : “Recherche aide à temps partiel.”
“Et si je postulais dans cette boutique de glaces ?” proposa-t-il en rigolant.
“Vas-y, mon garçon”, répondis-je. “Et si jamais ton patron essaie de te faire une mauvaise blague, tu sais à qui t’adresser.”