« Tu es toute rouge, Katia ! Qu’est-ce qui t’arrive ? » demanda Larissa, inquiète, en regardant son amie. Mais en suivant son regard, elle esquissa un sourire complice. « Non, ce n’est pas possible ! Tu es sérieusement amoureuse de notre chef ? De Viktor Pavlovitch ? Mais tu es folle ! Il est tellement… tellement… comme un dindon gonflé ! »
Katia retenait difficilement ses larmes.
« Où as-tu déjà vu des dindons gonflés ? »
« Allez, tu sais très bien ce que je veux dire. C’est comme tomber amoureuse d’une star de cinéma. Regarde-le, puis regarde-toi ! »
« Je ne suis amoureuse de personne ! » répliqua Katia un peu trop vivement.
« Bien sûr que non ! Mon Dieu, tu vas bientôt avoir vingt-cinq ans et tu rêves encore comme une adolescente ! »
Katia se détourna, blessée. Elle ne pensait pas que Larissa devinerait ce qu’elle ressentait vraiment à la vue de Viktor Pavlovitch.
Mais en réalité, l’histoire était bien plus complexe…
Ils avaient été voisins autrefois. À treize ans, Katia avait ressenti pour la première fois que Viktor était devenu le centre de son univers. Mais pour ce sportif de vingt ans, elle n’était qu’une « gamine du quartier ».
Après le départ de Viktor, la vie de Katia changea brutalement : son père mourut, sa mère sombra dans l’alcool, et ils durent vendre leur appartement. Sa mère malade restait presque toujours alitée, tandis que Katia travaillait comme aide-soignante à la morgue, partagée entre un meilleur salaire et un lourd fardeau psychologique.
Lorsqu’elle aperçut le nouveau directeur médical, elle reconnut un vieil ami. Tous les sentiments oubliés ressurgirent avec force.
Larissa partit s’occuper de ses affaires, laissant Katia seule avec ses pensées sombres. Elle connaissait la nature bavarde de son amie et craignait désormais les rumeurs.
À l’approche du Nouvel An, un silence inhabituel régnait dans la morgue. Katia sortit prendre l’air et surprit une conversation téléphonique de Viktor Pavlovitch.
« Que veux-tu dire par ‘je ne peux pas’ ? N’étais-tu pas celle qui insistait pour que tout le monde vienne en couple pour la fête de la clinique ?… Ah, je comprends ! Tu es juste fatiguée de moi… Tu ne recevras plus un centime de ma part ! »
Un claquement sec de porte mit fin à la conversation.
Katia poussa un soupir de soulagement. Lorsqu’ils se croisaient à l’hôpital, il ne la reconnaissait même pas, tandis que son cœur battait à tout rompre.
Viktor, lui, était furieux. Kristina, sa maîtresse influente, l’avait abandonné la veille d’un événement important. Après plusieurs tentatives infructueuses pour trouver une remplaçante parmi ses connaissances, il décida de faire appel à sa secrétaire, Elena.
« Elena, venez me voir ! » ordonna-t-il dans l’interphone.
— « Pourquoi restes-tu figée comme au garde-à-vous ? Assieds-toi, on va parler tranquillement. »
Elena le regarda, surprise, mais s’installa au bord de sa chaise.
— « Elena, j’ai un problème… sérieux. C’est moi qui ai instauré la règle que tout le monde devait venir en couple pour l’anniversaire de la clinique, et maintenant je n’ai personne avec qui y aller. Mes connaissances féminines ne veulent pas venir. Tu m’as toujours aidé… Pourrais-tu m’accompagner ? »
— « Désolée, Viktor Pavlovitch, je ne peux pas, » répondit Elena timidement. « Dans deux semaines, c’est mon mariage, et j’irai avec mon fiancé, qui travaille dans un service voisin. »
Viktor soupira, déçu. La solution rapide s’éloignait.
— « Dommage… Inviter quelqu’un de l’extérieur, ce serait source de commérages… »
Elena esquissa un sourire mystérieux et se pencha vers lui par-dessus la table.
— « Vous savez, Viktor Pavlovitch, je crois que je peux vous aider. »
— « Ah oui ? Comment ? Vous allez me trouver une cavalière pour la soirée ? Mais après, je ne l’appellerai plus. Qui accepterait ce rôle ? »
— « Elle n’aura pas besoin de jouer, » sourit Elena doucement. « Elle croira sincèrement vivre une aventure romantique. »
— « Ne me fais pas languir, Elena ! »
Elena expliqua son plan. Plus elle parlait, plus Viktor ouvrait de grands yeux, puis éclata de rire.
— « Sérieusement ? Cette discrète employée de la morgue ? Eh bien, l’idée est amusante… Le personnel appréciera sûrement. »
Elena hocha la tête sans la moindre gêne.
— « Peu importe ce qu’elle pensera. L’essentiel, c’est que le problème soit réglé. »
Viktor tapota pensivement la table du bout des doigts.
« Ce n’est pas très élégant, » pensa-t-il. « Mais au moins, c’est divertissant ! Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu d’innocentes naïves. Si ça marche, on pourrait prolonger la soirée après la fête. »
Voyant que Viktor s’était perdu dans ses pensées, Elena quitta discrètement le bureau.
Plus il réfléchissait, plus l’idée lui plaisait. Il voulait se divertir et se venger de son humiliation — qu’un autre ressente ce qu’il avait ressenti. Le lendemain, il se rendit au bâtiment de la morgue.
— « Katia, regarde ! » murmura Larissa en donnant un coup de coude à son amie.
Katia sursauta, laissant tomber la serpillière qu’elle s’empressa de ramasser.
— « Ce n’est pas à moi ! Arrête, Larissa, que racontes-tu ? »
La porte s’ouvrit brusquement, et Viktor Pavlovitch entra.
— « Bonjour, mesdemoiselles ! » salua-t-il avec entrain.
Larissa répondit d’un ton assuré, tandis que Katia se contenta de hocher la tête, sentant son visage s’empourprer.
— « Racontez-moi comment ça se passe ici. Besoin d’aide peut-être ? »
Après quelques échanges, il s’apprêtait à partir, quand soudain il se retourna.
— « Au fait, vous allez à la fête de la clinique ? »
Larissa soupira.
— « J’ai un service de garde, Viktor Pavlovitch. »
Il tourna son regard vers Katia.
— « Et vous, mademoiselle ? »
Elle haussa les épaules, sans lever les yeux.
— « Non, je ne vais pas. Et puis il faut venir en couple. »
Viktor fit un pas vers elle.
— « Comment ça ? Une fille aussi charmante, toute seule ? »
Katia rougit encore plus.
Il fit semblant de réfléchir, puis la regarda droit dans les yeux.
— « Et si vous m’accompagniez ? Moi aussi, je suis seul. »
La mâchoire de Larissa tomba. Katia leva timidement les yeux vers le directeur.
— « M-m’accompagner ? Vous plaisantez ? »
— « Pourquoi ferais-je cela ? Pas du tout. On passera un bon moment. Une fille comme vous mérite bien plus que ce simple boulot. »
Katia regarda son amie, confuse. Larissa se mit à hocher vivement la tête et à gesticuler.
— « Dis oui, idiote ! Quand auras-tu une autre chance pareille ? »
Deux jours avant la fête, Katia était assise dans sa chambre, la tête enfouie dans l’oreiller. Ce jour-là, elle avait surpris la conversation de Viktor Pavlovitch près de son bureau. Ses mots sur la « naïve idiote », la « souris grise » et la « modeste aide-soignante » résonnaient encore dans sa tête. Elle avait entendu qu’il voulait « s’amuser » à la rendre ridicule devant tout le monde, et peut-être même exploiter la situation pour ses propres intérêts.
Katia quitta la clinique en sanglotant, étouffée par la tristesse et la colère.
À peine calmée, on frappa à la porte. Viktor Pavlovitch en personne se tenait sur le seuil, confiant et satisfait.
— « Katia, on n’a pas encore fixé l’heure à laquelle je viendrai te chercher demain. »
Elle leva vers lui ses yeux rougis mais calmes.
— « Ne t’inquiète pas. Je viendrai toute seule. »
— « Comme tu veux… Ce n’est pas un problème pour moi… »
Katia enfouit de nouveau son visage dans l’oreiller.
« Quelle idiote je suis ! Si naïve et aveugle ! »
Plus tard, Larissa lui apprit que toute la clinique bruissait d’impatience à l’idée de ce « spectacle intéressant ».
— « Katia, ma chérie, pourquoi restes-tu dans le noir ? » demanda la voix de sa mère.
La lumière s’alluma et Katia comprit qu’elle ne pourrait pas cacher ses larmes.
— « Tu as pleuré ? Que s’est-il passé ? »
Sa mère s’approcha lentement, s’appuyant sur sa canne, et serra sa fille dans ses bras. Katia éclata en sanglots, racontant tout.
— « Je vois… » murmura sa mère une fois qu’elle se fut calmée.
Katia la regarda, surprise. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas entendu cette fermeté dans la voix maternelle — probablement pour la première fois depuis la mort de son père.
— « Donc, un imbécile a décidé de se moquer de ma fille… de ma fille unique… »
— « Maman, ce n’est pas un imbécile. C’est Viktor… lui-même… »
« Qu’il soit même le président, alors ! Tu dis que tout le monde attend mon humiliation et veut rire ? Très bien… Qu’ils profitent du spectacle. Viens dans ma chambre, Katia. »
Avec étonnement, Katia regarda sa mère sortir d’une vieille armoire une boîte à bijoux usée, qu’elle n’avait jamais vue auparavant.
« C’est, ma fille, ma réserve secrète. Même dans les pires moments, je ne l’ai pas touchée. Je l’ai économisée pour une dot… Mais maintenant, cet argent est plus utile pour autre chose. »
En ouvrant la boîte, elle révéla des liasses soigneusement rangées en dollars et en euros.
« Maintenant, réfléchissons à comment transformer ma fille en une vraie reine de bal. »
Devant le restaurant, presque toute la clinique s’était rassemblée, attendant l’événement principal de la soirée — l’arrivée du directeur médical avec la mystérieuse aide-soignante. Beaucoup ne l’avaient jamais vue, mais les rumeurs avaient fait leur œuvre.
« Comment a-t-elle pu accepter ? Elle n’a rien à faire parmi nous, » murmuraient les collègues. « Elle viendra sûrement en robe simple et chaussures usées. »
« Elle ne comprendra rien ! » déclara haut et fort un médecin. « Elle prendra nos moqueries pour de l’admiration ! »
Viktor Pavlovitch, entouré d’une foule, souriait avec suffisance, se réjouissant d’un triomphe assuré. Cette soirée devait renforcer son autorité.
Quand un somptueux SUV arriva et qu’une inconnue élégante en sortit, Viktor ne put s’empêcher de l’admirer. « Voilà qui a du style ! Dommage que je doive perdre mon temps avec des souris grises… »
La foule s’anima sur le perron, mais fut vite déçue — ce n’était pas la bonne invitée. Pourtant, les regards masculins restèrent rivés sur la belle inconnue.
La femme s’approcha gracieusement du groupe de soignants et s’adressa au directeur :
« Suis-je en retard ? J’espère que vous m’attendiez. »
Viktor avala difficilement sa salive. Un silence pesant s’abattit sur le perron.
« Ka… Katia ? »
« Vous ne m’avez pas reconnue ? » son ton était teinté d’une légère moquerie. « Ça me rappelle quand on ne voit que soi-même. Pourtant, nous étions voisins, Viktor. À l’époque, je t’admirais comme une idiote. »
La mémoire de Viktor lui rappela l’image d’une fillette mince aux grands yeux, qu’il aimait ridiculiser devant ses amis.
« Katia… Pardonne-moi… Je ne pouvais pas imaginer… Tu es tellement… »
« Tellement quoi, Viktor ? »
La soirée fut un succès, mais pas pour celui qu’on attendait.
Viktor suivait Katia comme une ombre toute la soirée. Il grimacait en la voyant danser avec d’autres hommes. Il faillit se battre à cause d’un compliment qu’on lui fit à son sujet. Et à la fin, il essaya de l’inviter à poursuivre le rendez-vous en tête-à-tête.
« Bien sûr, Viktor. Mais chacun de son côté. »
« Mais… Je pensais… »
« Tu sais, Viktor, » sa voix était froide comme l’acier, « merci pour cette soirée. Ta ‘blague’ m’a enfin libérée de mon amour d’enfant. Maintenant je te vois tel que tu es — petit, vaniteux et mesquin. Je suis libre. Pour ça, merci. »
Elle s’éloigna avec dignité, tandis que Viktor resta figé, telle une statue. Aucun collègue ne vint lui offrir du réconfort.