— Qu’est-ce que tu fais, tu traverses où bon te semble ! s’exclama Semyon, irrité malgré lui, alors que son esprit divaguait au volant. Comment osait-on traverser hors d’un passage clouté, et encore moins en tenant la main d’un gamin de cinq ans ? Pure inconscience !
Le poids du poids-lourd s’arrêta à un cheveu de la femme immobile, les yeux fermés. Le garçon se mit à pleurer, brisant sa sidération, et elle s’agenouilla pour le prendre dans ses bras.
— Vous réalisez qu’il n’y a pas de passage piéton ici ? lança Semyon en tâchant de contenir sa voix tremblante d’indignation.
— Pardonnez-moi… je ne l’avais pas vu, souffla-t-elle.
— « Vous ne l’aviez pas vu » ? Si je n’avais pas freiné, je vivrais ma vie rongé par la culpabilité ! Et qu’en est-il de votre fils ? Y avez-vous pensé ?
Elle pivota, brusque :
— Je vous ai déjà présenté mes excuses ! Vous étiez libre de ne pas vous arrêter… Peut-être que ce serait plus simple pour nous deux.
Elle n’avait ni l’air ivre ni naïf. Semyon la détailla un instant, puis prit une décision :
— Montez dans la voiture, ordonna-t-il.
Elle le dévisagea, méfiante :
— Pourquoi faire ?
— Je vais vous déposer. Voyez-vous le bouchon que vous avez causé ?
Cinq voitures étaient à l’arrêt, mais cela ne parut pas rassurer la mère. Elle serrait son fils contre elle, protectrice. Pourtant, sa gêne éveilla chez Semyon une curiosité naissante.
— Pourquoi vous mêler de tout ça ? murmura-t-elle avant d’accepter.
Arrivés devant l’entrée d’un restaurant :
— Entrez, déjeunons ensemble et discutons, proposa Semyon.
— Vous êtes trop généreux… balbutia-t-elle.
— C’est mon établissement ; considérez cela comme mes excuses pour l’effroi que je vous ai causé. Je m’appelle Semyon.
— Valentina, et voici mon fils, Egor, se présenta-t-elle.
En attendant le repas, Valentina tortillait sa serviette, l’air songeur, puis raconta :
— Jusqu’à hier, je croyais que tout allait bien. Mais hier soir, mon mari nous a chassés. Il a une nouvelle famille, et nous ne lui servons plus à rien… Je suis au chômage, isolée… Si vous avez besoin d’aide au restaurant, je peux faire la plonge, nettoyer, n’importe quoi pour survivre.
— Et où habiterez-vous ? Qui gardera Egor pendant que vous travaillez ? demanda Semyon.
— Honnêtement, j’ignore… Je ne sais plus vers qui me tourner…
Semyon désigna leurs assiettes :
— Commencez par manger et à nourrir votre fils. Je dois réfléchir.
Il la trouvait courageuse et digne de sympathie. Puis son téléphone vibra :
— Allô ?
— Semion Vassilievitch, il faut commander du fourrage. Vous en aviez pris il y a un mois.
— Très bien, je vais transférer l’argent. Pas d’acquéreur pour la ferme ?
— Personne ne s’est manifesté… Les bêtes sont innocentes…
— Je suis sûr qu’un repreneur viendra bientôt.
Au bout du fil, on ressentait le soulagement de l’ancienne gardienne, épuisée de trois mois sans voir ses petits-enfants.
Cette ferme tombée du ciel était l’héritage d’un oncle à peine connu. Semyon y était allé une fois, avait engagé une voisine pour s’en occuper, puis l’avait presque oublié.
Il rangea son téléphone et demanda à Valentina :
— Avez-vous déjà travaillé avec des vaches ou des moutons ?
— Jusqu’à quinze ans, j’ai grandi à la campagne, répondit-elle.
Un éclair d’enthousiasme anima Semyon :
— Et si vous partiez vous installer là-bas ? Voilà mon offre : je vous confie tout. Gérez, développez, vendez, agrandissez, comme bon vous semble ! Je ne veux pas m’en mêler, mais je ne veux pas non plus voir ces animaux abandonnés. Le village dispose déjà d’une école et d’une garderie. Egor sera entre de bonnes mains.
Les yeux de Valentina brillèrent :
— Vous êtes sérieux ? Mais c’est votre propriété…
— Exactement ! Si vous m’en débarrassez, je vous en serai reconnaissant ! Entretenir la ferme coûte cher et me ruine en démarches.
Elle secoua la tête, émue :
— Pourtant, nous n’avons rien à vous offrir…
— Ne le prenez pas comme ça ! Pensez que vous m’aidez. Avez-vous un permis de conduire ?
Elle acquiesça.
— Parfait ! La grange est pleine de matériel agricole. Servez-vous ! Je veux simplement que cet héritage cesse de me peser.
Un sourire reconnaissant illumina Valentina :
— Il y a une demi-heure, je croyais qu’il n’existait plus de gens bien. Quand on est trahi par celui qu’on aime, on perd foi en tout. Vous me prouvez le contraire.
Semyon appela son adjoint :
— Oleg, prends les clefs de ma voiture et emmène-les à la ferme. Quelqu’un te remplacera ici. Il n’y a pas foule ce midi.
Valentina observa les champs défiler, rieuse : elle retrouvait enfin la campagne qu’elle avait quittée. Quant à Egor, il s’épanouirait là-bas.
En arrivant, la voisine du coin, Anna Fiodorovna, les accueillit :
— Si vous saviez comme je suis heureuse que vous soyez enfin ici !
Elle promit de soutenir Valentina les premières semaines. Dans leur nouveau foyer, elles découvrirent la vaisselle, la literie, l’accueil chaleureux.
Les jours passèrent. Valentina apprit à connaître les quelques vaches, les moutons destinés à la viande, les poules. Elle réalisa vite que même les animaux mal entretenus produisaient plus que ce qu’ils consommaient et comprit l’importance de trouver des débouchés pour le lait, la viande et les œufs.
Puis, curieuse, elle explora la grange et tomba sur un impressionnant engin tout-terrain. Elle songea à son ancien véhicule miniature et rit de l’étrange coïncidence.
Quelques semaines plus tard, elle avait conçu des plans de vente et de distribution, embauché une aide et même aménagé un petit chantier de fabrication de fromages. Les commandes affluaient d’autres régions.
Un soir, c’est Semyon en personne qui se présenta :
— Valentina ! Je suis venu voir vos installations. Tout s’est métamorphosé !
Elle l’accueillit, radieuse, et lui présenta fièrement la fromagerie, les chambres d’hôtes en projet et le café champêtre. Egor, endormi après une course effrénée à vélo, reposait paisiblement.
Assis autour d’une table, ils évoquèrent l’avenir :
— Vous comptez vraiment tout développer ? demanda Semyon.
— Bien sûr ! répondit-elle. Nous économisons déjà suffisamment pour agrandir… mais attendons que notre petite dernière ait six mois !
Semyon sourit, ému :
— La famille d’abord, toujours !
Et, dans la douce lumière du crépuscule, il sut qu’il avait trouvé plus qu’un simple appui : une véritable nouvelle vie.