Un silence lourd s’installa dans la classe. Les élèves étaient concentrés sur leur contrôle. Albina Romanovna se déplaçait de part et d’autre, observant attentivement chaque élève. Tout à coup, un bruit sourd venant de la porte attira son attention. Elle sortit rapidement.
— Hé, Tarasov ! Les clochards ont-ils enfin mis de l’argent pour ton smoking ? — lança Genka Rodkin depuis le premier rang, sur un ton moqueur.
Un rire sarcastique envahit la classe.
— Attends, Tarasov n’a même pas trouvé la bonne taille, — ajouta Lena Timokhina en rigolant. Toute la classe éclata de rire. Vova Tarasov, gêné, baissait les yeux. Que pouvait-il bien dire face à tant de camarades ? Il se sentait petit, vide. L’envie de fuir la classe le submergeait, mais il savait qu’il ne pouvait pas. Albina Romanovna lui aurait immédiatement collé une remarque dans son carnet. Et chez lui… Sa mère n’aurait pas supporté. Elle aurait utilisé sa grosse ceinture. Mieux valait endurer ces moqueries. Cela finirait bien un jour, et lui, Tarasov, finirait par s’en aller. En plus, les vacances approchaient. Alors, tout cela serait derrière lui. Heureusement qu’il aimait apprendre, sinon il aurait encore plus été humilié. Les élèves détestent les redoublants…
Peu après, Albina Romanovna revint dans la salle. Un silence pesant s’installa à nouveau. Les élèves redoutaient leur professeure. Elle était stricte. Elle pouvait convoquer les parents, réduire les notes, et surtout, commencer à les traiter différemment. Personne ne voulait finir sur la liste des élèves détestés.
La cloche sonna. Vova termina son devoir et déposa son cahier sur le bureau de l’enseignante. Enfile son vieux sac à dos, il sortit avec les autres, tentant de passer inaperçu. Il ne voulait pas être la cible d’un Rodkin ou d’un autre pareil. Ils étaient nombreux.
Plus il s’approchait de chez lui, plus ses jambes semblaient se dérober sous lui. Il appréhendait encore une scène stressante à la maison. Parfois, il rêvait de partir au bout du monde. Sa mère devait encore être ivre, comme d’habitude. Les fêtes sans fin, pleines d’hommes, étaient fréquentes. Olga, sa mère, lui criait souvent dessus, surtout quand elle avait bu. Elle n’hésitait pas à lui donner une correction avec la ceinture si quelque chose ne lui plaisait pas. Vova en était honteux, il n’osait en parler à personne. Il redoutait les moqueries, et surtout, la crainte de finir dans un orphelinat. Heureusement, il ne lui restait plus beaucoup de temps avant d’être majeur. À ce moment-là, il pourrait gérer sa propre vie, travailler et vivre seul. C’était tout ce qu’il espérait : échapper à la honte. Vova Tarasov, celui que tout le monde semblait vouloir humilier.
Bien sûr, si le garçon n’avait pas porté des vêtements aussi usés, il n’aurait pas été la risée de ses camarades. Heureusement, il avait appris à laver ses habits tout seul. Sa mère n’avait pas le temps de s’en occuper. Leur maison était en désordre, sale. Olga ne se souciait même pas de l’entretien. Elle portait un vieux manteau élimé, tout abîmé. Elle était décoiffée, avec des cernes sous les yeux. Les rides prématurées marquaient les signes d’une vie chaotique.
Les voisins se croisaient avec Olga et secouaient la tête. « Quelle bonne à rien ! » lui disaient-ils.
Vova entra chez lui. Les voix d’hommes et de femmes résonnaient depuis la cuisine. Des odeurs d’alcool et de nourriture brûlée flottaient dans l’air. Sa mère avait encore ramené un homme et buvait avec lui, sans se préoccuper de lui. Pourtant, il avait son bal de fin d’année qui approchait. Il rêvait d’être aussi bien habillé que les autres. Ses camarades seraient tous élégants, et lui… Il n’avait même pas de tenue pour une telle occasion. Il n’avait pas de vêtements de fête. D’ailleurs, Vova avait à peine de quoi manger. Tous les hommes de sa mère dévoraient tout.
Le garçon lança son sac dans sa chambre et se glissa furtivement hors de la maison. La faim le tenaillait. Dans le jardin, les fraises commençaient à prendre une teinte rouge, mais elles étaient encore vertes. Cela n’importait peu au garçon affamé. Tout ce qu’il voulait, c’était mettre quelque chose dans sa bouche pour faire taire son estomac qui grondait.
— T’as faim, mon garçon ? — demanda la voisine, babushka Nadya, en apparaissant près de la clôture.
— Bonjour ! — répondit Vova, l’air un peu perdu.
— Viens, je vais te donner à manger, — lui proposa-t-elle. – Ne sois pas timide. J’ai des crêpes avec de la confiture et de la crème. Sinon, tu vas finir par mourir de faim. Et cette fraise verte, tu vas finir par avoir mal au ventre.
Vova la suivit, bien que gêné, mais la faim l’emportait.
— Je ferais bien une bonne leçon à ta mère, — s’exclama la vieille dame en posant devant Vova une grande assiette de pâtisseries dorées. — Mon Dieu, ce pauvre gamin meurt de faim à l’école, et elle, elle boit avec son petit ami ! Elle dépense toute l’allocation !
Elle était en colère. Vova, lui, restait silencieux. Il avait honte de sa mère.
— Alors, t’as assez mangé ? — demanda babushka Nadya après que Vova eut fini son dernier pancake. Il hocha la tête.
— Merci beaucoup ! — dit-il sincèrement.
— C’est rien, mon garçon. C’est toujours un plaisir d’aider. J’espère que ça te tiendra jusqu’au soir. Si tu as encore faim, viens, je ferai du bortsch. On mangera ensemble, — murmura-t-elle.
Vova rentra chez lui, un peu perturbé. Il décida de se reposer un peu.
… Ils marchaient dans un parc d’attractions. Vova, âgé de dix ans, marchait entre sa mère et son père. Tout semblait si joyeux, insouciant. Il savourait une glace vanille-chocolat. Dans l’autre main, il tenait des ballons colorés. Sa mère riait en montrant quelque chose au loin à son père. Ce jour-là, Vova s’en souviendrait toujours. Cette nuit-là, il rêva encore de ce moment.
Après avoir fait les attractions, la famille rentra chez elle.
— Papa, t’as oublié de boucler ta ceinture ! — s’exclama l’enfant dans la voiture.
— Oh, laisse tomber, — répondit son père en souriant tout en jetant un œil dans le rétroviseur. – On n’a que quelques pâtés de maisons à faire.
Avant d’arriver à la maison, la voiture heurta un camion. Le père parvint à dévier la voiture, mais il ne survécut pas. Seuls Vova et sa mère s’en sortirent.
Sa mère pleura pendant longtemps. Elle n’arrivait pas à surmonter la perte. Avant, elle ne buvait jamais. Après la mort de son mari, elle se tourna vers l’alcool pour oublier sa douleur. Cela devint une habitude. À l’époque, Olga pouvait encore travailler et élever son enfant, mais maintenant, elle ne savait plus pourquoi elle vivait. Elle vivait pour le jour suivant, et cela rendait Vova encore plus malheureux. Le garçon n’aurait jamais imaginé que la vie puisse être aussi cruelle…
Il fut réveillé en pleine nuit par des cris. Une voix d’homme chantait, manifestement ivre. Sa mère criait également, mais moins fort.
Vova se rappela qu’il avait des devoirs et se mit à les réviser. Le lendemain, il y avait un contrôle. Il devait être prêt. Le temps devenait agréable. Le soleil brillait toute la journée, sans un nuage à l’horizon. Les autres enfants jouaient au football. Parfois, Vova les rejoignait. Aujourd’hui, il voulait aussi jouer avec eux. Il n’allait pas passer la journée à la maison à écouter les chansons des ivrognes.
Après avoir révisé, Vova sortit discrètement de la maison et partit jouer. Heureusement, personne ne le remarqua. Sinon, on l’aurait sans doute envoyé acheter une nouvelle bouteille d’alcool.
Le jeu ne dura pas longtemps. Si Vova avait été plus rapide, il aurait eu plus de temps pour jouer avec les autres enfants. Ils partirent bientôt, et Vova se rappela l’offre de bortsch de babushka Nadya. Il décida d’aller la voir.
La vieille femme l’aimait bien. C’était un garçon gentil. Parfois, il l’aidait dans son jardin et à la maison. C’était pour cette raison qu’elle le nourrissait, par gentillesse, mais aussi par pitié. Un jour, babushka Nadya avait pensé à appeler l’orphelinat, mais elle avait abandonné l’idée. Comment allait la vie de Vova ? Il ne lui restait plus beaucoup de temps avant de grandir. Mais, ne t’inquiète pas, babushka Nadya s’occuperait de lui. Après, on verrait bien. Il était comme un petit-fils pour elle. Ses propres enfants étaient loin et venaient rarement.
— Merci ! C’était délicieux, — dit Vova, les yeux brillants.
— Tant mieux si tu as aimé, — répondit la vieille dame. – Et j’ai une idée. Tu as besoin d’argent, non ?
— Qu’est-ce que vous avez en tête ? — demanda Vova, un sourire sur les lèvres.
— Ce n’est pas moi qui ai eu l’idée, mais il y a une station de lavage qui vient d’ouvrir pas loin. Je connais le propriétaire. Je lui ai parlé de toi. Tu pourrais y aller et gagner un peu d’argent. Le bal approche et tu n’as même pas de tenue, — expliqua babushka Nadya.
Vova se réjouit. Dans leur petite ville, il était difficile de trouver un travail.
— Vous me surprenez ! — s’exclama-t-il.
— Va-y demain matin, avant l’école. Et après l’école, tu pourras travailler. Je suis sûre que tout ira bien pour toi, — lui assura la vieille dame.
Vova attendit avec impatience la fin de sa dernière leçon. Ses camarades parlaient encore du bal. Ils se moquaient de lui, de Vova, le traitant de pauvre et de naïf. C’était cruel et blessant. Mais une fille, Zlata, le défendait. Il l’aimait bien, même si elle ne faisait peut-être que le plaindre.
Après l’école, Vova se rendit à la station de lavage.
— Tu es Tarasov ? — demanda le responsable en le voyant.
— Oui, — répondit Vova en hochant la tête.
— Alors tu peux commencer tout de suite. Tout est prêt. Tu sais comment laver des voitures ?
— Oui, j’ai déjà lavé la voiture de mon père.
Le travail se passa bien. Les clients le remerciaient et certains lui donnaient même des pourboires. Maintenant, Vova n’aurait plus faim. Il pourrait aussi aider babushka Nadya.
À peine rentré chez lui, sa mère apparut devant lui.
— D’où viens-tu ? — s’exclama-t-elle en voyant le paquet dans les mains de son fils. — Donne-moi ça, je veux voir ce que tu as acheté.
— Ce n’est pas pour toi ! — répondit Vova, sèchement.
— Et pour qui d’autre ? — sourit-elle. – Hé, Kostik ! Viens ici !
Vova regarda tristement sa mère et son petit ami prendre les produits qu’il venait d’acheter. S’il leur résistait, il risquait d’être puni. Vova n’avait aucune envie de se retrouver couvert de bleus. Il se gratta la tête et se dirigea vers babushka Nadya.
— Quelle sale femme ! — s’indigna la grand-mère. — Le garçon a travaillé dur toute la journée, et elle, cette vipère, lui a tout pris. Mais ça ne va pas durer. Il deviendra médecin un jour. La prochaine fois, tu pourras laisser tes courses ici. Je ne toucherai à rien et je ne donnerai rien à personne.
Vova se laissa envahir par les larmes en racontant son histoire triste. Cela faisait tellement mal…
Le temps passa. Les examens étaient finis. Le bal de fin d’année approchait. Vova avait économisé une belle somme d’argent. Il avait plu au patron grâce à sa responsabilité. Celui-ci lui permettait de partir quand il en avait besoin. Il était accommodant avec lui.
Ce jour-là, Vova s’apprêtait à rentrer tôt chez lui pour aider babushka Nadya.
— Vova, il y a un homme avec un “Jeep” qui est arrivé. Écoute, lave-lui la voiture, d’accord ? Sinon, on aura des problèmes. Et ton partenaire, Vityka, n’est toujours pas là, — demanda son patron.
Vova retourna à son poste. Pendant que l’homme en costume gris était au téléphone, Vova se hâta de laver la voiture.
— Beau travail ! — félicita le propriétaire. — Je ne pensais pas que tu finirais si vite.
Il tapota Vova sur l’épaule et lui donna quelques billets.
— C’est pour ta rapidité ! — lui dit-il.
— Attends, — s’arrêta-t-il soudainement. – Je crois te connaître. Tu es le fils de Tarasov Andreï, c’est ça ?
Vova acquiesça.
— Alors André… Écoute, tu veux venir faire un tour avec moi ? Je pensais justement aller dîner. Je ne peux pas te laisser partir comme ça, — continua-t-il.
— Je ne peux pas… J’ai promis d’aider babushka Nadya ! — refusa Vova.
— Allez, arrête ! Je connais bien babushka Nadya. On l’aidera plus tard, — insista l’homme. Il s’appelait Édik. Il avait autrefois été ami avec le père de Vova. Si ce dernier n’était pas parti trop tôt, ils auraient peut-être ouvert une entreprise ensemble…