« C’est du poulet acheté en magasin ? » Nika piqua l’aile dorée avec sa fourchette, ses lèvres maquillées se tordant de dégoût.
« Taya, tu es sérieuse ? Il y a des invités, ta mère est venue, et tout ce que tu sers, c’est un poulet rôti acheté en magasin, emballé dans du papier alu ! »
Taïssia posa un bol de choucroute sur la nappe en chintz et regarda la femme de sa belle-sœur.
Elle était assise en bout de table, tripotant distraitement la barrette scintillante en strass avec ses longs ongles roses.
« C’est encore chaud », répondit Nikita d’un ton amical, posant une poêle en fonte aux pommes de terre croustillantes au centre de la table.
« Je l’ai pris à la boulangerie du coin. Là-bas, ils le grillent sur des braises. Et les pommes de terre, je les ai frites moi-même, au saindoux, avec des oignons ! »
« Tu les as frites toi-même ?! » Nika ouvrit grand les yeux d’un air théâtral et se tourna vers la belle-mère.
« Arina Trofimovna, tu as entendu ? Un homme, après une semaine entière de travail, se met à la cuisine le samedi ! Quelle famille où la femme ne prépare même pas le dîner à son mari ! »
Arina Trofimovna ajusta son cardigan bleu foncé à poches plaquées et hocha la tête avec compassion. Les cheveux de la belle-mère, teints au henné, étaient soigneusement bouclés en petites anglaises.
« N’en parlons même pas, Nikusha », dit-elle d’un ton appuyé.
« Je l’ai dit tant de fois à Nikita : tu gâtes trop Taïssia ! Avec un mari tout à fait capable à la maison, on fait toujours tout à la va-vite. »
Soit des raviolis tout juste sortis du paquet, soit du poulet acheté en magasin. Pourquoi ne pas commencer la pâte le matin et faire un bon bouillon clair ? Il doit y avoir de l’ordre dans la maison !
«Maman, allez, voyons», dit Nikita d’un ton conciliant en se frottant sa grosse moustache.
«Taya est rentrée après son rapport trimestriel à neuf heures hier soir. Quel bouillon aurait-elle pu préparer ?»
«Ce n’est pas mon problème !» coupa Arina Trofimovna.
«Le travail, c’est le travail, mais personne n’a annulé les devoirs d’une femme, ma chère !»
Taisiya et Nikita étaient ensemble depuis vingt ans. Leur fils unique était parti étudier au centre régional seulement l’an passé. Ils avaient enfin remboursé l’hypothèque de leur deux-pièces. Enfin, ils pouvaient commencer à vivre pour eux-mêmes.
Taisiya travaillait comme chef comptable à la clinique de district. Pendant les semaines de rapports, le soir, elle avait così mal au dos qu’elle n’aurait eu envie que de hurler. Nikita rentrait de son service au dépôt de bus deux heures avant elle.
Éplucher des pommes de terre ou faire cuire du poisson au four n’avait jamais été une corvée pour lui. Tous les deux comprenaient que la gestion du foyer était un travail commun, et cela ne les dérangeait pas.
Mais cela dérangeait beaucoup la jeune belle-fille. Le frère de Nikita, Ruslan, trente-huit ans, avait épousé Nika il y a deux ans. Leur mère n’avait pas eu besoin de beaucoup d’insistance pour aider le jeune couple.
Arina Trofimovna vendit le garage en briques laissé par son défunt mari ainsi qu’une belle maison d’été au bord de la rivière. Elle remit toute la jolie somme à son fils cadet.
Le jeune couple acheta aussitôt un vaste trois-pièces dans un immeuble neuf—et n’eut besoin d’aucun crédit. Nikita haussa simplement les épaules à l’époque. Il dit : soyons contents pour mon frère, nous nous débrouillerons seuls, d’une façon ou d’une autre.
Nika travaillait à mi-temps comme administratrice dans le salon de coiffure en face de chez elle. À trois heures de l’après-midi, elle était complètement libre.
Pourtant, à chaque réunion de famille, elle jouait les parfaites maîtresses de maison et réprimandait constamment Taisiya pour la moindre chose.
«Chez nous, avec Ru, tout est parfaitement ordonné !» s’exclama Nika à bout de souffle, déposant un tas de pommes de terre sautées de la poêle de Nikita dans l’assiette de son mari.
«C’est l’homme qui est le pourvoyeur à la maison ! Dès qu’il passe la porte, il a de la soupe, un plat principal, une salade avec des légumes frais et une compote maison qui l’attendent ! Le matin — des crêpes au fromage blanc ou des pancakes à la crème fraîche. Hein, Ru ?»
À ce moment-là, Ruslan était déjà en train de s’empiffrer de champignons marinés, les joues gonflées. Il acquiesça rapidement.
«Oui», marmonna-t-il, la bouche pleine.
«Des crêpes, bien sûr.»
«Pas “bien sûr”, mais tous les matins, je te signale !» corrigea Nika à son mari en posant son téléphone au bord de la table.
«Tenez, Arina Trofimovna, regardez ! Hier, j’ai fait une tarte à trois couches avec des champignons et du poulet. J’ai fait la pâte moi-même, juste pour ravir Ru après le travail !»
«Oh, comme c’est beau !» s’exclama sa belle-mère admirative, en fixant l’image à l’écran.
«Tu as des mains en or, Nikusha !»
«Je fais de mon mieux, Arina Trofimovna !» gazouilla Nika.
«Honnêtement, je pense que si une femme vaut la peine, son mari n’ira pas chercher à manger dehors !»
«C’est d’elle que tu devrais apprendre, ma chère !» dit Arina Trofimovna d’un ton réprobateur, jetant un regard réprobateur à Taïssia.
«Nourrir ton mari avec des plats faits maison est un devoir sacré. Mais toi, tu es toujours noyée dans tes dossiers à la clinique. Peu importe ! Cet hiver, je veillerai à ce que ta cuisine soit ineccepibile !»
Taïssia se figea, le panier à pain dans les mains. Lentement, elle s’assit sur un tabouret au bout de la table et se frotta le front avec la paume. Une bouffée brûlante de ressentiment monta en elle.
«Que veux-tu dire, cet hiver, Arina Trofimovna ?» demanda Taïssia.
Sa belle-mère vivait dans une solide maison en briques dans un village en banlieue. Deux semaines auparavant, elle s’était plainte à ses fils que sa vieille chaudière à gaz commençait à faire des siennes et à faire du bruit toute la nuit.
«Nikita ne t’a pas dit ?» demanda Arina Trofimovna de sa voix autoritaire.
«Les prix du gaz sont fous ces temps-ci ! Chauffer trois pièces toute seule, c’est jeter de l’argent par les fenêtres. En plus, la chaudière peut tomber en panne d’un jour à l’autre, en plein hiver. J’ai donc décidé de passer l’hiver chez vous, jusqu’en avril.»
«Jusqu’en avril ?!» s’exclama Taïssia.
«Dans notre deux-pièces ?»
«Où est le problème, ma chère ?» dit sa belle-mère, sans même lever un sourcil.
«Je n’ai pas besoin de grand-chose ! Prépare seulement le canapé du salon pour moi. Donne-moi une étagère libre dans l’armoire pour mes pulls. On fera tourner la maison ensemble !»
Taïssia jeta un regard à son mari. Nikita fixait son assiette d’un air coupable et se mit à gratter le fond de la poêle avec sa fourchette pour en détacher les morceaux croustillants.
«Taya, maman m’a appelée seulement une demi-heure avant d’arriver,» marmonna-t-il d’un ton défensif.
«Elle m’a dit que Ruslan l’amenait déjà ici avec ses affaires. Je n’ai juste pas eu le temps de te prévenir…»
«Et puis, tu voulais qu’on te prévienne de quoi ?» s’exclama Nika, lançant un regard de défi à sa belle-sœur aînée.
«Ta propre mère est là ! Ton fils est à l’école, l’appartement est à moitié vide et tu trouves quand même le moyen d’être agacée !»
«Exactement !» acquiesça Ruslan avec enthousiasme, se servant un autre morceau de poulet du commerce avec sa fourchette.
«Franchement, Taya, pourquoi tu fais tout un plat ? C’est dur pour maman d’être seule au village l’hiver.»
«Bien sûr, je comprends pourquoi Taïssia est si agitée !» ricana Nika sarcastiquement.
«Elle ne pourra plus envoyer son mari à la boulangerie acheter des poulets pendant que sa belle-mère est là ! Elle devra cuisiner elle-même.»
«Debout à six heures du matin pour faire le porridge, préparer une soupe mixée, et cuire des boulettes à la vapeur ! C’est comme ça que Ru et moi avons été élevés—avec respect pour les aînés !»
«Au fait, l’estomac de maman est fragile,» ajouta Ruslan d’un ton autoritaire, tout en mettant une cuillerée de choucroute dans sa bouche.
«Il lui faut un régime strict et un horaire précis. Et bien sûr, ta clinique est juste à cinq minutes à pied.»
«C’est vrai, Ruslanchik !» confirma leur mère, Ariina Trofimovna, sortant de la poche de son cardigan un gros carnet taché d’encre.
« Regarde ici, j’ai tout organisé minutieusement pour que tout soit en ordre ! Réveil à six heures pile, je prends mes pilules, et à sept heures—un petit-déjeuner chaud, riche en protéines, sans beurre. »
« Ma tension artérielle varie, j’ai besoin de repos et de soins ! Mais peut-on attendre un mot gentil de Taïssia ? Elle est assise là, l’air d’un nuage d’orage ! »
« Maman, c’est bon, personne n’est contre », marmonna Nikita, sans lever les yeux.
« Tu resteras avec nous, et on arrangera tout ensemble, en famille… »
Taïssia écoutait sans ciller, rajustant distraitement les poignets de son gilet de maison. Voilà donc le plan parfait que tout le monde a imaginé.
Un garage en brique et un terrain de datcha, vendus pour une belle somme—pour Rouslan et Nika, un spacieux trois-pièces.
Et maman, avec toutes ses manie, ce cahier strict et les boulettes à la vapeur à six heures du matin pendant cinq mois d’hiver—dans le salon traversant de Taïssia.
Celle-là même qui, après ses gardes à la clinique, ne s’était jamais portée volontaire pour être une servante à temps plein.
« Aucun problème », dit Taïssia calmement en se levant de table.
« Je vais juste chercher mon téléphone dans l’entrée. Je vais vous montrer notre planning des rapports annuels, qu’on partage tout équitablement tout de suite. »
Elle entra dans le couloir et s’arrêta près de la coiffeuse. Quatre grands sacs à carreaux et des paquets de vêtements d’hiver bien tassés étaient entassés derrière le meuble et directement sur le banc.
Au-dessus reposaient une couverture tricotée à la main et une boîte avec une bouillotte électrique. Arina Trofimovna était venue entièrement préparée. Elle n’avait même pas demandé à la maîtresse de maison—elle s’était pointée, prête à passer l’hiver ici, comme si c’était chez elle.
Depuis la cuisine, retentit la voix claire et pédagogique de Nika :
«…Honnêtement, Arina Trofimovna, je pense que les femmes paresseuses doivent être rééduquées ! Si une femme est si fatiguée après le travail, elle devrait tout simplement arrêter et se consacrer à la maison, comme les gens normaux !»
« Paroles sages, Nikusha ! » approuva sa belle-mère.
« Laisse-moi rester ici jusqu’au printemps, je vais lui apprendre à tout maintenir en ordre ! »
Taïssia prit son téléphone sur l’étagère près du miroir et adressa à son reflet un sourire rusé. Eh bien, c’est ce que tu voulais, il faudra maintenant en assumer les conséquences.
Elle revint vers la table, posa son téléphone à côté de la boîte à pain et regarda sa belle-mère avec les yeux les plus sincères.
« Vous avez parfaitement raison, Arina Trofimovna ! » déclara Taïssia avec tout son cœur.
« Et toi, Nika, tu m’as vraiment ouvert les yeux. J’ai honte d’admettre à quel point je suis une piètre maîtresse de maison ! »
Nika fut tellement surprise qu’elle s’étouffa avec sa compote et resta là, les yeux écarquillés. Arina Trofimovna plissa les yeux, soudain soupçonneuse.
« Que veux-tu dire, ma chère ? » demanda sa belle-mère, la scrutant attentivement.
« Que veux-tu que je dise ? Je pense à votre santé et à l’ordre dans la maison ! » répondit passionnément Taïssia.
« Pense donc : je suis à la clinique de huit heures du matin jusqu’à la nuit tombée. En novembre, il y aura les contrôles annuels, je ne rentrerai pas avant huit heures du soir. »
« Et alors ? » fit Arina Trofimovna en fronçant les sourcils.
« Tu pourras faire le dîner le soir ! »
« Pas question, Arina Trofimovna ! » Taisiya agita fermement les mains.
« Nikita fait des doubles shifts au dépôt d’automobiles. Il part à cinq heures du matin, faisant résonner ses bottes dans le couloir. Tu seras seule à la maison toute la journée, enfermée entre quatre murs ! »
Pas de bortsch frais pour le déjeuner, ni de crêpes au fromage blanc le matin. À vivre de poulet industriel et de grignotages secs, tu auras une gastrite avant le Nouvel An ! Peut-on honnêtement risquer ta santé ainsi ?
« Eh bien, je pourrais me faire une soupe toute seule… » hésita sa belle-mère.
« Comment pourrions-nous te laisser t’épuiser aux fourneaux alors que ton fils cadet et une belle-fille attentionnée sont là ?! » s’exclama Taisiya d’un ton faussement indigné.
« Et puis, tu dormirais où ici ? Dans la pièce de passage sur le vieux canapé, là où le courant d’air vient du balcon ? Ce n’est pas un endroit pour reposer ta tension ! »
Taisiya se tourna vers la femme de son beau-frère et la regarda chaleureusement dans les yeux.
« Mais regarde Nika et Ruslan ! » annonça-t-elle joyeusement.
« Ils ont un spacieux appartement de trois pièces, acheté grâce à ton aide, Arina Trofimovna ! »
La troisième chambre est complètement libre, avec une fenêtre vitrée donnant sur un balcon, qui lui-même donne sur une cour tranquille. Et surtout, quelle merveilleuse maîtresse de maison—Nika est à la maison tous les jours à partir de trois heures !
À table, on entendait le robinet goutter dans la cuisine. Ruslan cessa de mâcher ses champignons et posa lentement sa fourchette sur la nappe. Toute la fierté de Nika disparut aussitôt de son visage.
« Soupe, plat principal, tourte au poulet à trois étages, crêpes chaudes ! » énuméra Taisiya avec enthousiasme.
« Nika te servira des boulettes à la vapeur et de la bouillie toute chaude à sept heures du matin, comme tu l’as noté dans ton carnet ! »
« Elle va bien te nourrir et te garder au chaud tout l’hiver, tu oublieras ta tension ! N’est-ce pas, Nika ? »
« Attends, Taya… » commença Nika, hésitante, tripotant nerveusement le bord de la nappe en coton.
« Comment ça, ‘la troisième chambre’ ?! C’est là qu’on met la planche à repasser ! Et l’étendoir à linge ! Et toutes les boîtes avec nos chaussures d’hiver ! »
« Allons donc, une planche à repasser est-elle plus importante que ta propre mère ? » s’exclama Taïssia en lui lançant un regard réprobateur.
« La planche à repasser peut très bien aller dans le placard ! Ce n’est pas un problème ! C’est toi-même qui as dit qu’on respecte toujours nos aînés, et que maman a besoin d’une routine et de soupe maison ! »
« Exactement, Nikusha ! » Ariana Trofimovna s’anima soudainement et se tourna tout entière vers sa belle-fille cadette.
« Et Taya a bien raison ! Vous avez une chambre libre, il y a l’ascenseur de service dans votre immeuble, et tu es à la maison dès le déjeuner ! »
« Ariana Trofimovna, attendez… » murmura Nika.
« Non, Nikusha, c’est décidé ! » sa belle-mère la coupa fermement, tapotant sa main sur un carnet taché d’encre sombre.
« Taïssia est toujours brouillonne et ne cuisine pas correctement, elle se ruine juste l’estomac ! Mais toi—tu tiens tout en ordre ! On régnera sur la cuisine toutes les deux du matin au soir. »
Tu me prépareras tes pancakes spéciaux à sept heures du matin, et je m’assurerai que tu prépares la pâte correctement !
Nika cligna des yeux, confuse. La couleur quitta ses joues, ses taches de rousseur ressortaient sur son nez. Ses yeux parcouraient la pièce, cherchant désespérément le soutien de son mari.
« Rusya, dis quelque chose ! » cria-t-elle.
« Qu’est-ce que tu veux dire par ‘régner sur la cuisine du matin au soir’ ?! Après mon service au salon de coiffure, mes migraines sont affreuses ! J’ai besoin de calme et de tranquillité, tu sais ! »
Je rentre à la maison à trois heures et j’ai besoin de faire une sieste de deux heures avec mon masque de sommeil !
« Comment ça, tu fais la sieste, ma chère ? » demanda Ariana Trofimovna, surprise.
« Tu te vantais à l’instant de préparer trois plats frais chaque jour ! »
« Mais c’était juste une façon de parler ! » s’écria Nika, complètement désemparée.
« Je ne cuisine que quand j’en ai envie ! Et pour cette tourte au poulet, en fait, j’en ai acheté la moitié à la collègue de ma belle-mère—elle en fait pour la vente ! »
« Et d’ailleurs, dans cette troisième chambre, il y a du courant d’air par la fenêtre et le radiateur chauffe à peine ! On ne peut pas mettre maman là-bas ! »
Ruslan se tortilla maladroitement sur son tabouret et se gratta l’arrière de la tête, l’air penaud.
« Eh bien… oui, maman… » marmonna-t-il.
« Le radiateur, en fait… il ne marche pas bien. »
« Et la cuisine est toujours chaude grâce au four ! » intervint Taïssia chaleureusement.
« Et Ariana Trofimovna a sa bouillotte électrique rangée dans sa boîte—je l’ai vue dans le couloir. Franchement, dans un nouvel appartement de trois pièces avec une bonne maîtresse de maison, c’est bien mieux qu’un lit pliant dans un deux-pièces ! »
« Taya, pourquoi cherches-tu à tout compliquer… » dit Ruslan, désormais totalement embarrassé en se levant de table.
« On a des amis qui viennent ce samedi—et l’appartement n’est même pas rangé ! »
« Aucun problème ! » l’interrompit joyeusement Ariana Trofimovna, manifestement encore plus ravie à l’idée d’avoir sa propre chambre lumineuse qu’à celle de dormir sur un canapé.
« Nikusha et moi commencerons un grand nettoyage demain à six heures du matin ! J’adore la propreté et l’ordre ! »
Je verrai moi-même comment vous êtes installés dans le nouvel appartement. Ta mère n’a été autorisée à venir qu’une heure, trois fois en deux ans !
Les doigts à ongles roses de Nika s’agrippèrent au bord de la nappe.
« Ariana Trofimovna, mais Rusya et moi avions convenu que tu passerais l’hiver chez Nikita et Taya ! » dit-elle, la voix tremblante.
« Nous avons déjà apporté vos affaires ici ! »
« Comment pourrais-je, en bonne conscience, laisser maman sans un bon déjeuner chaud et sans tes soins particuliers ? » dit Taïssia en ouvrant les mains.
« Je ne suis pas un monstre, tout de même ! Nika, tu m’as tellement fait honte à table que ma conscience s’est éveillée. »
Que Arina Trofimovna vive dans une vraie famille, où l’épouse prépare chaque jour des friandises maison pour son mari et sa belle-mère ! On dirait que tout a parfaitement fonctionné !
Nikita jeta un coup d’œil à sa femme, puis à son frère désormais silencieux, et cacha un sourire dans sa grosse moustache.
« Taya a raison, Rus », dit-il sérieusement en se levant de table.
« C’est normal que maman ait droit de vivre quelque temps dans un appartement spacieux. »
« Elle ne devrait pas avoir à se serrer dans notre appartement plein de courants d’air alors que tu as toute une chambre vide et des tartes faites maison qui refroidissent ! Allez, laisse-moi t’aider à porter ses sacs à la voiture. »
« Nikita, tu te moques de moi ?! » souffla Ruslan dans le couloir pendant que les frères attrapèrent les poignées des sacs à carreaux.
« Évidemment, maintenant Nika va me rendre la vie infernale ! »
« Ne t’en fais pas, petit frère, » ricana doucement Nikita en lui tendant une boîte avec un cuscinetto termico elettrico.
« Au moins tu auras de la bouillie fraîche chaque matin. Exactement comme tu aimes ! »
Faire les valises prit moins de dix minutes. Ruslan grogna et souffla, traînant les sacs de sa mère jusqu’à l’ascenseur. Dans le couloir, Nika enfila son manteau beige avec difficulté, donnant l’impression d’être envoyée en exil, et oublia même de dire au revoir.
Sur le pas de la porte, Arina Trofimovna glissa soigneusement son carnet taché d’encre dans la poche de son cardigan et, déjà sur le palier, commença à dicter à sa belle-fille cadette la liste de courses pour le petit-déjeuner du lendemain matin.
Un mois et demi passa. Décembre arriva avec la neige.
L’hiver avec la « parfaite maîtresse de maison » dura exactement deux semaines.
Très vite, il s’avéra qu’en semaine, Nika nourrissait Ruslan de raviolis et de saucisses achetés au magasin, dormait jusqu’à midi le week-end, et faisait de telles scènes lorsque sa belle-mère exigeait qu’elle se lève à 6h du matin pour faire des boulettes à la vapeur, que les voisins tapaient sur les tuyaux.
Le quatorzième jour, Arina Trofimovna se disputa violemment avec sa belle-fille cadette à cause du four non nettoyé et exigea d’être ramenée au village.
Nikita et Ruslan payèrent chacun la moitié et, en un seul week-end, remplacèrent la vieille chaudière à gaz de leur mère par une neuve. Ils isolèrent aussi la véranda. La maison en briques redevint chaleureuse pour leur mère.
Le samedi, Arina Trofimovna rendait parfois visite à Taïsia et Nikita pour quelques heures—voyageant léger, sans sacs lourds et sans son précieux carnet.
Elle ne regardait plus avec méfiance le poulet rôti acheté en magasin et alla jusqu’à complimenter la peau croustillante. Pendant ce temps, Nika cessa de venir aux dîners de famille—prétextant toujours par l’intermédiaire de son mari qu’elle était bien trop occupée par les tâches ménagères.
Ruslan venait chez son frère tout seul, s’asseyant joyeusement à table et dévorant deux grandes assiettes de pommes de terre sautées de Nikita directement à la poêle, sans aucune hâte de rentrer chez lui.