« Tu as perdu la tête ? C’est ma maison ! » Larisa bloqua le couloir, les bras écartés comme si elle gardait un lieu sacré.
« À toi ? » Valentina posa lentement sa valise usée sur le perron et sortit des documents pliés de son sac à main. « Ces papiers disent le contraire. »
« Ne brandis pas ces papiers ! Nous vivons ici depuis trois ans ! »
« Et alors ? » Valentina déplia le certificat de propriété. « La maison est à mon nom. Mikhaïl me l’a offerte comme cadeau de mariage, tu te souviens de cette tradition ? »
Le visage de Larisa devint cramoisi, comme si on l’avait éclaboussée d’eau bouillante.
« Misha ! Misha, viens ici ! Ton ex est arrivée ! »
De quelque part dans la maison, des pas hésitants se firent entendre. Mikhaïl apparut sur le seuil, voûté, des mèches grises aux tempes. Ses yeux passaient nerveusement d’une femme à l’autre, comme un animal acculé.
« Valya… » Sa voix était lasse. « Pourquoi es-tu venue ? »
« Pour ma maison, Misha. » Valentina remit les papiers dans son sac. « Le tribunal a statué en ma faveur. J’ai droit à la moitié des biens communs, mais cette maison me suffit. Ça te paraît juste, non ? »
« Juste ? » Larisa cria. « Et nous, on est censés vivre où ? Dans la rue ? »
« Je ne sais pas. » Valentina haussa les épaules. « Peut-être chez tes parents ? Ou vous pouvez louer quelque chose. »
« Tu te prends pour une œuvre de charité ? » lâcha Larisa avec venin. « On a mis chaque sou dans cette maison ! Du papier peint neuf, la cuisine refaite ! »
« Vous avez fait ces travaux avec l’argent que Misha me devait en pension alimentaire da trois ans, » répondit calmement Valentina. « Donc, en fait, j’ai payé mes propres réparations. »
Mikhaïl poussa un profond soupir et s’assit sur un tabouret dans le couloir.
« Valya, enfin… Il n’est pas obligé d’en arriver là. On ne peut pas régler ça comme des adultes ? »
« Comme des adultes ? » Valentina eut un sourire narquois. « Tu m’as quittée pour elle, tu n’as pas payé un seul rouble après le divorce, et maintenant tu veux un accord d’adultes ? »
« Je te l’ai déjà expliqué ! Je n’avais pas de vrai travail ! »
« Tu trouvais de l’argent pour ses vêtements, » fit remarquer Valentina en désignant Larisa dans sa veste coûteuse. « Et pour les vacances en Turquie aussi. »
« Qu’est-ce que tu sais de nos dépenses ! » Larisa explosa. « T’es restée dans ton trou et maintenant tu débarques comme un vautour ! »
« Un vautour ? » Valentina monta lentement les marches du perron. « Intéressant comme comparaison. Je croyais juste être une femme qui reprend ce qui lui appartient. »
« Valya, écoute… » Mikhaïl essaya de se lever, mais Larisa le repoussa sur le tabouret.
« N’ose pas lui parler ! » siffla-t-elle. « Nous ne partirons pas ! Qu’elle nous emmène au tribunal ! »
« Larisa, je vous ai déjà menés en justice, » expliqua Valentina patiemment. « Et j’ai gagné. Vous avez un mois pour quitter les lieux. »
« Un mois ? » Larisa s’agrippa à l’encadrement de la porte. « On ne trouvera rien en un mois ! On a un prêt auto, et ma mère est malade ! »
« Tu aurais dû y penser avant de prendre le mari d’une autre, » répliqua froidement Valentina.
Soudain, Larisa éclata en sanglots—du maquillage plein le visage.
« Misha, dis quelque chose ! C’est toi l’homme ici ! »
Mikhail leva les yeux et regarda Valentina d’un air suppliant.
“Valechka, s’il te plaît… donne-nous au moins six mois. On trouvera un endroit, j’aurai un meilleur travail…”
“Six mois ?” Valentina secoua la tête. “Misha, j’ai cinquante-deux ans. Je loue une chambre à des inconnus pour vingt mille par mois. Six mois, c’est cent vingt mille. Tu as cet argent ?”
Un lourd silence emplit l’air, épais comme une couverture mouillée.
“Exactement,” Valentina se tourna vers le portail. “Je reviendrai avec les huissiers dans un mois. Commencez à préparer vos affaires.”
“Attends !” Larisa se précipita après elle. “Et si on te payait ? La moitié du prix de la maison ! Dans un an !”
“Dans un an ?” Valentina se retourna. “Larisa, tu crois vraiment à ce que tu dis ?”
“Bien sûr que j’y crois ! Misha, dis-lui !”
Mais Mikhail ne dit rien, regardant vers le sol.
“C’est bien ce que je pensais,” dit Valentina doucement, en marchant vers le portail.
Valentina atteignit le portail et s’arrêta. La clôture du voisin était de travers, la peinture s’écaillait. Tout ici avait vieilli en trois ans.
“Valentina Sergeïevna ?” Une voix douce la fit se retourner.
Sur le porche voisin se trouvait une vieille femme en robe de chambre usée. Lioudmila Petrovna, se rappela Valentina. Avant, elles se saluaient par-dessus la clôture.
“Lyudochka !” Valentina s’approcha. “Comment vas-tu ?”
“Oh, tu sais…” La vieille femme arrangea maladroitement son foulard. “Tu viens voir Mikhaïl Petrovitch ?”
“Autrefois Mikhaïl Petrovitch,” la corrigea Valentina. “Je suis là pour la maison.”
“Je vois.” Lioudmila Petrovna hocha la tête. “J’espérais toujours que vous vous réconcilieriez. Il a toujours l’air si triste.”
“Triste ?” Valentina eut un petit rire. “Lyudochka, il m’a quittée pour une plus jeune. Pourquoi serait-il triste ?”
“Eh bien… les hommes sont comme ça.” La vieille femme soupira. “Têtes légères, puis ils regrettent.”
“Trop tard pour les regrets.”
Valentina allait repartir, mais remarqua que Lioudmila Petrovna frissonnait dans le vent.
“Lyudochka, comment tu vis ? Toute seule ?”
“Complètement seule. Mon fils est à Moscou, il appelle une fois par an. Ma retraite est minuscule, seulement huit mille. Mais ça va, je ne me plains pas.”
Valentina jeta un coup d’œil à la maison affaissée du voisin, à la fenêtre barricadée et au toit qui fuyait.
“Comment tu chauffes la maison ?”
“J’utilise le poêle. Le bois, c’est cher, mais que faire.”
Quelque chose s’éclaira dans l’esprit de Valentina. Elle se retourna vers son ancienne maison, où elle vit Larisa observer à la fenêtre, manifestement en train d’écouter.
“Lyudochka, et si quelqu’un t’offrait un meilleur logement ? Juste pour un moment ?”
“Où irais-je à mon âge ?” dit la femme avec un sourire timide. “Je suis habituée ici.”
“Et si ce n’était pas juste pour un moment ?”
Lioudmila Petrovna la regarda avec étonnement.
“Valentina Sergeïevna, vous préparez quelque chose ?”
“Peut-être,” répondit Valentina en se frottant le menton. “Lyudochka, combien coûte la location d’un bon appartement en ville ?”
“Quinze ou vingt mille. C’est un rêve pour moi.”
“Je vois.”
Valentina sortit son téléphone et composa un numéro.
« Allô, Igor Viktorovich ? C’est Valentina Sergeevna. Oui, à propos de la maison… Écoutez, et si je n’expulsais pas les locataires, mais que je leur louais la maison à la place ? Quelles seraient alors les conditions ? »
La bouche de Lioudmila Petrovna s’ouvrit de surprise.
« Oui, oui… le prix du marché est de vingt-cinq mille par mois… J’ai compris… Et si je veux qu’une partie du loyer soit versée à un tiers ? C’est possible ? »
Larisa passa la tête par la fenêtre, tendant l’oreille.
« Parfait. Préparez les documents, s’il vous plaît. Je passerai demain. »
Valentina rangea son téléphone et adressa un sourire chaleureux à Lioudmila Petrovna.
« Lyudochka, que dirais-tu de vivre en ville ? Dans un bel appartement chaud ? »
« Attendez, attendez ! » Larisa sortit précipitamment de la maison, manquant de trébucher sur le seuil. « Valentina Sergeevna, j’ai tout entendu ! Vous voulez nous louer cette maison ? »
« Peut-être, » répondit Valentina en se retournant, sans se presser. « Pourquoi cette question ? »
« Eh bien, on est d’accord ! Pas vrai, Misha ? » Larisa tira la manche de son mari. « On paiera ! »
« Vingt-cinq mille par mois, » répondit calmement Valentina. « Plus les charges. »
Larisa ouvrit la bouche mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
« Vingt-cinq ? » parvint-elle à dire. « C’est… c’est plus que ce que Misha gagne ! »
« Prix du marché, » haussa les épaules Valentina. « Si tu veux la louer, vas-y. Sinon, il faudra partir. »
« Mais on ne peut pas se le permettre ! »
« C’est votre problème. »
Mikhaïl trouva enfin le courage de parler :
« Valya, tu as donné ce prix exprès pour qu’on ne puisse pas payer ? »
« Misha, c’est le prix honnête. Si vous ne pouvez pas vous permettre de vivre dans cette maison, il est peut-être temps de chercher quelque chose de plus modeste ? »
« Exactement ! » intervint soudainement Lioudmila Petrovna. « Valentina Sergeevna, ne leur compliquez pas la vie. Ils sont jeunes, ils trouveront quelque chose à leur portée. »
Larisa lança un regard furieux à la vieille femme.
« Qui t’a demandé ton avis, vieille ? »
« Larisa ! » la réprimanda Mikhaïl.
« Quoi, ‘Larisa’ ? » répliqua-t-elle. « Les gens arrivent ici et distribuent des conseils ! »
Valentina fit un pas en avant, sa voix devenant plus tranchante :
« Lioudmila Petrovna est ma voisine dans cette maison depuis trente ans. Elle a tout à fait le droit de donner son avis. Et toi, Larisa, tu as oublié qui commande ici ? »
« Je n’ai pas oublié, » répliqua Larisa. « Et c’est pour ça que je dis : si vous allez nous mettre dehors, faites-le au moins honnêtement ! Ne vous cachez pas derrière le fait de vous soucier de n’importe qui… »
« N’importe qui ? » Valentina plissa dangereusement les yeux.
« Eh bien… » Larisa s’arrêta, réalisant qu’elle était allée trop loin.
« Vas-y, termine. N’importe qui qui ? »
« Lioudmila Petrovna, » dit doucement Mikhaïl, « peut-être devriez-vous rentrer chez vous. Il fait froid ici. »
« Non, qu’elle reste, » Valentina fixa Larisa du regard. « Ça m’intéresse d’entendre ce que pense mon ancienne voisine de ce ‘n’importe qui’. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire, » marmonna Larisa.
« Qu’est-ce que tu voulais dire alors ? »
« Eh bien… que vous utilisez la vieille dame pour vous venger de nous. »
« L’utiliser ? » Valentina s’avança doucement. « Larisa, tu sais combien Lioudmila Petrovna paie pour le chauffage ? »
« Comment pourrais-je le savoir ? »
« Trois mille par mois, pour le bois de chauffage. C’est plus d’un tiers de sa pension. Et tu penses que c’est moi qui profite d’elle ? »
Larisa resta silencieuse, se mordant la lèvre.
« Et tu sais ce qu’elle mange ? » continua Valentina. « Des pâtes au beurre. Tous les jours. Parce qu’elle ne peut pas se permettre d’acheter de la viande. »
« Valentina Sergeevna, je vous en prie, ne… » murmura timidement Lioudmila Petrovna.
« Non, Lyudochka. Cette demoiselle doit savoir à quoi ressemble la vie pour celles qui ne volent pas les maris des autres femmes. »
« Je ne l’ai pas volé ! » s’écria Larisa. « Il est venu vers moi de lui-même ! »
« Seulement parce que tu l’as séduit ! »
« C’est parce que tu ne savais pas l’apprécier ! Tu étais tout le temps en train de râler, de le critiquer ! »
Mikhaïl avait l’air de vouloir disparaître sous terre.
« Larisa, arrête s’il te plaît », marmonna-t-il.
« Je ne vais pas m’arrêter ! » lança-t-elle en se tournant vers Valentina. « Tu penses être si parfaite ? Alors pourquoi il t’a quittée ? Pourquoi il est plus heureux avec moi ? »
« Plus heureux ? » Valentina esquissa un petit sourire sarcastique. « Tu as entendu ce qu’il a dit lui-même : il est tout le temps triste. C’est ce que Lyudmila Petrovna t’a dit. »
Larisa regarda Mikhaïl, déconcertée.
« Micha, c’est vrai ? »
« Lara, pas maintenant… »
« Maintenant ! Tu es triste ? Elle te manque ? »
Mikhaïl resta silencieux pendant un moment douloureux, puis acquiesça.
« Parfois. »
Larisa pâlit, comme si on l’avait frappée.
« Parfois ? » La voix de Larisa tremblait de rage. « Tu penses encore à ton ex-femme parfois ? »
« Lara, je te l’ai dit… Ça ne veut pas dire que je ne t’aime pas… »
« Tu ne m’aimes pas ! » Elle se tourna vers Valentina. « Tout est ta faute ! Tu es revenue juste pour tout gâcher ! »
« Je suis revenue pour ma maison », répondit calmement Valentina. « Votre relation ne me regarde pas. »
« Si, ça te regarde, parce qu’il pense à toi ! » Larisa attrapa la main de Mikhaïl. « Micha, choisis ! Moi ou… ou… elle ! »
« Vas-y, termine », dit Valentina en croisant les bras. « Elle qui ? »
« La vieille épave ! La femme de cinquante-deux ans que son propre mari a quittée ! »
Lioudmila Petrovna poussa un cri de surprise. Mikhaïl devint livide.
« Larisa, qu’est-ce que tu racontes ? » chuchota-t-il.
« Je dis la vérité ! » s’exclama-t-elle en se tournant vers Valentina. « Tu penses que si tu reprends la maison, il viendra en courant vers toi ? Il ne viendra pas ! Parce que tu es vieille, grise, et que personne ne veut de toi ! »
Valentina la regarda en silence pendant quelques secondes. Puis elle sortit lentement son téléphone.
« Igor Viktorovitch ? C’est encore moi. Annulez le bail. Nous allons les expulser avec les huissiers. »
« Non ! » Larisa se précipita vers elle. « Attendez ! »
« Attendre quoi ? » Valentina rangea son téléphone. « Tu l’as dit toi-même. L’épave doit savoir rester à sa place, non ? »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire ! »
« Alors, qu’est-ce que tu voulais dire ? Pourquoi tu n’expliques pas à Lioudmila Petrovna ce que tu voulais dire quand tu l’as traitée de tous ces noms ? »
« Lioudmila Petrovna, je suis désolée », Larisa se précipita vers la vieille femme. « J’étais en colère… Je ne le pensais pas… »
« Ce n’est rien, ma chère », répondit-elle doucement. « J’en ai entendu de pires. »
« Non, ce n’est pas normal, » intervint Valentina. « Lyudochka, tu vis ici avec dignité depuis trente ans. Tu as élevé ton fils, tu as travaillé, tu es restée discrète. Et cette personne pense avoir le droit de t’insulter. »
« Valentina Sergueïevna, s’il vous plaît, ne vous disputez pas à cause de moi… »
« Lyudochka, sais-tu combien vaut ta maison ? »
« Eh bien… peut-être trois cent mille, je pense… »
« Huit cent mille. Si elle est rénovée. »
Les yeux de Lioudmila Petrovna s’écarquillèrent.
« Voici ce que je propose, » Valentina se tourna vers Mikhaïl. « Tu me vendras la maison de Lioudmila Petrovna pour quatre cent mille. Je la rénoverai et la lui rendrai en cadeau. »
« Quoi ? » s’exclama Larisa. « Quatre cent mille ? Tu es sérieuse ? »
« Et cette maison, » Valentina fit un signe vers son ancienne demeure, « je la vendrai. Et avec cet argent, j’achèterai un appartement en ville pour Lioudmila Petrovna. »
« Valentina Sergueïevna, » murmura la vieille dame, « avez-vous perdu la tête ? »
« Non, Lyudochka. J’ai seulement compris que la vengeance est une perte de temps. Mais aider quelqu’un—ça, c’est pour toujours. »
Mikhaïl la regarda, choqué.
« Valia… tu es sérieuse ? »
« Absolument. J’ai l’argent de la vente de l’appartement de ma mère. Ce sera suffisant pour les rénovations et pour un nouveau logement pour Lioudmila Petrovna. »
« Et nous ? » geignit Larisa. « Où allons-nous vivre ? »
« Ça ne m’intéresse pas, » haussa les épaules Valentina. « Tu l’as dit toi-même—je ne suis qu’une épave. Pourquoi tes problèmes devraient-ils me concerner ? »
« Valia, on ne peut pas trouver un arrangement ? » Mikhaïl s’approcha d’elle. « Peut-être qu’il y a un autre moyen ! »
« Quelle solution, Misha ? » Valentina le regarda dans les yeux. « Tu vas passer trois ans à payer mes dettes ? Larisa s’excusera auprès de Lioudmila Petrovna ? Vous allez changer pour de vrai ? »
« Nous le ferons ! » s’exclama Larisa. « Je le promets ! »
« Il est trop tard pour les promesses. »
Valentina se tourna vers la porte, mais Mikhaïl lui attrapa la main.
« Attends ! Si tu fais ça… Larisa et moi, on va se séparer. Elle retournera chez sa mère, et moi… je resterai seul. »
« Et alors ? »
« Peut-être… peut-être que toi et moi, on pourrait réessayer ? »
Valentina retira doucement sa main.
« Misha, tu sais quel est ton problème ? Tu crois que tu peux remonter le temps. Mais ce n’est pas possible. »
« Mais j’ai changé ! »
« Non, Misha. Tu as juste peur de te retrouver sans rien. »
Elle se tourna vers Lioudmila Petrovna.
« Lyudochka, commence à te préparer. Demain, on va chercher un appartement. »
« Valentina Sergueïevna, je ne peux pas accepter un tel cadeau… »
« Tu peux. Et tu vas le faire. Parce que tu le mérites. »
Valentina se dirigea vers la porte, puis s’arrêta soudainement et se retourna lentement.
« Vous savez quoi, » dit Valentina, se tournant vers Larisa et Mikhaïl, « j’ai changé d’avis. »
« Tu as changé d’avis ? » Larisa s’accrocha à cet espoir. « Valentina Sergueïevna, vous nous laissez la maison ? »
« Non. Je vais la vendre. Mais je ne donnerai pas tout l’argent à Lioudmila Petrovna. »
« Combien alors ? » demanda Mikhaïl prudemment.
« La moitié. Je garderai l’autre moitié pour moi. J’achèterai un petit appartement et je vivrai seule, tranquillement. »
Valentina s’approcha de Lioudmila Petrovna et lui prit les mains.
« Lyudochka, tu as assez souffert dans cette ruine. On va te trouver un bel appartement chauffé. Et il te restera encore de l’argent pour vivre. »
« Valentina Sergueïevna, » sanglota la vieille femme, « comment pouvez-vous… Nous sommes pratiquement des étrangères… »
« Nous ne sommes pas étrangères, Lyudochka. Je n’ai ni enfants ni parents. Mais tu es une bonne personne, et il y en a peu comme toi. »
« Et nous ? » demanda tristement Larisa. « Valentina Sergueïevna, laissez-nous au moins un mois ! »
« Je vous laisse un mois pour rassembler vos affaires, » dit Valentina d’un ton sévère en la regardant. « Et si tu insultes encore une fois Lioudmila Petrovna, j’appellerai les huissiers demain. »
« On ne sera pas impolis, » marmonna Mikhaïl. « N’est-ce pas, Lara ? »
Larisa hocha la tête, s’essuyant les yeux avec sa manche.
« Valia, » dit Mikhaïl en s’approchant de son ex-femme, « pardonne-moi. Maintenant, j’ai compris. »
« Qu’as-tu compris, Misha ? »
« Que tu es meilleure que moi. Tu l’as toujours été. »
Valentina sourit tristement.
« Misha, je ne suis ni meilleure ni pire. J’ai juste appris à ne pas gaspiller ma vie en rancunes. »
Elle se tourna vers Lioudmila Petrovna.
« Lyudochka, je viendrai te chercher demain matin à dix heures. Habille-toi chaudement, on a des appartements à visiter. »
« D’accord, ma chérie. » La vieille femme essuya une larme. « Mais je n’ai rien pour te remercier… »
« Tu n’as pas à le faire, Lyudochka. Je suis heureuse ainsi. »
Valentina prit sa valise et se dirigea vers la voiture. Au portail, elle s’arrêta et jeta un regard en arrière vers la maison où elle avait passé quinze ans.
« Adieu, » dit-elle doucement.
« Valentina Sergueïevna ! » appela Lioudmila Petrovna. « Vous ne pensez pas que vous regretterez cela ? »
« Regretter quoi, Lyudochka ? »
« Eh bien… renoncer à la maison. Et dépenser tout cet argent. »
Valentina monta dans la voiture et baissa la vitre.
« Lyudochka, tu sais à quoi j’ai réfléchi ? Un foyer, ce n’est pas seulement des murs. C’est avoir quelqu’un à chérir. Et maintenant, j’ai toi. »
Elle mit le moteur en marche et roula lentement dans la rue familière. Dans le rétroviseur, elle vit trois silhouettes près du portail — Mikhaïl, Larisa et Lioudmila Petrovna. Son ancienne vie était derrière elle.
Valentina alluma la radio. Une vieille chanson passait, parlant de jours meilleurs à venir.
« Oui, » dit-elle à voix haute, « le meilleur est encore à venir. »
Et pour la première fois depuis trois ans, elle sourit sincèrement.