« Si tu ne me remets pas les enfants de ton plein gré, je t’emmènerai devant le tribunal et j’obtiendrai la garde ! » déclara Viktor, debout dans le couloir. « J’engagerai les meilleurs avocats que l’argent peut acheter, compris ? J’ai les moyens de subvenir à leurs besoins. Toi, qu’as-tu ? »
Elena regardait en silence son mari fermer soigneusement sa veste en cuir.
Douze ans de mariage.
Douze ans pendant lesquels elle avait appris à reconnaître son humeur rien qu’au bruit de ses pas devant la porte de leur appartement.
Un mois plus tôt, Viktor avait commencé à dire que leurs « sentiments s’étaient estompés » et qu’il avait rencontré une femme qui le faisait « revivre ».
Zhanna avait huit ans de moins que lui. Elle travaillait dans une agence immobilière, n’avait pas d’enfants et, selon Viktor, aucune des responsabilités épuisantes du quotidien liées à la vie de famille.
Elena n’a pas fait de scène quand il le lui a annoncé.
Elle s’est simplement contentée de lui demander de faire ses affaires et de partir.
Apparemment, cela avait dérangé Viktor plus que n’importe quelle dispute. Il s’attendait à des larmes, des accusations, peut-être même à des supplications. Il avait besoin de drame. Il avait besoin d’une preuve qu’il comptait encore.
Et plus que tout, il croyait sincèrement qu’Elena s’effondrerait sans lui, seule avec trois enfants.
«Tu m’écoutes ?» Viktor s’approcha, élevant la voix. «Le plus grand a douze ans, le moyen huit et le petit quatre. Tu ne t’en sortiras pas toute seule ! Je les prends avec moi. Zhanna est d’accord. Elle a un appartement de trois pièces. Il y a de la place pour tout le monde.»
«Zhanna est d’accord ?» répéta Elena.
«Oui ! C’est une femme moderne et raisonnable. Pas comme toi, toujours à nettoyer et cuisiner. Nous donnerons aux enfants une vraie vie. Et tu paieras la pension alimentaire.»
Elena le regarda calmement.
«Je vois», dit-elle. «Donc tu veux passer par le tribunal.»
«Oui. À moins que tu n’acceptes volontairement. Je te donne vingt-quatre heures pour y réfléchir.»
Viktor claqua la porte derrière lui.
Elena resta debout dans le couloir.
Des bruits venaient de la chambre des enfants. Grisha, douze ans, essayait d’expliquer les règles d’un nouveau jeu vidéo à Stas, huit ans, tandis qu’Arishka, quatre ans, chantait fort une chanson sans queue ni tête en poussant une voiturette en plastique sur le tapis.
Douze ans.
Douze ans de travail incessant et invisible.
Viktor avait toujours sincèrement cru que les enfants se «élevaient tout seuls». Que la soupe apparaissait toute seule dans la marmite, les vêtements propres et repassés se rangeaient d’eux-mêmes sur les étagères, et que les clubs scolaires, visites chez le médecin, cours de natation, devoirs ou inhalations lors des laryngites n’étaient rien d’autre que des petits passe-temps que les femmes inventaient parce qu’elles n’avaient rien de mieux à faire.
«Zhanna est d’accord», se rappela Elena.
Elle entra dans la cuisine, ouvrit le placard du haut et sortit plusieurs valises de voyage.
Après des années de maternité, elle pouvait préparer les bagages de trois enfants en quelques heures.
Dans un autre placard, elle prit un épais cahier à carreaux contenant les emplois du temps des enfants, les activités extrascolaires, les notes médicales et les routines quotidiennes.
Le lendemain matin, samedi, Viktor était confortablement installé dans le salon de Zhanna.
Ils buvaient du café fraîchement préparé tandis que Zhanna, vêtue d’un peignoir en soie, parlait de leurs projets pour un séjour à la campagne pendant le week-end.
La sonnette retentit avec insistance.
«Tu attends quelqu’un ?» demanda Zhanna.
«Non…» Viktor se leva, intrigué par qui pouvait bien venir si tôt.
Quand il ouvrit la porte, Elena se tenait là.
À côté d’elle se trouvaient trois grosses valises, deux sacs à dos et un énorme ours en peluche à qui il manquait un œil.
Grisha, Stas et Arishka étaient regroupés autour des bagages.
« Elena ? Tu as perdu la tête ? Qu’est-ce que tout cela ? » Viktor la regarda, incrédule.
« J’ai amené les enfants », répondit Elena calmement, en entrant et en faisant rouler la première valise dans le couloir lumineux de Zhanna. « Tu as dit que tu voulais les prendre. Pourquoi perdre des mois à engager des avocats et à dépenser de l’argent en procès ? Toi et Zhanna, vous êtes prêts. Tu l’as dit toi-même. Alors les voilà. »
Zhanna apparut dans le couloir.
Peignoir en soie. Maquillage impeccable.
En voyant trois enfants entourés de bagages, un de ses sourcils tressaillit.
« Vitya… qu’est-ce qui se passe ? »
« Je t’ai amené les enfants, Zhanna, » expliqua plaisamment Elena en sortant le gros carnet de son sac à main. « Pour ne pas perdre de temps à vous adapter, j’ai préparé des instructions détaillées. Tout est noté. »
Elle ouvrit le carnet et commença à lire d’une voix claire et organisée d’institutrice.
« D’abord, Grisha. Le lundi, le mercredi et le vendredi, il a un cours d’anglais à seize heures trente de l’autre côté de la ville. Il faut l’y emmener en personne car il se perd encore avec les bus. Le mardi et le jeudi sont les jours de natation. Son bonnet et ses lunettes sont dans la poche bleue de la valise. Il est allergique aux cacahuètes et au lactose, donc seulement du lait sans lactose. N’achetez pas de snacks au fromage sucrés. »
Zhanna regarda silencieusement Elena puis Viktor.
Viktor ne savait pas quoi dire.
« Ensuite, Stas, » poursuivit Elena sans ralentir. « Il a beaucoup de devoirs en CE1. Il faut vérifier ses maths personnellement, sinon il va juste copier les réponses sur Internet. Il est très énergique, donc pas de cola avant de dormir et pas d’écrans au moins deux heures avant le coucher. Il doit passer au moins une heure dehors chaque jour. Sinon, à minuit, il renversera l’appartement. »
Elena tourna la page.
« Arishka a quatre ans. Elle va aux toilettes toute seule, mais si elle est distraite en jouant, il peut y avoir des accidents, alors il faut toujours avoir des collants de rechange. Elle ne dort que si elle a cet ours et une veilleuse allumée. Il faut aller la chercher à la maternelle avant dix-sept heures. Si vous êtes en retard, la directrice se plaindra. Il faut lui rincer le nez avec du sérum physiologique trois fois par jour. Ses végétations commencent à poser problème. »
« Attends… » dit Viktor, devenant visiblement pâle. « Tu les laisses vraiment ici ? »
« Hier, tu m’as dit que j’étais une mauvaise mère, dépassée par les tâches ménagères, et qu’ils seraient mieux avec toi, » répondit Elena avec un faible sourire, presque compatissant. « J’ai décidé de ne pas faire obstacle à ton bonheur. Leurs affaires sont prêtes pour l’instant. J’apporterai les vêtements de saison le week-end prochain. »
Elle posa le carnet sur un petit banc, s’agenouilla, étreignit chaque enfant, et chuchota :
« Obéissez à papa et à tante Zhanna. Papa voulait vraiment que vous veniez vivre avec lui. »
Avant de partir, Elena se retourna vers Viktor et Zhanna, debout, figés dans le couloir.
« Oh, j’allais oublier. Je transférerai les allocations des enfants sur ta carte, Vitya. Bonne chance. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »
La porte se referma derrière elle.
Pendant une minute entière, l’appartement de trois pièces resta silencieux.
Cinq secondes plus tard, Arishka, quatre ans, tira sur l’ourlet du peignoir en soie de Zhanna.
«Tata, j’ai soif et je dois faire pipi. Et où est mon dessin animé Trois Chats ?»
Viktor survivait par fierté et pur automatisme.
Il était convaincu qu’Elena bluffait. Il pensait qu’elle voulait simplement l’effrayer et que, dimanche soir, elle reviendrait en larmes, s’excusant et suppliant de ramener les enfants à la maison.
Elle ne le fit pas.
Le lundi soir, l’ordre parfait de l’appartement de trois pièces de Zhanna avait été complètement détruit.
Des collants d’enfants séchaient sur le canapé en cuir. Le sol stratifié du couloir était couvert de taches collantes de jus. De la chambre d’enfants montaient des cris car Grisha et Stas se disputaient la seule tablette.
Zhanna se tenait dans la cuisine et regardait Viktor avec un regard qui n’avait plus aucune trace de son ancienne affection.
«Vitya», dit-elle lentement et soigneusement, «ton fils cadet a étalé de la pâte à modeler sur mon tapis importé. Ton aîné m’a répondu grossièrement quand je lui ai demandé de baisser le son sur son téléphone. Et la petite fille pleurniche depuis trois heures parce que j’ai mis son lait dans la mauvaise tasse.»
«Zhannochka, stanno semplicemente s’habituant à tout…» tenta Viktor avec un sourire. «Elena a laissé le cahier. Voyons ce qu’il y a écrit sur la tasse…»
«Quel cahier ?!» cria Zhanna. «Je suis agent immobilier ! J’ai des affaires, des visites de biens. J’ai même un rendez-vous manucure, bon sang ! Je n’ai pas accepté de devenir la nounou à plein temps de trois enfants qui ne sont pas les miens ! Tu as dit que tu ‘prendrais les enfants’. Tu n’as pas dit que tu me les laisserais !»
«Mais je dois travailler ! Quelqu’un doit les surveiller pendant que je suis de service !»
«Alors que leur mère s’en occupe !» Zhanna jeta ses clés sur le meuble. «Soit tu règles cela aujourd’hui, soit toi, tes valises et cet ours ridicule pouvez aller dans un appartement en location. Je ne vais pas transformer ma vie en enfer.»
Viktor sortit sur le balcon et appela Elena.
Elle répondit seulement après la cinquième sonnerie.
À travers le téléphone, il entendait des sons de forêt et une musique relaxante.
«Elena !» cria Viktor nerveusement. «Tu te rends compte de ce que tu fais ? Zhanna devient folle ! Les enfants ont le mal du pays ! Viens les chercher immédiatement !»
«Bonjour Vitya», répondit calmement Elena. «Comment ça, immédiatement ? C’est toi qui menaçais d’aller au tribunal. Tu voulais engager des avocats pour prouver que tu pouvais offrir de meilleures conditions aux enfants. Je n’ai fait qu’accepter. Et puis, là, je ne suis pas disponible.»
«Où es-tu ?»
«Dans un petit hôtel spa à la campagne. J’ai réservé pour toute la semaine et je me repose enfin. J’en rêvais depuis trois ans. Toi et Zhanna vous en sortez, non ? Vous avez toujours le cahier ?»
«Elena, arrête de jouer !» Viktor avait du mal à respirer de colère. «Tu es leur mère ou quoi ?»
« Je suis une excellente mère qui a confié ses enfants à leur père biologique aimant et financièrement stable », répondit Elena d’un ton égal. « Appelle-moi si tu as des questions sur le professeur particulier. Embrasse les enfants pour moi. »
Puis elle raccrocha.
Les quatre jours suivants devinrent l’enfer personnel de Viktor.
Zhanna alla loger chez une amie et refusa de revenir tant que l’appartement n’était pas vide.
Viktor dut prendre des jours de congé au travail.
Il courait sans cesse entre des casseroles de bouillie brûlée, des paniers de linge débordants, les caprices d’Arishka et les devoirs de Stas.
Pour la première fois en douze ans, il comprit enfin combien de travail physique, de patience et d’énergie émotionnelle exigeait ce qu’il avait toujours qualifié de « simple garde d’enfants à la maison ».
Le samedi matin, exactement une semaine après être partie, Elena revint en ville.
Elle avait bien dormi, venait de se faire couper les cheveux et paraissait avoir rajeuni de cinq ans.
La porte de l’appartement de Zhanna fut ouverte par un homme qui ne ressemblait que vaguement à son ancien mari.
Viktor portait un pantalon de survêtement froissé et un de ses yeux tressautait.
« Prends-les », souffla-t-il au lieu de saluer, en reculant dans le couloir.
Les valises attendaient déjà près de la porte.
Dès que les enfants virent leur mère, ils poussèrent des cris de joie et se précipitèrent dans ses bras.
Elena les serra chacun dans ses bras, vérifia que leurs vestes étaient bien fermées puis se tourna vers Viktor.
« Alors ? Vous avez aimé vivre ensemble ? On va toujours au tribunal ? »
« Non, » marmonna Viktor sans la regarder. « Pas de tribunal. »
Il hésita.
« Tu… tu as tout prévu exprès, n’est-ce pas ? Juste pour m’humilier ? »
« Non, Vitya. » Elena le regarda sans colère. Il n’y avait désormais que de la froide indifférence dans ses yeux. « Je t’ai simplement donné exactement ce que tu as exigé. Tu voulais être le père en charge. Pendant une semaine, tu l’as été. »
Puis son expression devint grave.
« Maintenant écoute attentivement. »
Elle s’approcha et Viktor recula instinctivement.
« Les enfants rentrent avec moi. Tu paieras la pension alimentaire conformément à la loi, ponctuellement chaque mois. Tu les verras selon un calendrier que nous ferons officialiser chez le notaire, et les rencontres auront lieu en terrain neutre. Tu n’entreras plus jamais chez moi, ni n’interviendras dans ma vie privée. Et si jamais tu essaies encore de me menacer avec le tribunal ou d’utiliser les sentiments des enfants contre moi, crois-moi, je trouverai un moyen de t’apprendre cette leçon deux fois. »
Viktor resta silencieux.
Il n’y avait simplement rien qu’il puisse répondre.
Quinze ans plus tard, la lumière du matin baignait la large véranda d’une maison en bois, à la lisière d’un petit village.
Un grand samovar traditionnel se trouvait sur la table, à côté de tartes aux fruits rouges et de pichets de lait frais.
Une grande famille s’était rassemblée pour le petit-déjeuner.
Elena était assise parmi eux, souriant chaleureusement en servant le thé.
À ses côtés se trouvait Andreï, l’homme qui avait emmené Elena loin de la ville surpeuplée cinq ans plus tôt et l’avait amenée dans la maison qu’il avait construite de ses propres mains.
Gricha, maintenant diplômé en ingénierie, discutait joyeusement avec son beau-père de l’installation de panneaux solaires sur le toit de l’abri. Il n’appelait Andrei que « Papa ».
Stas parlait avec enthousiasme de son nouveau travail.
Arina, dix-neuf ans, qui étudiait maintenant à l’école de médecine, disposait des tranches de fromage frais fait maison dans les assiettes de chacun.
Elena regarda autour de la table et ressentit un bonheur simple et paisible.
Cette leçon sévère qu’elle avait autrefois donnée à son ancien mari était devenue le point de départ d’une toute nouvelle vie – une vie où elle était appréciée, respectée, aimée et entourée de soins.
Et Viktor ?
D’après les rares rumeurs qui parvenaient à Elena par d’anciennes connaissances, Zhanna l’avait jeté dehors à peine un mois après cette semaine désastreuse.
Il n’a jamais réussi à fonder une autre famille.
Il vivait maintenant seul dans l’ancien appartement d’une pièce de ses parents, occupait un travail ordinaire et passait de plus en plus souvent ses soirées à chercher du réconfort au fond d’une bouteille, racontant à des compagnons de boisson de passage comment une « femme rusée avait ruiné toute sa vie ».
Mais Elena ne se souciait plus de Viktor depuis bien longtemps.