Aurora était assise près de la fenêtre, savourant la vue. De grandes baies vitrées et un appartement en hauteur sur la ville avaient été son rêve pendant des années, et maintenant il s’était enfin réalisé. Elle avait travaillé dur pour cela, mais à vingt-neuf ans, elle avait réussi à économiser assez, entièrement seule, pour acheter ce deux-pièces au centre-ville. Le soleil dorait les toits, la ville bourdonnait tout en bas, et ici, au vingt-cinquième étage, c’était calme et douillet.
Aurora était heureuse. Ses parents étaient fiers d’elle. Elle prit une gorgée de thé vert et sourit pour elle-même, ne ressentant aucun regret pour la vie qu’elle avait choisie. Elle était une femme de carrière jusqu’au bout. Certes, elle n’était pas encore mariée et il n’y avait personne de prometteur à l’horizon, mais elle pouvait se permettre de se détendre et de profiter de sa vie sans dépendre de personne. Elle avait une journée entière devant elle, consacrée uniquement à elle-même : méditation, faire la grasse matinée et peut-être regarder une série en continu.
Le calme idyllique fut brisé en un instant lorsque le bourdonnement aigu de l’interphone fendit le silence agréable.
Aurora sursauta et regarda vers la porte, surprise. Elle n’attendait personne. Son amie Nastya était en déplacement professionnel, ses parents vivaient dans une autre ville et elle n’avait pas commandé de livraison. Haussant les épaules, elle s’approcha de la porte, appuya sur le bouton et décrocha le combiné.
« Qui est-ce ? » demanda-t-elle, mais tout ce qu’elle entendit en retour fut un grésillement indistinct, suivi d’un court bip. Quelqu’un en bas avait déjà appuyé sur le bouton pour ouvrir la porte de l’immeuble.
Aurora supposa qu’un des voisins avait sûrement fait une erreur, et elle s’apprêtait à reprendre sa matinée tranquille quand la sonnette retentit de nouveau.
Cette fois, à sa propre porte.
Étrange. Très étrange. Aurora fronça les sourcils, mais fit tout de même glisser le verrou.
Sur le palier se tenait sa tante Vera, la sœur de son père, et derrière elle traînait sa cousine Masha. La tante Vera agrippait la poignée d’une immense valise bombée, tandis que Masha portait un sac de sport si lourd qu’il semblait rempli de briques.
« Tante Vera ? Masha ? » réussit à dire Aurora, un frisson glacé de mauvais pressentiment lui parcourant l’échine. « Que faites-vous ici ? Qu’est-il arrivé ? »
La tante Vera toisa sa nièce de haut en bas d’un regard vif et évaluateur, puis annonça à haute voix, suffisamment fort pour que tout l’escalier l’entende :
« On va vraiment discuter sur le palier ? Fais-nous entrer d’abord. Ne nous laisse pas debout ici. »
Aurora s’écarta instinctivement et les laissa entrer dans le couloir. La valise franchit le seuil avec un bruit sourd, et le sac de sport atterrit sur le banc, manquant de peu de renverser un vase.
La tante Vera ôta son manteau, le jetant négligemment par-dessus celui d’Aurora, puis posa ses mains sur ses hanches et examina le couloir impeccable, le parquet ciré et la porte ouverte sur le salon. Son visage prit une expression qu’Aurora connaissait trop bien depuis son enfance : un mélange de supériorité et d’autorité domestique affirmée.
« Eh bien, ma chérie », dit-elle, se tournant brièvement vers Masha avant de fixer Aurora d’un regard soutenu. « Masha et moi allons rester avec toi quelque temps. »
Aurora sentit ses mains commencer à trembler. Elle ne savait pas si c’était de la colère ou de la peur.
« Qu’est-ce que tu veux dire, rester avec moi ? » Sa voix semblait terne, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.
Tante Vera entra dans le salon et fit claquer sa langue d’admiration devant les fenêtres panoramiques.
« Pourquoi es-tu si surprise ? Nous sommes de la famille. Tu as bien trop de place pour une seule personne de toute façon. Masha et moi n’avons nulle part où aller pour le moment, alors on s’est dit, pourquoi gaspiller tout cet espace ? On va rester ici avec toi quelque temps. Tu peux aider tes proches. »
Aurora resta figée, incapable de croire ce qu’elle entendait. Quelques instants auparavant, elle profitait de son indépendance, et maintenant des invités non invités avec des bagages envahissaient son sanctuaire, son monde privé. L’audace de la situation la laissa un instant sans voix, comme si le choc lui avait volé la parole.
Elle parvint enfin à le retrouver. Le sentiment d’injustice et l’indécence de la situation surpassèrent sa paralysie initiale.
« Attends », dit Aurora, et sa voix résonnait de tension. « Tante Vera, qu’est-ce qui s’est passé exactement ? Pourquoi ce déménagement soudain ? Qu’est-il arrivé à ton appartement ? »
Sans demander la permission, tante Vera s’assit dans le fauteuil près de la fenêtre et croisa les jambes.
« Oh, ne demande pas », dit-elle d’un ton dramatique en pressant une main contre sa poitrine. « Les voisins du dessus nous ont inondés. Les plafonds sont ruinés, les sols déformés, tout l’appartement a besoin de gros travaux. »
Pendant ce temps, Masha avait déjà ouvert la porte du placard dans le couloir et évaluait l’espace disponible pour ses vêtements.
« Et notre chef de famille va s’occuper des réparations », poursuivit tante Vera. « Il a besoin de calme et de tranquillité pour se concentrer et bien faire les choses. On ne ferait que le gêner, alors on s’est dit qu’il valait mieux venir habiter chez toi quelque temps. Tu t’es si bien débrouillée, tu as acheté ce magnifique appartement et tout. »
Aurora sentit une profonde irritation commencer à bouillonner en elle.
« Attendez », dit-elle en entrant dans le salon afin qu’elles la regardent toutes les deux. « Pourquoi n’êtes-vous pas allées chez papi et mamie ? Ils ont une grande maison, trois chambres vides. Ils auraient bien besoin d’aide, et vous pourriez aussi les aider. »
Masha, qui s’admirait dans le miroir du couloir, souffla bruyamment et leva les yeux au ciel.
« Aurora, franchement, chez Mamie ? » dit-elle, son ton dégoulinant de moquerie. « Tu voudrais vivre dans cette vieille maison, toi ? Chauffer le poêle, sortir pour aller aux toilettes ? Au vingt-et-unième siècle ? Pitié. » Elle haussa les épaules d’un air dédaigneux. « Ici c’est parfait. Centre-ville, rénové, ces grandes fenêtres… une douche chaude, un siège de toilette chauffant. »
Tante Vera acquiesça, puis adopta soudain une attitude offensive. Ses yeux se plissèrent alors qu’elle fixait sa nièce.
« Et toutes ces questions, Aurora ? Tu ne veux vraiment pas aider ta propre famille ? Tu agis comme une étrangère, honnêtement. » Elle se pencha en avant. « Nous t’avons recueillie, tu te souviens, quand tes parents partaient en voyage d’affaires. Tu as déjà oublié ça ? Nous t’avons nourrie, nous nous sommes occupés de toi, nous avons veillé sur toi. Et maintenant, tu nous regardes de haut ? »
Aurora esquissa un sourire en coin, un sourire amer et creux. Sa mémoire lui offrit aussitôt une scène de son enfance. Il n’y avait eu qu’une seule fois où sa mère avait réellement demandé à tante Vera de garder Aurora, alors âgée de huit ans, pour quelques jours. Et qu’avait fait tante Vera ce soir-là ? Elle avait envoyé la petite fille chez ses grands-parents, bien qu’ils soient malades à ce moment-là, et l’y avait laissée. Aurora avait été trempée par la pluie en allant à l’arrêt de bus et avait passé la semaine suivante au lit avec de la fièvre. Tante Vera n’était même pas venue la voir. Et maintenant, elle osait inventer une histoire de bonté qui n’avait jamais existé et exiger de la gratitude pour cela.
« Tante Vera, je me souviens très bien de ces ‘soins’ », dit Aurora froidement, mais elle n’alla pas plus loin. Elle savait qu’une confrontation directe ne mènerait à rien. Il lui fallait une autre issue. Prenant une profonde inspiration, elle s’accrocha au seul argument qui pouvait fonctionner.
« Écoute, ce n’est pas que je ne veux pas aider. C’est que je ne vis pas ici seule. »
Tante Vera et Masha échangèrent un regard.
« Comment ça, pas seule ? » demanda sa tante d’un ton soupçonneux.
« Exactement cela », répondit Aurora en croisant les bras sur sa poitrine et en forçant l’assurance dans sa voix. « Je vis ici avec mon petit ami. Nous sommes ensemble depuis six mois. Il rentrera bientôt. » Elle s’efforça de paraître calme et posée. « Et tu dois admettre qu’il serait très inapproprié que vous emménagiez chez nous. Vous le mettriez mal à l’aise, et moi aussi, vous me mettriez dans une position délicate. »
Pendant une seconde, le silence s’installa dans la pièce. Aurora crut presque avoir réussi à les déstabiliser.
Mais tante Vera se ressaisit vite. Elle jeta un regard sceptique autour de l’appartement impeccable, remarquant l’absence d’objets masculins, la tasse unique sur la table.
« Ah, je vois », dit-elle d’un ton traînant. « Alors maintenant tu as un petit ami ? J’ai du mal à y croire, Aurora. Tu caches quelque chose. »
Masha vint se placer aux côtés de sa mère, imitant son expression sceptique.
« Prouve-le », lança soudainement tante Vera en élevant la voix. « Qu’il vienne rencontrer la famille. S’il y a vraiment quelqu’un, bien sûr. » Elle plissa les yeux. « Et s’il n’y en a pas, alors ne raconte pas des histoires juste pour jeter ta propre famille dehors. Nous sommes venues vers toi de bonne foi, et tu veux nous mettre à la porte ? Tu t’es trop prise au sérieux avec ta belle vie. Prouve que tu ne mens pas, puis nous en reparlerons. »
Aurora cligna des yeux, déconcertée. Elle ne s’était pas du tout attendue à ce tournant. Prisonnière de son propre mensonge. Il n’y avait aucun homme dans sa vie et elle n’avait rien à prouver. Un sentiment écrasant d’être piégée l’envahit.
Son esprit s’affolait à la recherche d’une solution. Tante Vera se tenait devant elle, la transperçant d’un regard dur, tandis que Masha affichait un petit sourire satisfait. Il fallait qu’elle trouve une idée, vite, ou ces deux-là occuperaient son appartement, son intimité, toute sa vie.
Et puis, comme un rayon de lumière à travers la panique, elle pensa à Pavel.
Son collègue du service d’analyse. Grand, beau, avec des yeux gris intelligents et un sourire ironique. Ils déjeunaient souvent ensemble, parlaient de livres et de films, débattaient des projets professionnels. Il était toujours spirituel, fiable, et jamais à court de mots.
« Très bien, » dit Aurora d’une voix étonnamment calme, prenant son téléphone dans la poche de sa robe de chambre. « Je vais l’appeler. Gardez à l’esprit qu’il est quelqu’un de très direct. »
Tante Vera poussa un reniflement sceptique mais ne dit rien. Masha leva les yeux au ciel, visiblement pas convaincue.
Aurora alla dans la chambre et composa le numéro de Pavel. Son cœur battait à tout rompre. Accepterait-il ? C’était une requête ridicule, mais elle n’avait personne d’autre vers qui se tourner.
« Pacha, salut, » dit-elle à voix basse. « Tu pourrais venir chez moi tout de suite ? C’est… disons une urgence. J’ai besoin de ton aide. J’aimerais que tu prétendes être mon petit ami et m’aides à raccompagner gentiment des invités indésirables. » Les derniers mots sortirent presque en chuchotement, au cas où tante Vera écouterait derrière la porte.
Il y eut une courte pause à l’autre bout du fil, puis la voix calme de Pavel se fit entendre, teintée d’amusement.
« Envoie-moi l’adresse. J’arrive dans une heure. »
« Merci, » souffla Aurora, et raccrocha.
Cette heure parut un enfer. Elle prépara du thé, sortit les biscuits qu’elle gardait pour un dimanche paisible avec un livre, et écouta les commentaires sans fin de tante Vera sur quels meubles déplacer parce que « ce serait plus pratique », tandis que Masha ne cessait de dire combien elle avait de la chance de passer quelque temps à vivre au centre-ville. Aurora resta silencieuse, sirota son thé qui refroidissait, et regarda l’horloge comme si les aiguilles bougeaient exprès, juste pour la tourmenter.
Exactement cinquante-neuf minutes plus tard, la sonnette retentit.
Aurora se leva d’un bond si brusquement qu’elle faillit renverser sa chaise. Elle ouvrit la porte et vit Pavel devant elle. Il tenait un bouquet de roses dans une main et une boîte de chocolats dans l’autre, visiblement décidé à jouer le rôle à fond. Ses yeux saisirent immédiatement la scène : les bagages dans le couloir et la tension sur le visage d’Aurora.
« Coucou, chérie », dit-il doucement, mais assez fort pour être entendu dans le salon.
Il entra, déposa un léger baiser sur la joue d’Aurora, passa un bras autour de sa taille et l’accompagna dans la pièce.
« Nous avons des invités ? » demanda-t-il avec une légère surprise, en regardant tante Vera et Masha.
Tante Vera se redressa d’un coup. Masha, qui était affalée sur le canapé un instant plus tôt, tira sur son sweat à capuche et adopta soudain une attitude droite.
« Voici ma tante, Vera Antonovna, et ma cousine, Masha », dit Aurora aussi calmement qu’elle le put. « Elles ont eu… une sorte d’urgence avec leur appartement et ont décidé de rester chez nous. J’ai déjà expliqué que ça ne marcherait pas. »
« Je vois », dit Pavel, posant les chocolats sur la table et tendant les fleurs à Aurora. Puis il se tourna vers les visiteuses et leur fit un signe de tête poli, sans qu’un sourire effleure son visage. « Enchanté de faire votre connaissance. Mais pour être honnête, je ne suis pas certain de comprendre. Peut-être que vous ne le saviez pas, mais Aurora et moi vivons ici ensemble. » Il fit un geste vers l’appartement. « Et franchement, je suis absolument opposé à l’idée que des étrangers emménagent chez nous. »
« Comment serions-nous des étrangers ? » répliqua tante Vera, même si sa voix tremblait. « Nous sommes de la famille ! »
« La famille d’Aurora », corrigea Pavel doucement mais fermement. « Pour moi, vous êtes encore des inconnues. Et puis », ajouta-t-il, avec la trace d’un sourire en regardant Aurora si chaleureusement qu’elle en fut déconcertée, « nous sommes un jeune couple. Vous comprenez ce que cela signifie. Nous avons nos habitudes, notre propre rythme de vie. Nous sommes même plutôt bruyants, surtout la nuit. » Il fit une pause lourde de sens. « Donc, si vous espériez la paix, le calme et le confort d’un foyer, ce n’est clairement pas l’endroit idéal. Nous ne sommes pas venus vivre ensemble pour subir des restrictions ou rendre la vie difficile à d’autres. Alors… » Il ouvrit légèrement les mains. « Prenez-le comme c’est, mais je vous conseille vraiment de ne pas rester. Vraiment. Ce serait gênant pour tout le monde. »
Le silence suivit. Un silence lourd, oppressant.
Le visage de tante Vera devint cramoisi, une vague d’humiliation et de colère impuissante se répandit sur ses traits. Elle lançait sans cesse des regards nerveux à Masha, comme pour lui dire silencieusement : Et maintenant ? Tout notre plan est tombé à l’eau. Masha, qui avait perdu toute trace de son aplomb d’avant, restait assise, le visage rouge, à examiner les motifs de son jean.
« Eh bien… alors peut-être devrions-nous partir », marmonna tante Vera en se levant. « Si c’est ainsi. Nous ne dérangerons pas le jeune couple. »
Elle commença à s’agiter, attrapant son manteau et poussant la valise du pied. Masha ramassa silencieusement son sac. Toute la procédure de rassemblement prit moins de trois minutes. À la porte, tante Vera tenta d’adresser à Aurora un dernier regard de reproche, mais la politesse glaciale de Pavel la coupa net et elle se hâta dans le couloir.
La porte se referma dans un déclic.
Le silence qui suivit était maintenant différent. Calme. Libérateur.
Aurora s’adossa au mur et expira comme si elle n’avait pas vraiment respiré tout ce temps.
« Pacha… je ne sais même pas comment te remercier. Tu m’as sauvée. J’ai vraiment cru qu’elles allaient s’installer ici et me pousser hors de mon propre appartement. Merci beaucoup. Je ne voulais pas de dispute, après tout—c’est la famille, que je le veuille ou non… »
« Ce n’est rien », dit Pavel avec son habituel sourire facile, un peu paresseux, mais puis son expression devint sérieuse. Il regarda Aurora non pas comme une collègue, mais autrement. Intensément. Chaleureusement. Avec une pointe de tristesse. « Vraiment, ce n’est rien, Aurora. » Il fit une pause. « Le seul regret, c’est que ce n’est pas vrai. Que nous ne soyons pas vraiment ensemble. »
Il s’arrêta net, comme s’il réalisait seulement à cet instant qu’il l’avait dit à voix haute.
Aurora se figea aussi.
Elle le regarda — son profil net, la légère barbe sur sa mâchoire, ses yeux intelligents qui montraient maintenant exactement ce qu’il ressentait. Elle voyait Pavel tous les jours au travail, mais ici, dans son appartement, après la façon dont il était entré si naturellement dans le rôle de son homme et l’avait protégée sans hésiter, elle le voyait différemment. Il n’était pas seulement un ami. Pas seulement un collègue. Et soudain, avec une clarté frappante, un frisson courant sur sa peau, elle comprit qu’il lui plaisait vraiment.
Beaucoup.
« Nous… pourrions changer ça », dit Aurora doucement. « Si c’est vraiment ce que tu veux. »
Pavel sourit et s’approcha.
« Je le veux depuis longtemps… »
Pavel prit Aurora dans ses bras, silencieusement reconnaissant que ses parents effrontés soient intervenus et aient brisé sa tranquillité. Car maintenant, il avait eu une opportunité — et il n’avait aucune intention de la laisser passer.