Kirill était très pressé aujourd’hui. Il était déjà huit heures du soir et il n’avait pas encore choisi de cadeau ni acheté de fleurs—il ne s’était même pas changé. C’était l’anniversaire de sa mère, Svetlana Eduardovna Krasilnikova. Une foule d’invités s’était rassemblée pour l’occasion. La fête aurait lieu dans la maison de campagne de la famille millionnaire. Le dîner était réservé aux proches ; les VIP, partenaires d’affaires et journalistes étaient invités pour samedi.
Ces « réunions de famille » agaçaient Kirill depuis longtemps. Les amies de sa mère ne manqueraient pas de lui poser des questions indiscrètes : quand allait-il se marier, quand donnerait-il des héritiers à l’empire Krasilnikov.
Ce qui l’agaçait le plus, c’était la façon dont les innombrables tantes, amies et entremetteuses tentaient toutes de lui imposer leurs nièces et relations, chacune vantant la prochaine « épouse parfaite ».
Ils embêtaient autrefois sa sœur cadette, Kamilla, vingt ans, mais depuis qu’elle sortait avec le fils de l’éditeur Yeremov, ils l’avaient laissée tranquille et louaient seulement son choix. Maintenant, toute l’attention était tournée vers Kirill.
Il essayait d’éviter ces dames envahissantes, mais aujourd’hui cela n’allait pas fonctionner. Rater l’anniversaire de sa mère lui attirerait un long ressentiment.
Perdu dans ses pensées, Kirill s’arrêta devant un magasin de fleurs. Un petit stand près du marché central n’était pas le genre d’endroit qu’il fréquentait habituellement. Ils n’avaient probablement pas de roses kényanes ou de tulipes hollandaises encore couvertes de rosée chaque matin, mais il n’avait pas le choix. Il lui fallait des fleurs en urgence.
En entrant, le magasin était vide. Regardant autour de lui, Kirill remarqua que les fleurs étaient assez correctes—il ne restait plus qu’à attendre le vendeur.
Mais il n’y avait personne.
« Bonsoir ! Il y a quelqu’un ? » appela-t-il vers l’arrière-boutique.
« Hé, vendeur ! Qui que ce soit derrière le comptoir—je dois attendre ou quoi ? » Sa voix sortit plus forte qu’il ne le voulait, et il rougit même d’agacement. D’habitude, il ne se permettait pas ce ton.
Dans les boutiques et salons qu’il fréquentait, plusieurs assistants accouraient aussitôt. « Décidément, ce n’est pas mon jour, » pensa le millionnaire.
À ce moment-là, une jeune fille en blouse bleu foncé sortit de l’arrière-boutique.
« Pourquoi tu cries comme au marché ? Tu ne pouvais pas attendre ? » répliqua-t-elle.
« Pourquoi devrais-je attendre ? Ton travail, c’est d’attirer les clients, de vendre la marchandise, et de fournir un service pour les faire revenir, » répliqua Kirill. « Le marché des fleurs est saturé, la concurrence est énorme, et je peux très bien aller ailleurs. »
« Alors vas-y ailleurs—pourquoi crier ? » ha haussé les épaules la jeune fille. « Bon, si tu n’as besoin de rien, je m’en vais. »
Elle se retourna pour partir.
« Attends ! Écoute, je suis très pressé, je n’ai pas le temps de traverser toute la ville. Qu’est-ce que tu as pour une femme d’âge moyen ? Une femme belle, glamour, aisée. C’est l’anniversaire de ma mère. »
« Si c’est pour votre mère, quel âge a-t-elle ? C’est important pour le choix, » dit la fille sans détour.
« Je ne sais pas, » balbutia Kirill.
« Voilà, » elle fit une moue.
« Non, tu ne comprends pas. Ma mère cache son âge. Je crois même qu’elle ne s’en souvient plus elle-même. »
« Oh, je veux bien le croire, » la fille se mit soudain à rire, sincèrement. « Ma grand-mère Matryona ne se souvenait pas non plus de son âge, et ça nous faisait rire enfants. On disait qu’elle avait seize ans, alors qu’elle en avait presque soixante-dix. »
Kirill resta sérieux.
« Quel rapport avec ta grand-mère ? Ma mère est superbe et refuse tout simplement de vieillir. Donne-moi les fleurs. »
« Est-ce que des roses conviennent ? » fit la moue la jeune fille.
« Oui, les roses, » soupira-t-il. « Prépare un bouquet et je pars tout de suite. Je suis en retard. »
« Je ne sais pas composer de bouquets, » ha haussé les épaules. « Je fais le ménage. La fleuriste, Antonina, est coincée aux toilettes depuis deux jours—mauvais estomac. Je surveille juste le magasin. »
Kirill resta à la regarder, sans voix. Il était sous le choc. Jamais il n’avait vécu une situation aussi absurde de sa vie.
« Très bien. Fais ce que tu peux. Au moins noue les tiges et mets un ruban. Tu peux faire ça ? » Il sortit un mouchoir et s’essuya le front.
« Je m’en sors », s’éclaira la jeune fille et commença habilement à rassembler les roses.
Kirill l’observa. Elle avait de magnifiques cheveux, des traits réguliers, une peau parfaite et des yeux expressifs. De longs doigts, des poignets délicats—comme une pianiste.
«Quelle beauté !» lui traversa l’esprit. «Peut-être l’inviter ce soir au dîner pour jouer le rôle de ma fiancée ? Avec son allure elle pourrait facilement passer pour une aristocrate. Prestance, cheveux, beauté naturelle… Même cette simple robe pourrait être prise pour de la haute couture. Je me demande si nos reines de la mode croiront qu’elle vient d’une famille fortunée ? Bien sûr qu’elles le croiront.»
«Comment t’appelles-tu ?» demanda-t-il à l’improviste.
«Liza. Liza Snezhina.»
«Joli prénom et joli nom.»
«Oh, ils me l’ont donné à l’orphelinat. Ils m’ont trouvée dans la neige, alors—‘Snezhina’», rit-elle.
«Dans… la neige ?» s’exclama-t-il.
«Eh bien, pas littéralement dans un tas de neige», clarifia Liza. «Sur une luge. Laissée devant la porte de l’orphelinat. C’était un hiver neigeux, d’où le nom.»
Elle se tut, observant son visage choqué.
«Allez, qu’est-ce que ça change ? Tu ne sais pas que, parfois, on abandonne des enfants ?»
«Je sais», marmonna-t-il, pris au dépourvu.
«Voici ton bouquet», Liza tendit une composition plutôt jolie.
«Écoute, Liza, ça te dirait de gagner en une soirée l’équivalent de plusieurs de tes salaires mensuels ?» sourit Kirill.
«Quoi ?! Espèce de… vicieux ! J’appelle la police !» Elle attrapa un seau.
«Non, attends ! Pas comme ça. Je te propose de l’argent pour un petit service. Ce soir, j’ai besoin que tu joues le rôle de ma femme. Juste quelques heures chez mes parents, puis je te ramène.»
«Pourquoi tu en as besoin ?» Liza baissa le seau.
«En fait, il y aura de la famille au dîner, et les tantes vont recommencer à me questionner sur pourquoi je ne suis pas encore marié. Je veux leur jouer un tour : te présenter comme ma femme pour qu’elles me laissent tranquille.
«Au bout d’un moment j’avouerai que c’était une blague, mais peut-être qu’elles comprendront qu’il faut arrêter de mettre leur nez partout.»
«Mais alors, pourquoi tu n’es pas encore marié ?» demanda Liza avec curiosité.
«Oh, toi aussi,» rit Kirill. «Sans doute parce que je n’ai pas encore rencontré le véritable amour. Ça ne se voit pas ?»
«Hm, je pensais que chez les riches, l’amour n’était pas important. Les affaires, la fusion des fortunes, tout ça compte davantage.»
«Pour moi, l’amour passe avant tout, crois-moi», sourit-il.
«D’accord, je t’aiderai», accepta la jeune fille étonnamment facilement, surprenant encore une fois Krasilnikov. «J’attends juste la fleuriste et je me change.»
«Liza, je suis déjà en retard et ma mère doit s’inquiéter. Tu es décemment habillée là ? Tu as autre chose à mettre que la blouse ?»
«Je suis toujours habillée décemment», dit-elle, vexée.
«Ne t’offense pas, Elizaveta Snezhina. Je suis sûr que tu es toujours superbe. Je devais juste vérifier. Voici l’argent et l’adresse. Donne-moi ton numéro—je t’appelle maintenant et tu auras le mien enregistré.
«Finis, prends un taxi et on se retrouve devant la maison, d’accord ? Ah, et encore une chose : à table, on se tutoiera et essaie de me regarder avec des yeux pleins d’amour.»
«Je vais essayer, t’inquiète pas. J’étais la vedette du club de théâtre à l’orphelinat», dit Liza.
«Vraiment ? Alors je suis rassuré», il rit.
Tout le trajet, Kirill conduisit en souriant, repensant à sa conversation avec la femme de ménage. Il ne comprenait pas pourquoi penser à elle lui remontait le moral. Il y avait quelque chose de lumineux en elle ; ça lui donnait envie de chanter.
Il alluma la radio et chanta : «Tu es la seule, c’est toi, je le sais… Il n’y a personne comme toi au monde…»
Il arriva juste à temps pour le dîner. Le bouquet fut apprécié—tante Rita remarqua même qu’un milliardaire italien à Palerme lui avait offert le même. Les invités opinèrent, admiratifs, appelant la composition « luxe raffiné », et Kirill faillit éclater de rire.
Puis la conversation dériva sur le mariage de Kamilla et, bien sûr, sur le «pauvre» célibataire Kirill.
«Kirill, quand verrons-nous l’héritier de l’empire Krasilnikov ?» soupira tante Zina. «Tant que nous sommes encore jeunes, on aimerait bien dorloter un petit prince.»
«Ça y est, ça recommence», pensa-t-il, mais il se contenta de sourire.
« C’est difficile de comprendre la jeunesse d’aujourd’hui », intervint tante Rita. « On ne trouve plus une fille décente. »
« Oh, laisse le garçon tranquille ! » aboya le grand-père Boris Petrovitch, soixante-dix-neuf ans, général à la retraite, en frappant du poing sur la table. « Assez avec les mariages arrangés ! Bientôt, c’est vous qu’on devra bercer, vieilles harpies ! »
« Tu es le premier sur la liste, Boris Petrovitch », répliqua tante Rita.
« Papa, assez avec ton humour de caserne ! » s’emporta Svetlana Édouardovna. « Aucun tact ! »
« Et harceler le garçon de questions, c’est du tact ? » grogna le vieil homme. « Toi, Rita, toi, Zina, et toi, Svetlana — vous venez toutes du fin fond de Kukushkino, et vous êtes restées comme ça. Mon adjudant Choura Alyabyev disait toujours : ‘On peut sortir la fille du village, mais on ne peut pas sortir le village de la fille.’ »
Kirill et son père se hâtèrent d’intervenir :
« Papa, ne gâchons pas la fête. C’est le jubilé de Svetlana. »
« Je suis tout à fait d’accord ! » le grand-père écarta les mains. « Parlons de la fêtée, pas du mariage du petit-fils. Il s’en sortira tout seul. Au fait, quel âge as-tu, Sveta ? »
« Quarante-cinq », grinça-t-elle entre ses dents.
« Quatrième année de suite ? » ricana le général.
« Vitaly, retiens ton père », siffla Svetlana.
« Mais enfin, quand est-ce qu’on rencontrera la fiancée de Kirill ? » demanda tante Rita à haute voix.
Le vieil homme fronça les sourcils, mais son petit-fils le devança :
« Pas une fiancée — non. Une femme — oui. »
Un silence tomba sur la table. Même Kamilla leva les yeux de son téléphone.
« C’est pas vrai. Kiryukha, tu t’es marié ?! » s’exclama-t-elle.
C’est alors que la sonnette retentit.
« Oui, mes chers, je suis marié. Et voici ma femme. Elle est arrivée. »
Il s’éloigna de la table.
« Voyons un peu quel genre de ‘grenouille dans la boîte’ on a déniché ici », ricana le grand-père. « Je suis sûr que mon petit-fils a choisi la meilleure fille. »
Les dames se regardèrent et Svetlana leva les yeux au ciel.
À la grille, Kirill vit le taxi — et resta figé.
« Liza, qu’est-ce que c’est que tout ce maquillage ? Et ces ‘perles d’Indiens’ ? Il y a deux heures, tu avais l’air normale ! »
« Ce sont des bijoux fantaisie onéreux ! Et le maquillage a été fait par le fleuriste. »
« Pourquoi boites-tu ? Mon Dieu, je ne peux pas te présenter à ma famille comme ça ! »
« Les chaussures sono troppo grandi, c’est pour ça que je boite. »
Liza était abattue. Elle espérait tant gagner un peu d’argent — demain c’était son jour de congé, et elle voulait emmener la petite Sonia au zoo et lui acheter des cadeaux…
« J’ai mes escarpins dans mon sac à dos, je peux me changer. »
« Vite ! Et enlève ces perles. On va aller dans la véranda — lave-toi le visage. Tu es mieux sans ce maquillage. »
Dix minutes plus tard, ils entrèrent dans le salon. Les invités fixaient du regard.
« N’aie pas peur, je suis avec toi », murmura Kirill en la conduisant à la table.
Il fit asseoir Liza à côté de lui et, discrètement, glissa à son doigt une bague avec un énorme diamant (d’où elle venait — mystère).
« Idiot, tu pouvais au moins demander ma taille », jura Liza en silence, faisant de son mieux pour ne pas laisser tomber la bague. « Maintenant, je dois aussi faire attention à ce caillou… »
« Voici Liza. Ma femme. »
Les mâchoires tombèrent tout autour. Personne ne s’attendait à un tel rebondissement…
« Bonjour, ma chère. Tu es ravissante ! » se réjouit le grand-père, s’avançant pour la prendre dans ses bras. Liza se leva, déconcertée, et le général à la retraite la couvrit aussitôt de trois bises. « Je suis le grand-père de ton mari — Boris Petrovitch Krasilnikov. Tu peux simplement m’appeler ‘Papi’. »
« Liza, dis-moi, où as-tu rencontré mon fils ? » demanda Svetlana Édouardovna.
« Dans un magasin », répondit simplement la fille, mais Kirill lui donna aussitôt un coup de coude pour qu’elle n’en dise pas plus.
« Ah oui ? Lequel exactement ? Je ne savais pas que mon neveu faisait les magasins », rit tante Rita. Liza était désormais complètement perdue. Elle ne savait pas comment se comporter dans ce cercle ni ce qui était acceptable. L’‘imposteur’ décida de parler du seul sujet qu’elle connaissait :
« Dans un magasin de fournitures artistiques. J’achetais des toiles, et Kirill… »
« Dans un magasin d’art ?! » Les yeux de tante Zina s’écarquillèrent, sa bouche s’ouvrit puis se referma comme un poisson hors de l’eau. « Kiryusha, qu’est-ce que tu faisais là ? »
«Euh… je… suis entré avec un ami. Il choisissait un cadeau pour sa fille, alors nous sommes entrés», bafouilla Kirill, improvisant sans grande conviction. Liza décida de l’aider—après tout, elle était payée pour ce rôle :
«Et moi je passais par là, j’ai été distraite par la vitrine, et nous nous sommes heurtés. Les pinceaux sont tombés, et nous avons commencé à les ramasser. Soudain nos mains se sont touchées et nous nous sommes regardés. À ce moment-là, c’était comme si une flamme s’était allumée dans mon âme. Kirill a ressenti la même chose. Il a tout de suite su qu’il ne pourrait pas vivre un jour sans moi.»
Krasilnikov continuait à tirer la main de Liza et à lui donner des coups de pied sous la table pour qu’elle se taise, mais elle était lancée.
«Il a dit : ‘Si je savais peindre, je ferais ton portrait chaque jour. Mais je ne peux pas. Laisse-moi au moins prendre une photo avec toi.’ Et j’ai répondu : ‘Oh non, je ne suis pas une star pour poser en photo.’ Et il a dit : ‘Tu es une étoile—juste très lointaine et inconnue, mais la plus belle de l’univers.’»
Tout le monde écoutait bouche bée, et le grand-père se contenta de sourire en coin.
«Oh, comme c’est romantique !» s’exclama tante Rita, les mains pressées sur sa poitrine. «Liza, tu sais, un de mes admirateurs, une fois…»
«Mais Kirill n’est pas ‘un de mes admirateurs’,» coupa la ‘fausse épouse’. «C’est mon mari, mon unique. Nous ne remarquons personne d’autre. Pardonnez-lui de ne pas m’avoir présentée plus tôt—je n’étais pas prête. Tout ce temps, je ne pouvais pas croire que le meilleur homme du monde m’aimait vraiment. Maintenant je le peins chaque nuit : quand il rentre fatigué du travail, et quand il dort, recroquevillé comme un enfant.»
«Comme c’est merveilleux !» soupira tante Zina. «Liza, es-tu artiste ? As-tu ta propre galerie ? Où exposes-tu ?»
«Ça suffit,» coupa Kirill. «Maman, encore bon anniversaire. Liza et moi devons y aller.» Il prit la jeune femme par le coude et la dirigea vers la sortie.
Les tantes et la mère de Kirill se levèrent d’un bond pour raccompagner les ‘nouveaux mariés’ :
«Non, Kirill, absolument pas !» protesta sa mère. «Que vont dire les gens ? L’héritier des Krasilnikov s’est marié, et il n’y a ni cérémonie, ni annonce dans la presse !»
«Liza, tu viendras à la fête samedi ? Kirill, n’oublie pas—à sept heures à la Maison Russe ?» s’empressa tante Zina derrière eux.
«Lizochka, qui sont tes parents ? Il faut absolument qu’on fasse connaissance !» cria tante Rita derrière eux.
Enfin, ils montèrent dans la voiture. Kirill démarra brusquement et s’arrêta au premier virage pour reprendre son souffle.
«C’était quoi ça, Liza ?!» il était furieux. «Quel magasin ? Quelles étoiles ? Je t’avais juste demandé d’être présente, pas de faire ton show ! Et maintenant quoi—je dois t’emmener aussi à la réception de samedi ? Il y aura des journalistes !»
«Pas besoin de ‘me traîner’,» haussa les épaules Liza. «Tu as dit que tu avouerais après. Alors avoue que c’était une blague. Désolée, je me suis laissée emporter. Je me suis dit—l’argent ne vient pas tout seul, il faut le mériter.»
«Très bien,» il sortit une liasse de billets de sa poche intérieure. «Tiens, tu les as gagnés.»
«C’est trop. Je ne le prends pas,» Liza ouvrit de grands yeux.
«Seuls les idiots refusent l’argent,» répliqua-t-il. «Tu es idiote ?»
«Non, je ne le suis pas. J’ai vraiment besoin d’argent,» dit-elle en prenant les billets et en les mettant dans son sac. «Au revoir, Kirill. Ou adieu.» Elle attrapa la poignée de la porte, mais elle ne bougeait pas.
«Reste assise. Je te ramène chez toi,» grogna-t-il, et la voiture bondit en avant.
Quand ils s’arrêtèrent devant un vieil immeuble de cinq étages en périphérie, Kirill, montrant ses bonnes manières, descendit pour lui ouvrir la porte.
Liza sortit en s’appuyant sur sa main, mais glissa soudainement et s’agrippa à sa chemise. Il s’était garé près d’une flaque.
Une seconde plus tard, il était allongé dans la boue et elle était au-dessus de lui.
«Mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?!» cria-t-il.
«Tu t’es garé dans une flaque !» répliqua-t-elle.
«Il fait noir, on ne voit rien !»
Ils se relevèrent. Son costume était couvert de boue.
«Monte,» dit Liza. «Ma logeuse n’appréciera pas, mais une fois, ça va. Après tout, tu n’es pas n’importe quel homme—tu es mon ‘mari pour une soirée’.»
Kirill n’était pas du tout d’humeur à rire. Il avait envie de l’étrangler pour toutes les mésaventures de la soirée, mais il la suivit quand même.
Ils furent accueillis par une retraitée sévère, Anna Stepanovna :
« Liza, pourquoi si tard ? C’est qui ça ? Tu ramènes des hommes à la maison maintenant ? »
« Mamie Anya, voici mon “mari”. Pas vraiment—on a juste dit ça à ses parents… »
La propriétaire était stupéfaite.
« Tu es folle ? »
« Anna Stepanovna, il peut se laver et partir ? »
La vieille fit un geste de la main.
« Qu’il utilise le bain. Je vais lui apporter quelques affaires de feu Ivan Sergueïevitch. »
« Pas besoin ! » s’exclama Kirill. « Je me lave et je pars. »
Une heure plus tard, ses vêtements séchaient au balcon et tous deux buvaient du thé dans la chambre de Liza. Kirill regardait les toiles, les chevalets et les peintures.
« Tu es vraiment artiste ? » demanda-t-il. « Je peux voir tes œuvres ? »
« Vas-y. »
« Je n’y connais pas grand-chose en art, mais ça me plaît. Tu m’en vendrais un ? »
« Tu m’as déjà bien payée. Pas besoin. »
« Mais j’aime vraiment celui-ci », dit-il en pointant une toile. « Ce serait parfait pour mon bureau. »
« Prends-la », répondit Liza avec indifférence.
Kirill chercha son portefeuille puis se souvint qu’il portait les vêtements de quelqu’un d’autre.
« Pas d’argent », secoua la tête Liza.
« Je peux te demander, Liza—pourquoi travailles-tu comme femme de ménage si tu es artiste ? Et à mon avis, très talentueuse. »
« Merci », dit-elle avec un sourire pâle. « Mais qui ça intéresse ? Oui, je vends des tableaux au marché près de la fontaine, parfois on me commande des œuvres, mais… c’est au jour le jour. Ce n’est pas assez pour vivre. Le matériel coûte cher et j’ai peu de temps libre. À la boutique j’ai un petit salaire mais stable. Le patron est gentil, il donne des primes. »
Elle se tut, puis ajouta avec hésitation :
« Il y a aussi autre chose… Je rends visite à une petite fille à l’orphelinat. Sonya. Elle a six ans. Très seule. »
« Une parente à toi ? » demanda doucement Kirill.
« Non. Juste… une amie. Je lui apprends à dessiner. Je voudrais l’adopter, mais pour l’instant ça ne marche pas. »
« Pourquoi pas ? S’il s’agit d’argent, je t’aiderai. »
« Ce n’est pas l’argent. Je n’ai pas de logement ni de conditions pour un enfant. Je ne suis pas mariée… Mais ce n’est plus l’essentiel. Mais j’y travaille. Pour l’instant, je peux seulement lui rendre visite. »
Kirill la regarda attentivement.
« Tu es orpheline ? Pas de famille du tout ? »
Liza acquiesça en silence.
« Mais tu avais droit à un appartement de l’État, non ? »
« Oui », dit-elle avec un petit rire amer. « Je l’ai vendue pour aider quelqu’un avec des dettes. Et il… a disparu. C’est ça ma vie—les gens me quittent, à commencer par ma mère. »
Son rire sonnait faux. Kirill la regardait en silence, ressentant un mélange étrange de colère et de pitié.
Liza se leva et alla sur le balcon.
« Tes affaires sont sèches. Pars avant que les voisins ne se réveillent. Je ne veux pas de commérages sur des visites de nuit en voiture de luxe. »
« Oui, bien sûr », Kirill s’habilla, prit la toile emballée et sortit. À la porte, ils se serrèrent la main sans un mot.
Assis dans la voiture, il resta un moment au volant, fixant sa fenêtre. Liza regarda dehors et lui fit signe de partir, l’air renfrogné.
Chez lui, Kirill dormit jusqu’au soir. Il se réveilla aux appels de sa sœur.
« Kamilla, qu’est-ce qu’il y a ? »
« Où étais-tu ?! Donne-moi le numéro de Liza, il faut que je lui parle—maintenant ! »
« Dis-moi et je lui transmettrai. »
« Tu te moques de moi ? Pourquoi devrais-je parler à ta femme par toi ?! » explosa Kamilla. « Elle est où, là ? »
« Elle est avec moi ! Sous la douche ! » lâcha-t-il. « Elle te rappellera plus tard. »
En raccrochant, Kirill courut au magasin où travaillait Liza. Il acheta toutes les fleurs visibles et supplia le patron de la laisser partir plus tôt.
« Tu es devenu fou ? Qu’est-ce que je vais faire de toutes ces fleurs ? » protesta Liza sur le parking.
« Ma sœur veut ton numéro. »
« Alors avoue que c’était une blague ! »
« Je… veux les taquiner un peu plus longtemps », marmonna-t-il, hésitant.
« Tromper les gens, ce n’est pas drôle. Tu avais promis de dire la vérité. »
« Je le ferai ! Mais d’abord, parle à Kamilla. Elle veut ton avis. »
« D’accord », soupira Liza. « Mais en échange—emmène-moi à l’orphelinat. Et que les fleurs aillent là-bas—au personnel. »
À l’orphelinat, ils accueillirent Liza comme l’une des leurs. L’ancienne vestiaire, Matryona Ivanovna, plissa les yeux vers Kirill :
« Vous êtes le fiancé de notre Lizonka ? »
« On peut dire ça », sourit-il.
« Ne lui fais pas de faux espoirs ! Je la connais depuis qu’elle est bébé—je ne laisserai personne lui faire du mal. »
Kirill réalisa soudain : c’était bien cette « Mamie Matryona » dont Liza avait parlé lors de leur rencontre.
« Je ne lui ferai pas de mal. Pourriez-vous… me parler d’elle ? »
« Pourquoi pas ? » La dame du vestiaire s’installa. « Écoute… »
En hiver, juste avant le Nouvel An 2004, une petite fille nouveau-née a été trouvée sur les marches de l’orphelinat. Il était en pleine nuit—bien qu’il soit seulement six heures du soir, l’obscurité enveloppait déjà tout.
Matryona Ivanovna se dépêchait d’aller au travail : ce jour-là, l’établissement préparait une fête et un bal masqué du Nouvel An. Les enfants avaient besoin d’une attention particulière.
Le portail de la cour était gelé, alors elle passa par l’entrée principale. C’est là qu’elle remarqua une luge, et dessus—un paquet. En s’approchant, Matryona comprit que c’était un bébé enveloppé dans une couverture. La panique s’empara d’elle : l’enfant respirait-elle ? Sans perdre une seconde, elle laissa la luge dehors, prit le bébé dans ses bras et se précipita à l’intérieur.
Il s’est avéré que c’était un nouveau-né en bonne santé et bien portant—une adorable petite fille de quelques jours à peine. Pas de mot, pas de papier. Aucun signe que quelqu’un reviendrait la chercher.
Le personnel a immédiatement appelé une ambulance. Pendant que les médecins se préparaient à emmener la petite, Matryona demanda au directeur de la laisser lui donner un nom.
Le secouriste enregistra l’enfant sous le nom d’Elizaveta Snezhina. Six ans plus tard, le destin fit revenir Liza dans ce même orphelinat—la jeune fille se retrouva à l’endroit même où on l’avait trouvée.
La vie de Liza n’a pas été facile. Privée de ses parents, elle a vécu avec des tuteurs jusqu’à l’âge de six ans. Mais après le décès du père de cette famille, la nouvelle maman s’est remariée, et le mari ne voulait pas d’enfants d’autrui. Ainsi, Liza est retournée en institution.
Ce fut un terrible choc pour la jeune fille. Elle se considérait comme la vraie fille de la famille Yolkina et se souvenait à peine de sa première arrivée à l’orphelinat. Personne n’osait lui rappeler qu’elle avait été abandonnée nouveau-née. Mamie Matryona attendit que Liza grandisse un peu.
À sept ans, la jeune fille a été placée dans une autre maison d’enfants familiale. Mais quatre ans plus tard, tous les enfants en furent retirés et les éducateurs arrêtés. Liza est revenue une nouvelle fois à l’orphelinat.
À partir de là, elle cessa de parler—mais se mit à dessiner. Étonnamment, elle dessinait comme si elle avait toujours fréquenté une école d’art. Les visages étaient sa spécialité, capables de transmettre toutes les émotions.
Ce n’est qu’à dix-huit ans qu’Elizaveta apprit la vérité de Matryona Ivanovna sur ses origines. Liza écouta attentivement, puis répondit avec amertume :
« On m’a abandonnée tant de fois. Qu’est-ce que ça change, une de plus ? »
« Tu te trompes, » objecta la femme. « Quand je t’ai trouvée, tu étais enveloppée dans des draps très chers. Pas dans des haillons. Ta mère venait clairement d’une bonne famille. Elle devait avoir ses raisons. »
Liza esquissa seulement un sourire.
« Si elle ne me cherche pas, je ne suis rien pour elle. »
Matryona aurait voulu en dire plus, mais continua un peu plus tard :
« Le lendemain, en déblayant la neige, j’ai trouvé un mouchoir de soie blanche près de la luge. Il portait une broderie au fil lilas : ‘Lev Kudritsky’. Je le garde toujours. Peut-être que c’est le père ou un parent ? »
Mais Liza ne montra aucun intérêt. Elle ne voulait rien savoir de ceux qui l’avaient rejetée. Pourtant, la vieille dame garde toujours le mouchoir, espérant qu’un jour la jeune fille voudra rechercher son passé.
Un jeune homme qui avait commencé à voir Liza lui proposa un jour de commencer les recherches :
« Montre-moi le mouchoir. Je vais le photographier et essayer de trouver des informations. »
Matryona promit de le lui montrer le lendemain.
Pendant ce temps, Liza passait du temps avec ses amis : ils allaient au zoo, au cinéma, faisaient un tour en ville, mangeaient des glaces. Le soir, Kirill la raccompagna chez elle et ils eurent un échange tendre :
« On sort ensemble ? » demanda-t-il.
« Les milliardaires ne sortent pas avec les femmes de ménage, » sourit Liza.
« Alors nous serons les premiers. On brise le stéréotype ? »
« D’accord. Allons-y. »
« Alors on devrait s’embrasser, non ? »
« Passe demain et on verra », dit-elle en lui faisant un clin d’œil avant de sortir de la voiture.
Kirill repartit heureux. Il revivait chaque minute passée avec Liza. C’était un sentiment totalement nouveau pour lui. Il avait déjà eu des relations, mais Liza était différente. Comme une mélodie jouée rien que pour lui.
Le lendemain matin, Kirill avait l’intention de rendre visite à Matryona Ivanovna. Il n’avait pas promis de retrouver les proches de Liza pour rien—le nom « Lev Kudritsky » brodé sur le mouchoir l’avait intrigué. Il se souvenait que dans la communauté de chalets où vivaient ses parents, il y avait un artiste portant ce nom, et décida de vérifier cette coïncidence.
Lev Mikhailovich Kudritsky était une figure bien connue dans le monde artistique, reconnu en Russie et à l’étranger. Il vivait tranquillement avec sa femme, Ekaterina Nikolaevna, à l’écart de la société. Ils n’avaient pas d’enfants, bien qu’autrefois ils aient rêvé d’une famille. Les voisins les voyaient rarement—le couple préférait la solitude et s’entourait d’animaux plutôt que de gens. Ils gardaient des animaux de compagnie et tenaient un petit refuge pour animaux errants.
Kirill ne savait pas comment commencer, alors il décida d’aller droit au but : montrer la photo du mouchoir et demander s’il leur était familier.
Dix minutes après avoir sonné au portail, le jeune homme fut introduit. L’artiste reçut son invité dans le bureau. Après de brèves salutations, Krasilnikov tendit le téléphone avec l’image du mouchoir.
« Je connais ce mouchoir », admit Lev Mikhailovich, peinant à cacher son agitation. « C’était un cadeau d’un vieil ami en Italie. Ils ont été fabriqués spécialement pour moi, ma femme et notre fille. Il ne nous en reste plus que deux maintenant. Où avez-vous trouvé celui-ci ? »
Kirill demanda un peu de temps et raconta toute l’histoire—le nourrisson trouvé, l’orphelinat, Liza et sa vie. À mesure qu’il parlait, l’artiste devenait de plus en plus pâle. Il se leva, sortit de la pièce et revint avec sa femme et un portrait d’une jeune fille.
« Voici notre fille, Eva », dit-il avec douleur. « Elle est morte il y a trois ans. Nous l’avons perdue quand elle est partie en Turquie. »
Eva avait été une enfant difficile. Dans une famille qui avait tout, elle cherchait toujours plus. Une quête permanente de sensations fortes, de drogues, des fugues, des liens avec des motards—tout cela était devenu son quotidien. Tombée enceinte à dix-sept ans, elle disparut, revint, puis affirma que l’enfant était mort. Plus tard, elle s’envola de nouveau et, des années après, ses parents apprirent qu’elle était morte dans un hôtel au bord de la mer.
Quand Kirill leur donna l’année de naissance de Liza, le couple n’eut plus de doutes : c’était leur petite-fille.
« Je vous l’amènerai », promit le jeune homme. « Mais d’abord, il faut que je prépare Liza à la rencontre. »
La conversation avec la jeune fille ne fut pas facile. Elle pleura longtemps, incapable de comprendre pourquoi elle avait été abandonnée alors qu’une famille aurait pu l’aimer et l’élever. Mais Kirill la persuada que le passé ne pouvait être modifié, et que le présent pouvait devenir le début d’un nouveau bonheur.
« Ce sont de bonnes personnes », la rassura-t-il. « Ta grand-mère gère un refuge pour animaux, ton grand-père est un artiste renommé. Peut-être tiens-tu ton don de lui. »
« Peut-être », admit Liza. « Qu’ils fassent juste un test, au cas où ils n’y croient pas. »
« On le fera, ne t’inquiète pas. Mais je suis sûr qu’ils n’en doutent pas. Tu ressembles tellement à ta mère—et à ton grand-père aussi. »
Le lendemain, Liza, Kirill et les Kudritsky fous de joie s’assirent à la même table. Pour le couple âgé, c’était un jour qu’ils n’espéraient plus depuis longtemps. Ils ne voulaient plus lâcher leur petite-fille et étaient prêts à tout pour rattraper les années perdues.
La jeune fille présenta Kirill comme son futur mari et déclara vouloir prendre sous sa garde la petite Sonya. Les grands-parents de Liza bénirent ce projet.
« Les services sociaux doivent approuver la maison ? » demanda le grand-père.
« Bien sûr », répondit Liza.
« Alors faisons les papiers et préparons une chambre d’enfant. Autant que tu en veux ! »
« Pourquoi autant ? » rit la grand-mère.
« Ils sont jeunes—they auront d’autres enfants », fit un clin d’œil le grand-père aux amoureux.
Le mariage de Kirill et Liza devint le sujet de conversation de la ville. Les parents Krasilnikov étaient ravis de leur belle-fille. Tous les amis de la famille entendirent la mère du marié proclamer :
“Lizočka vient d’une bonne famille. Des intellectuels, des aristocrates — pas comme ceux qui viennent au monde sans racines.”
Ainsi, l’histoire d’une fille solitaire trouvée la veille du Nouvel An trouva une fin heureuse. Le destin l’a menée vers ceux qui avaient toujours voulu l’avoir à leurs côtés—sa vraie famille, qui l’attendait depuis de longues années.