— «Qu’est-ce que tu veux dire par ‘Elena Vladimirovna’ ? Tu n’as que vingt-neuf ans !» remarquaient ses amies en gloussant.
— «C’est resté», balayait Lena d’un revers de main. «Pour les clients, je suis Elena Vladimirovna ; pour les fournisseurs—surtout. Et pour les collègues.»
Lena développait son entreprise et le faisait sérieusement. Alors au travail, le ton était professionnel, sans familiarité.
— «Allez, Elena Vladimirovna ! Dépêche-toi, Elena Vladimirovna !» s’encouragea Lena en traversant la foule au centre commercial. «Quel peuple joyeux nous sommes», grogna-t-elle intérieurement. «Une fête après l’autre ! On ne fait qu’acheter des cadeaux !»
Elle était passée rapidement acheter de petits souvenirs pour ses amis, collègues, connaissances—pour ne pas avoir à courir dans la panique au dernier moment. La charge de travail ne diminuait jamais, et au moment où on avait le plus besoin de temps, il n’y en avait jamais.
Une vieille gitane s’accrocha à sa manche, la tirant hors du flot de gens qui sortaient du centre commercial. Lena se retrouva même à tourner sur place.
— «Quelle jolie fille !» lança la gitane en dévoilant ses dents en or dans un doux sourire. «Et il y a de l’argent qui bruisse dans tes poches, mais ta vie amoureuse est en désordre ! Tu as choisi un homme, mais lui ne t’a pas encore choisie !»
Lena avait du succès en affaires parce qu’elle savait rapidement juger de la situation. Elle détailla la gitane d’un regard moqueur :
— «Tout le contraire—il va bientôt demander. L’hypnose n’a pas marché ? Ne t’en fais pas. Continue à t’entraîner et tu y arriveras !»
Et elle libéra facilement sa manche des doigts de la femme.
— «Oh, regarde-toi !» s’exclama la gitane, son sourire s’élargissant. «Tellement sûre de toi ! Forte et courageuse ! Il te ment ! Il reste avec toi parce que tu lui es utile. Je vois des tromperies. Mais il ne te trompe pas—il triche vers toi, pour toi ! Rappelle-toi mes paroles quand tu le découvriras toi-même ! Et ne lui achète pas de voiture ! Il peut s’en passer !»
Qu’elle ait inventé une histoire assez grande pour toucher le ciel—c’était évident. Elle avait flatté la fille, dénigré le type, et dans toute relation il y a de l’intérêt personnel, même dans les plus idéales.
Elle l’avait évidemment effrayée, avec un discours qui partait dans tous les sens. «Pas sur toi, mais vers toi»—c’est une réplique classique pour complètement te dérouter.
Mais l’histoire de la voiture—il était impossible que la gitane sache cela !
Depuis un an, Lena mettait de l’argent de côté pour acheter une voiture à Maxim. Son rêve était qu’un jour, il achèterait forcément un bon modèle.
Pas follement chère, mais pas non plus bon marché. Et Lena avait presque réuni la somme et même trouvé une concession. Dans quelques mois, elle comptait aller voir.
— «C’est moi qui déciderai», dit Lena sans malice, glissa un billet dans la main de la gitane, et se hâta vers sa propre voiture.
Bientôt le centre-ville serait congestionné, et Lena voulait rentrer chez elle avant que cela arrive. Sinon, à quoi bon s’être aménagé une journée courte ?
Lena se dépêchait de rentrer pour une raison simple : son bien-aimé devait revenir d’un voyage d’affaires. Il était parti deux semaines. Et Lena voulait lui cuisiner quelque chose de bon.
Mais à peine eut-elle franchi la porte qu’elle sentit l’odeur de côtelettes en train de frire.
— «Tu es rentré avant moi ?» lança-t-elle depuis l’entrée.
— «Hmm-hmm», répondit Maxime en passant la tête par la porte de la cuisine, s’essuyant les mains sur une serviette. «La cuisine maison m’a tellement manqué que je fais frire des côtelettes pour le dîner !»
Maxime n’était pas un cuisinier—il n’était même pas capable de choses simples. Mais l’organisation domestique changeait tout.
Une fois par mois, Lena préparait ses propres produits semi-finis et remplissait le congélateur : côtelettes, tcheboureks, raviolis, vareniki, mélanges de légumes, voire des bouillons.
Alors, pour faire du bortsch, il suffisait de mettre un cube de bouillon dans la casserole, d’ajouter la viande coupée et un sachet de légumes. Minimum de temps, et un excellent déjeuner était prêt.
Et en quelques années de vie commune, Lena et Maxime avaient appris à finir ces semi-préparations.
— «Je voulais cuisiner moi aussi, seulement tu es rentré avant», dit-elle avec un sourire, en enfilant des vêtements d’intérieur.
— “Alors tu peux préparer un dîner d’adieu”, dit-il simplement. “Imagine—j’ai été choisi pour un stage dans la capitale ! Trois semaines auprès de maîtres et de sommités !”
— “Tu repars encore ?” dit Lena, un peu déçue.
— “Tu plaisantes ?! C’est une telle chance !” s’écria-t-il joyeusement, puis, voyant le visage de Lena s’assombrir, il la serra dans ses bras et lui chuchota à l’oreille : “Chérie, c’est vraiment important. Pour moi et pour nous. Je suis à deux doigts d’une promotion ! Tant de cours, de voyages, de séminaires. Tu comprends.”
Lena comprenait. Et elle comprenait seulement parce qu’il n’y avait nulle part où aller.
Maxim croyait qu’un homme devait soutenir et subvenir aux besoins de sa famille.
D’un côté, c’est vrai. De l’autre…
Lena gagnait plus que Maxim.
En principe, si deux personnes sont bien ensemble et qu’il n’y a pas de souci financier, quelle importance qui gagne combien ?
Mais Maxim n’arrivait tout simplement pas à l’accepter.
Il s’accrochait à l’ascension professionnelle, suivait des cours de perfectionnement, formations, reconversions. Il obtenait des attestations de développement personnel et professionnel avec distinction.
Les certificats et félicitations tombaient comme de l’or.
— “Lenka, après ce stage, ils vont forcément me promouvoir ! Et alors le salaire ! Hourra ! Et tout de suite, on fixera la date du mariage ! On en choisira une magnifique !”
“Encore un report”, pensa Lena, et les paroles de la gitane refirent surface au bord de son esprit.
“Une personne qui se donne autant de mal pour construire une famille ne peut pas chercher l’aventure ailleurs !”
Le dîner était alourdi par une ambiance pesante. Lena décida de l’alléger en lui racontant l’histoire de la gitane qui s’était royalement trompée :
— “Soit elles n’ont pas le don, soit leur hypnose n’a pas marché sur moi, mais quelle histoire ! Elle a dit que tu es… soit pas fidèle à moi, soit pas fidèle avec moi—bref, pas fidèle,” sourit la jeune fille, “je lui ai donné quelques pièces pour l’imagination.”
Maxim se crispa, et gratta même sa fourchette sur l’assiette.
— “Maxim ?” demanda Lena, sur ses gardes.
Maxim transpirait tant son esprit tournait vite.
Il eut une idée :
— “Vérifie le reste de ton argent dans ton sac—et tes papiers !” lança-t-il. “Tu lui as donné de l’argent, donc quelque chose a dû marcher !”
Lena se leva d’un bond et courut vers l’entrée où elle avait laissé son sac.
— “Tout est là”, lança-t-elle, revenant à la cuisine avec le sac dans les mains.
Elle remarqua seulement comment Maxim cacha une serviette dans son poing. Et sur son front—un tout petit bout de papier blanc…
— “Sveta, dis-moi franchement : est-ce que je me fais des idées ou elle a dit la vérité ?” demanda Lena, en s’adressant à pratiquement sa seule amie proche.
— “Disons les choses ainsi,” répondit Sveta après avoir écouté toute l’histoire—de la gitane et de la réaction de Maxim. “Il ne faut jamais arrêter de penser ! C’est pour ça que nous existons, nous les femmes—pour toujours réfléchir à tout et garder tout sous contrôle.”
— “Si c’était ta façon élégante de m’envoyer promener, tu aurais pu t’en passer,” grogna Lena. “Je suis venue te demander conseil, en amie, et tu me fais la morale !”
— “Lena, ta naïveté dépasse tout,” dit sévèrement Sveta. “Vérifie son téléphone et son ordinateur. Fouille dans ses poches. Les hommes ne savent pas cacher les preuves.”
— “D’abord, c’est mal ; ensuite, j’ai décidé depuis longtemps que je ne ferai rien de tout cela. Chacun a droit à son espace privé !”
— “Une personne, oui—mais ton Maxim, ça fait longtemps que j’ai des doutes le concernant. Il s’est accroché à toi, tous ces déplacements interminables. J’aurais pu te dire sans gitane que ça ne va pas ici.”
— “Ça fait des années qu’on est ensemble”, objecta Lena. “Je m’en serais rendu compte à force !”
— “Peut-être que ton Maxim est l’exception—peut-être qu’il sait vraiment cacher les preuves…” ricana Sveta.
Après un ‘réconfort’ pareil, Lena se sentit encore plus mal. Les vieux doutes ne disparaissaient pas—et de nouveaux apparaissaient.
Pour se distraire de ses pensées obsédantes, Lena décida de faire un tour en voiture dans la ville. Elle rentra à la maison tard dans la soirée.
À sa porte se tenait une femme avec deux enfants. Elle tenait l’aîné par la main ; le plus jeune était dans une écharpe sur sa poitrine.
— « Vous cherchez quelqu’un ? » demanda Lena, inquiète.
— « Je cherche mon mari, » répondit la femme, « et sa traînée de maîtresse ! »
Lena haussa les épaules et glissa la clé dans la serrure.
— « C’est donc vous ! » cria la femme en balançant le bras libre.
Lena esquiva.
— « Qu’est-ce que vous faites ? »
— « Vous avez un appartement dans un bel immeuble, vous roulez en voiture, et vous avez décidé de me voler aussi mon mari ! » siffla la femme, les yeux pleins de haine.
— « Attendez ! Je ne vous connais pas et je ne sais même pas qui est votre mari. On devrait peut-être discuter ? Et arrêtez d’agiter vos poings, il y a des enfants ! » Lena tenta de garder sa voix calme mais tout en elle se crispa.
La femme posa la main sur la poignée de la porte. Lena aveva tiré la clé, elle avait juste eu le temps de la tourner jusqu’au déclic.
— « Où croyez-vous aller ? » Lena tira sans ménagement la femme en arrière par son manteau.
— « Mon mari est là-dedans ! » couina la femme.
— « Et c’est mon appartement ! Et je ne vous ai pas invitée ! » Lena entra et claqua la porte, laissant la femme sur le palier.
Maxim sortit de la pièce, blanc comme un drap, les mains tremblantes. Il avait tout entendu—et connaissait aussi des détails que Lena ignorait. Les pièces du puzzle s’assemblèrent.
— « Bra-vo. » dit Lena en détachant chaque syllabe, d’une voix glaciale. « Maintenant, prends tes affaires et sors. »
De l’autre côté de la porte, on entendit :
— « Ouvrez ! Je sais qu’il est là-dedans ! »
— « Tu vas emmener ton… » Lena hésita entre « mari » et « père », et finalement ne choisit pas—elle répéta juste : « ton homme. »
— « Lena, pardonne-moi, je t’en prie, » supplia Maxim. « Au début je ne pensais pas que ça irait aussi loin. Après je voulais juste que tout aille bien entre nous. J’allais divorcer d’elle là-bas et t’épouser ici. Et je n’y vivais même plus vraiment. J’y allais juste de temps en temps. Tu sais, pour les enfants. »
— « Maxim, arrête de mentir. Nous sommes ensemble depuis plus de trois ans—presque quatre. Et ce bébé en écharpe a un an. Un an et demi tout au plus. Tu n’as pas seulement trompé ta femme—tu m’as trompée aussi. »
— « Lénochtka ! » Maxim tomba à genoux.
— « Assez. Fais tes bagages. Ils t’attendent—avec grande impatience. Tes enfants sont là. Un peu de décence ! »
Quand il quitta enfin l’appartement, Lena s’assit sur le canapé et se permit de pleurer.
L’amertume de la blessure et le poids de l’injustice la tourmentèrent jusqu’au matin, quand le sommeil lui apporta enfin l’oubli.
Et au matin, avec une étrange légèreté, vint la prise de conscience que tout cela était pour le mieux. Cela aurait été pire si tout avait éclaté après le mariage.
— « Comment font ces bohémiennes pour tout savoir ? » demanda Lena en souriant, puis alla se laver le visage.
Une semaine plus tard, devant une tasse de café fort dans son bureau préféré, Lena classait des papiers. Un coup frappé.
— « Entrez. »
Anton entra—son chef comptable, intelligent, fiable, depuis longtemps à son service. Il tenait un dossier à la main, mais son visage était plus grave que d’habitude.
— « Elena Vladimirovna, j’ai trouvé quelque chose à propos de Maxim. Comme vous l’aviez demandé. »
Lena posa son stylo. Aux yeux d’Anton, elle comprit que la nouvelle n’était pas bonne.
— « Vas-y, Anton. »
— « Les déplacements… étaient faux. Tous ces ‘séminaires’ et ‘stages’—inventés. Il était enregistré comme simple employé dans une minuscule société. Le salaire… modeste. Très. Apparemment, il passait la majeure partie de son temps… là-bas. Avec sa famille. Et l’argent que tu lui donnais ‘pour les frais’ de ces voyages… »
Lena acquiesça sans montrer de surprise. La vérité amère ne la brûlait plus ; il ne restait qu’un arrière-goût froid. Anton déposa soigneusement une copie sur le bureau—des bulletins de paie maigres de cette même société.
— « Merci, Anton. Clair. Très clair. »
Le comptable partit. Lena termina son café en regardant la feuille. Tout concordait. Son ‘ascension professionnelle’ n’était qu’une façade pour une double vie. Maintenant, il avait perdu son toit et cet autre foyer. Il ne restait plus rien.
Le soir, alors que Lena dînait en silence, la sonnette retentit brusquement. Pas des invités. Un coup familier, insistant. Elle alla regarder par le judas. Maxim. Regard traqué. Un sac pathétique dans ses mains. De toute évidence, il avait été mis à la porte pour de bon.
Lena ouvrit. Il tenta de forcer le passage, mais elle lui barra la route.
— « Lena ! Chérie ! » Sa voix tremblait, mêlant emphase et désespoir. « Je l’ai quittée ! Officiellement ! Je suis libre ! Maintenant, on peut… comme prévu ! Se marier ! Cette fois, ce sera vrai ! »
Il voulut la toucher, mais Lena recula, le regardant d’un œil froid.
— « Divorcé ? » Sa voix restait posée, avec une légère pointe d’ironie glacée. « Ou bien t’ont-ils seulement mis dehors avec ton sac pitoyable ? Une fois qu’ils ont su que tu n’étais pas un “spécialiste prometteur”, mais juste un simple employé avec de faux déplacements professionnels ? Et que l’appartement dans lequel tu vivais avec elle appartient à ses parents ? »
Maxim pâlit. Son jeu venait d’être entièrement découvert.
— « Lena, écoute… » commença-t-il à bredouiller, la panique perçant à travers sa comédie. « J’ai eu tort ! Mais c’est fini avec elle ! Je suis là ! Je suis à toi ! On repart à zéro ! Tu ne vas pas me laisser à la rue, n’est-ce pas ? »
— « Je le ferai », répondit simplement Lena. « Sans hésiter. Tu m’as utilisée. Tu l’as utilisée. Maintenant tu n’as plus de toit ? C’est ton problème, Maxim. Tu l’as cherché. »
— « Tu n’en as pas le droit ! » cria-t-il soudainement, craquant. Son visage se tordit de colère. « Tout est de ta faute ! C’est toi qui m’as poussé ! Ton argent, ton appartement… J’ai voulu être à la hauteur ! Et toi… sorcière ! »
Lena ne broncha pas. Ses cris ne firent que renforcer sa détermination.
— « Digne ? » ricana-t-elle. « Avec des mensonges et une double vie ? Excellent procédé. Assez crié. Tu déranges. J’ai un invité. »
Délibérément, elle se tourna vers la porte de la salle de bain entrouverte, derrière laquelle on entendait l’eau couler.
— « Chéri ! » appela-t-elle chaleureusement, avec un accent qui n’avait pas marqué sa voix précédemment. « Tu as presque fini ? Maxim est passé… pour dire au revoir. Il ne restera pas longtemps. »
L’eau s’arrêta immédiatement. Une seconde de silence tendu. Maxim se figea, fixant la porte de la salle de bain. L’effroi passa sur son visage. La pensée que Lena avait déjà quelqu’un d’autre—là, tout de suite, chez elle. Son dernier espoir s’effondra.
— « Qui… qui est là-dedans ? » siffla-t-il, reculant.
— « Oh, un homme sérieux, » lança Lena légèrement, s’écartant comme pour laisser passer l’invité invisible. « Mais ce n’est pas ton affaire. Il va sortir dans un instant… et je pense que tu ferais mieux de disparaître avant qu’il n’apparaisse. Vite. »
L’effet fut immédiat. La peur d’être humilié devant un “nouvel” homme, la crainte d’une confrontation physique, l’emportaient sur tout le reste.
— « Toi… tu avais tout prévu ! » hurla-t-il, saisissant son sac pitoyable. « Vipère ! Sorcière ! Je maudis le jour où je n’ai pas divorcé d’elle aussitôt ! Je le maudis ! »
Il se précipita vers la sortie sans regarder, trébuchant. La porte claqua derrière lui avec fracas. Sur le palier, on entendait encore ses jurons étouffés et ses pas précipités dans l’escalier.
Lena s’adossa à la porte fermée. Une profonde inspiration. Souffle. Un énorme poids tomba de ses épaules. L’air de l’appartement parut plus pur. Elle alla à la porte de la salle de bain, prit la poignée et l’ouvrit.
Vide. Seulement des gouttes d’eau tombant doucement du robinet dans le lavabo.
Lena sourit. Largement, sincèrement.
— « Merci », dit-elle doucement à la salle de bain immaculée et étincelante. « Excellent travail. »
Elle ferma la porte et alla à la fenêtre. En bas, près de l’entrée, elle aperçut la silhouette familière et pathétique qui jetait des coups d’œil nerveux avant de disparaître dans l’obscurité. Le chapitre des mensonges et des trahisons était définitivement clos. Désormais ne restait que sa propre vie. Claire. Honnête. Libre. Elena Vladimirovna se tourna vers le bureau où l’attendaient des papiers et un café refroidi. Il était temps de travailler.