Le samedi, Lera rangea soigneusement l’appartement déjà propre. Puis elle planifia le menu et prépara les plats les plus savoureux, voulant montrer à la mère de Viatcheslav qu’elle était une bonne maîtresse de maison. Mais lorsqu’elle sortit pour descendre les poubelles, elle tomba sur son voisin sur le palier. Comme d’habitude, il n’était pas rasé, mais Lera ne sentit sur lui aucune odeur d’alcool ni de boisson éventée. Non pas qu’elle s’intéressait à lui — elle voulait passer son chemin — mais il l’interpella et lui demanda d’un ton assez grossier :
— Hé, voisine, c’est quoi cette espèce d’oie qui niche chez toi ? Dis-lui que s’il veut fumer dans la cage d’escalier commune, très bien. Mais qu’il évite de balancer ses mégots partout. Je lui ai fait la remarque, et il m’a envoyé me promener très loin. Ça ne passera pas ! Tu le lui dis, ou je m’en charge.
Les yeux de Valeria s’agrandirent, et elle pâlit même de colère.
— Excusez-moi, mais vous le confondez avec quelqu’un d’autre. Slava est un homme correct ; il ne fume pas et n’emploie pas ce genre de langage. Et d’ailleurs, je vous ai demandé de ne pas m’approcher.
— Il est sacrément négligé, ton “homme correct”, ricana le voisin. Même les poubelles, il n’est pas capable de les sortir. Il s’est installé sur le dos d’une femme et il en profite bien.
— Grossier personnage ! lança Lera en relevant fièrement la tête. Elle se dirigeait déjà vers l’ascenseur lorsqu’elle entendit, tout bas :
— Quelle idiote…
Valeria se retourna, mais le voisin avait déjà disparu dans son appartement, et elle n’eut plus qu’à continuer son chemin. Son humeur était gâchée, mais bientôt Nadejda Pavlovna arriva — une femme douce et gentille — et la soirée se passa merveilleusement bien.
L’invitée resta quelques jours chez Valeria, puis repartit en disant chaleureusement au revoir à son fils et à sa fiancée si hospitalière, promettant de revenir plus d’une fois. Valeria ne s’y opposa pas : après tout, Nadejda Pavlovna était la mère de Viatcheslav et avait parfaitement le droit de voir son fils quand elle le souhaitait.
La vieille dame se mit effectivement à venir souvent en ville, et chaque fois, elle restait chez eux deux ou trois jours. Mais parfois, elle ne passait que quelques heures — généralement quand Valeria était au travail. Et la joie initiale de Lera se transforma peu à peu en perplexité, puis même en blessure.
— Slava, apporte-moi un yaourt, s’il te plaît, demanda poliment Lera en rentrant du travail. Il y avait quatre bouteilles dans le réfrigérateur. J’ai tellement mal à l’estomac aujourd’hui… J’ai envie de quelque chose de frais.
Et elle entendait en réponse :
— Bébé, il n’y a plus de yaourt. Maman est passée et on s’est assis un moment. Je lui ai proposé du thé, mais elle voulait autre chose. Alors on a bu les yaourts. Au fait, elle a préféré celui à la cerise à celui à la fraise. La prochaine fois, achète plutôt cerise, d’accord ?
Ou bien Valeria demandait :
— Slava, décongèle le poulet avant que je rentre. Je le ferai rôtir au dîner, dans un sachet avec des légumes.
— Chaton, je suis désolé. J’ai complètement oublié de te le dire : j’ai donné le poulet à maman. Elle doit suivre un régime, son ulcère s’est encore réveillé. Elle va se préparer des bouillons à boire. Et la viande de poulet est bonne pour elle. C’est léger et facile à digérer.
Il y avait aussi ce genre de situations :
— Slava, j’ai acheté du liquide vaisselle. Tu sais où il est passé ?
— Mon soleil, répondait doucement Viatcheslav avec un sourire, la pension de maman n’arrive que dans deux semaines. Alors je le lui ai donné. Tu es contre ? Ma chérie, ne te fâche pas, s’il te plaît. Tu sais combien je t’aime…
Valeria soupirait doucement. Elle ne voulait pas paraître intéressée aux yeux de Viatcheslav, mais ces dépenses sans fin la déstabilisaient. Son salaire ne suffisait plus à faire vivre Viatcheslav et sa mère, et un jour, elle ne put plus se retenir :
— Slav, en novembre déjà, tu disais que tu cherchais un nouveau travail, mais nous sommes en février et tu n’as toujours rien trouvé. Et ta pension disparaît je ne sais où. Peut-être devrions-nous nous adresser à une vraie agence qui t’aiderait à trouver un emploi ? Excuse-moi, mais je ne peux tout simplement pas porter tout le monde sur mes épaules.
— Bébé, c’est moi qui devrais m’excuser, soupira Viatcheslav. J’aurais dû te le dire tout de suite, mais je ne voulais pas te contrarier. Tu vois, mon cœur a commencé à me faire très mal. Je suis allé voir les médecins, et ils m’ont prescrit des examens qui ont coûté une jolie somme. Et puis ils m’ont donné des médicaments chers. J’ai dépensé pas mal d’argent pour ça. Je suis tellement désolé. Je voulais te donner au moins quelque chose, mais je n’ai pas réussi. Sois patiente, s’il te plaît…
— Je suis patiente, répondit Valeria en hochant la tête. C’est juste que ce n’est pas facile. Et ta mère… on dirait qu’elle vit avec nous.
— Maman t’aime beaucoup et dit qu’une fiancée comme toi, on ne peut qu’en rêver, s’empressa de dire Viatcheslav.
— Oui, je sais. Je l’aime bien aussi, dit Valeria. Bon, excuse-moi, n’en parlons plus. Mais je serais très heureuse si tu pouvais au moins m’aider un peu pour la maison et les factures.
Viatcheslav sourit et l’attira dans une douce étreinte, promettant qu’il ferait tout tant qu’elle serait heureuse.
Mais février prit fin, puis vinrent mars et avril, et Viatcheslav n’avait toujours pas gagné un seul centime. Il n’avait aucune intention d’aider Valeria, et lorsque les beaux jours arrivèrent, il s’installa à la datcha que Lera avait héritée de ses parents.
— Mon Dieu, dit-il en redressant les épaules et en respirant profondément. Comme c’est beau ici. Lera, je peux rester ici au moins une semaine ? Je suis tellement fatigué du bruit de la ville… Je n’en peux plus.
— Mais moi, je ne peux pas vivre ici avec toi, s’étonna Valeria. J’ai le travail…
— Tu viendras me voir le week-end. Faisons juste des réserves à l’avance, au cas où. Lera, c’est tellement merveilleux ici. Et le temps est simplement délicieux. J’ai envie de chachlik, de toutes sortes d’herbes fraîches… Mmm, j’adore ça.
— Du chachlik ? fit Valeria avec un sourire en coin.
— Toi ! rit Viatcheslav en l’embrassant sur la joue.
Lera retourna en ville, mais son humeur n’avait rien de printanier, et les baisers de Viatcheslav ne la rendaient plus heureuse. Comment avait-il pu arriver qu’elle laisse cet homme presque inconnu s’installer sur ses épaules, et qu’elle supporte maintenant ses caprices ? Que savait-elle de lui ? À vrai dire, presque rien. Elle avait vu son passeport, oui, ainsi que son enregistrement à la campagne — mais cela ne voulait rien dire. Qu’étaient-ils l’un pour l’autre ? Une famille ? Mais la famille, c’était autre chose — du moins Valeria l’avait toujours imaginée autrement. Fiancés ? Mais Viatcheslav ne lui avait jamais fait de demande, et Lera ne l’avait jamais interrogé à ce sujet. De simples connaissances ? Alors pourquoi dormaient-ils dans le même lit ?
Valeria se sentait absolument affreuse, et lorsqu’elle s’approcha de l’immeuble, elle ne remarqua pas le voisin et faillit le renverser en le heurtant dans l’entrée.
— Attention, madame ! s’exclama-t-il. Ou bien vous avez laissé vos yeux à la maison ?
Valeria lui lança un regard si impuissant, si bouleversé, que l’homme se sentit mal à l’aise et se tut. Des larmes jaillirent des yeux de Valeria. Pour les cacher à ce voisin envahissant et grossier, elle se précipita dans le hall et, parvenant à peine à introduire la clé dans la serrure, se glissa dans son appartement.
— Mon Dieu, comme je suis stupide !
Elle se tapota le front, sanglota bruyamment et alla dans la salle de bains pour se passer de l’eau froide sur le visage. Mais dès qu’elle tourna la poignée du robinet, celle-ci se détacha dans sa main. L’eau jaillit du tuyau ouvert.
— Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! s’écria Valeria, se rappelant combien de fois elle avait demandé à Viatcheslav de remplacer le mitigeur. Et maintenant, elle risquait d’abîmer son appartement et d’inonder les voisins.
La pauvre femme attrapa une serviette et tenta de bloquer le jet d’eau, mais cela ne servit à rien. Désespérée, Valeria éclata en sanglots — puis la main de quelqu’un l’écarta du robinet cassé, et une seconde plus tard, l’eau s’arrêta.
— Vous ?! Valeria ne comprenait pas comment le voisin était entré chez elle, mais elle ressentit aussitôt de la gratitude pour son aide. Il sembla percevoir son exclamation confuse et dit :
— Pourquoi me parlez-vous si officiellement ? Je m’appelle Viktor, je suis votre voisin — ce qui veut dire que je ne suis pas un étranger pour vous. Désolé d’être entré sans invitation, mais vous m’avez fait peur avec votre visage ; j’ai cru qu’il s’était passé quelque chose. Je voulais sonner, mais la porte était ouverte, et vos clés étaient même restées dans la serrure — vous ne les aviez pas retirées. Alors je suis entré, et là… ça.
— Merci, soupira Valeria, puis elle sourit soudain. Et vous n’êtes pas ivre aujourd’hui, pour une raison quelconque. Mais comme toujours, pas rasé.
— Ah, ça, dit Viktor en frottant son menton de sa large paume. Ce n’est rien. Et je ne bois plus depuis longtemps. Ça suffit — j’ai eu ma dose. Bon, laissez-moi vous aider à nettoyer ici, puis je partirai.
Il attrapa un chiffon et commença à ramasser l’eau dans une bassine.
— Et encore désolé d’avoir débarqué comme ça. Mais c’est un peu professionnel chez moi.
— Dans quel sens ? s’étonna Valeria.
— Je suis un ancien officier du ministère des Situations d’urgence, major du service interne, si cela vous dit quelque chose. Alors sauver les gens, c’est un peu ma profession. Enfin… c’était, ajouta Viktor après une courte pause.
— Pourquoi “c’était” ? demanda Valeria malgré elle.
— Je vous raconterai une autre fois, répondit Viktor avec un sourire en coin. Pour l’instant, je dois y aller, d’autant que tout va bien ici maintenant. Enfin… à part les petites coulées de mascara sur vos joues.
Il lui fit un signe de tête en guise d’au revoir et partit. Valeria resta longtemps assise sur le bord de la baignoire, regardant son reflet dans le miroir et pensant à quel point il est facile de se tromper sur les gens.
Le soir même, elle sonna elle-même à la porte de Viktor, et lorsqu’il ouvrit, elle sourit :
— J’ai fait une tourte spécialement pour vous. Une tourte au poulet. Vous l’acceptez ?
Il inspira l’agréable odeur avec un plaisir évident.
— Mmm, ça doit être délicieux ! Mais je ne peux pas simplement l’accepter comme ça. Ce ne serait pas très correct de ma part. En revanche, si vous me tenez compagnie et prenez le thé avec moi, je goûterai volontiers votre chef-d’œuvre.
— D’accord, répondit Valeria en entrant dans son appartement.
Elle s’attendait à voir le désordre typique d’un célibataire — surtout celui d’un homme qui aimait boire — mais tout, bien que modeste, était propre, et il y régnait une odeur de fraîcheur.
— Je ne vis pas dans le luxe, comme vous le voyez, dit Viktor d’un geste. Mais j’ai tout ce qu’il me faut. Venez dans la cuisine, je vais mettre la bouilloire.
— Viktor, vous me surprenez, ne put s’empêcher de dire Valeria. Honnêtement ! Je suis désolée d’avoir pensé du mal de vous.
— Ne vous excusez pas, répondit Viktor en balayant ses paroles d’un geste, tout en coupant la tourte. C’est ma faute. Et si j’ai perdu mon travail, c’est aussi ma faute. Vous voyez, il n’y a pas si longtemps, j’avais une famille : une femme et une fille. Dire que je les aimais serait trop faible. Et puis, un beau jour, il s’est avéré qu’Olga me trompait depuis des années avec un… personnage — mon collègue, que je considérais comme un ami. Et Nastia… elle était de lui, pas de moi. Je n’ai pas pu pardonner à Olga ni à ce… type. J’ai déclenché une bagarre directement au bureau, devant la hiérarchie. J’ai pris quinze jours, et quand je suis sorti, j’ai appris qu’Olga avait emmené notre fille et était partie. Ils sont partis ensemble, tous les trois. Et moi, je me suis effondré.
Il but quelques gorgées de thé chaud. Puis il eut un sourire amer.
— Je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout ça. Je suppose que c’était resté trop longtemps enfermé.
— Je vous comprends, dit Valeria. Et je suis vraiment désolée pour vous. Mais les choses s’arrangeront.
— On vivra et on verra, sourit Viktor en lui tendant une part de tourte, avant d’en prendre une pour lui-même. Mmm, elle est vraiment délicieuse !
Une semaine passa à toute vitesse, et Valeria se rendit à la datcha, où Viatcheslav l’attendait.
— Alors tu n’as pas apporté de provisions ? demanda-t-il, déçu, en la voyant avancer sur le sentier avec un petit sac à la main.
— Slava, fit Valeria avec un sourire en coin, tu trouves ça normal que la dernière fois, j’aie à peine réussi à traîner les sacs jusqu’ici tellement ils étaient remplis de toutes sortes de choses ? Tu veux dire que tu as déjà tout mangé ? Le saucisson, les conserves, les céréales, les bonbons ?
— Et alors ? haussa-t-il les épaules. À la campagne, tu sais l’appétit qu’on a ! Et maman est venue me voir aussi — tu m’as laissé tout seul, je m’ennuyais. Et nous ne sommes pas habitués à nous nourrir d’air frais, désolé.
— Ah, oui ! Bien sûr ! s’exclama Valeria en levant les bras. Comment ai-je pu oublier ! Tu as une mère !
Elle entra dans la maison et se figea sur le seuil : de la saleté partout, des déchets, des paquets de chips vides, et des montagnes de vaisselle sale sur la table et dans l’évier.
— Dehors ! lança Valeria en se tournant vers Viatcheslav. Fais tes affaires tout de suite, et je ne veux plus jamais te voir ici !
— Bébé… dit-il en tendant les mains vers elle, mais elle le repoussa et cria :
— J’ai dit dehors !!
Viatcheslav porta la main à son cœur, mais il ne réussit ni à s’évanouir, ni même à pâlir. Et Valeria n’avait aucune intention d’attendre la comédie qu’il s’apprêtait à jouer : elle rassembla elle-même ses affaires dans un sac, le jeta dehors, puis poussa son ancien amant à sa suite. Ensuite, elle nettoya la maison de campagne jusque tard dans la soirée, soulagée que cette histoire avec Viatcheslav soit enfin terminée.
Valeria rentra chez elle le dimanche soir, et le lundi matin, elle alla au travail comme d’habitude. Du moins, Viatcheslav vit de ses propres yeux qu’elle se dirigeait vers le parc.
— Allons-y, dit-il à sa mère d’un geste de la main. Celle-ci déplaça un volumineux sac à carreaux pour le tenir plus confortablement, puis le lui tendit.
— Tu es sûr qu’elle ne reviendra pas ? demanda Nadejda Pavlovna à son fils, inquiète.
— Non, elle ne rentrera que ce soir, la rassura-t-il. Cette idiote ! Elle m’a laissé les clés !
Ils entrèrent dans l’appartement et se mirent rapidement à le vider, fourrant tout ce qui avait de la valeur dans le sac.
— Hum, hum, fit soudain une toux sonore.
Viatcheslav se retourna et vit Viktor, qui le regardait calmement, les bras croisés sur la poitrine.
— Besoin d’un coup de main ? demanda Viktor avec un sourire en coin. Parce que l’idiote va bientôt revenir, et vous n’avez pas encore tout volé.
— Elle est déjà revenue, dit Valeria depuis l’entrée. Merci, Vitya… Et dire que je ne croyais pas qu’il tomberait aussi bas.
— Je vais appeler la police maintenant, qu’ils s’occupent de ces escrocs, dit Viktor en prenant son téléphone.
— Non, demanda Valeria. Ne le fais pas.
— Quoi, tu as pitié de ces crapules ? s’étonna Viktor en jetant un regard à Viatcheslav et à sa mère, tous deux effrayés.
— Non. Je ne veux simplement plus jamais les revoir, répondit-elle. Sortez d’ici !
Deux ans passèrent. Valeria se réveilla au son des pleurs de son petit garçon, mais Viktor fut plus rapide : il posa doucement la main sur l’épaule de sa femme.
— Dors, dors, ma chérie. Je m’en occupe…
— Vitya, tu es de service demain matin, dit-elle en se redressant sur un coude. Laisse-moi…
— Ce n’est rien, Lera, ce n’est rien, répondit-il en apaisant le bébé. Puis il revint vers sa femme et l’enlaça. Mon Dieu, si tu savais comme je vous aime tous les deux.
— Je le sais, Vitya, je le sais, dit doucement Valeria à son mari. Parce que moi aussi, je vous aime tous les deux plus que tout au monde…