Presque à l’entrée du restaurant, **Alice** et **Pavel** furent à deux doigts de se prendre la tête. Elle savait que cette discussion finirait par arriver — tôt ou tard. Mais pas maintenant. Pas ce soir, alors qu’ils étaient venus régler les détails du banquet.
Pavel immobilisa la voiture et observa la façade avec un dédain à peine dissimulé.
— Sérieusement… on appelle ça un restaurant, ça ?
Alice, impassible, haussa légèrement les épaules.
— Moi, j’aime bien. J’y venais souvent avec mes copines. Et la patronne est vraiment gentille. La cuisine… elle est incroyable.
Il tourna la tête vers elle d’un coup sec.
— Tu te moques de moi ? On ne vient pas ici pour picorer ! C’est notre mariage, Alice !
— Pacha, premièrement, inutile de me parler comme ça, répondit-elle avec un calme étonnant. Deuxièmement… on ne peut tout simplement pas se permettre un endroit plus cher.
Agacé, il frappa le volant du plat de la main.
— Et ça, c’est la fille d’un homme qui brasse des millions qui le dit !
Alice se raidit, le regard soudain plus sérieux.
— On a déjà eu cette conversation. Vivre aux crochets des autres, c’est peut-être facile… mais moi, je n’en veux pas. Papa t’a obtenu un poste en or alors que tu n’es même pas prêt. Si tu préfères, on peut repousser le mariage et attendre d’avoir les moyens de faire comme tu l’imagines.
Pavel retint un soupir de colère.
— D’accord… souffla-t-il. Ne gâchons pas la soirée pour une bêtise. On y va.
Alice comprit qu’il avait volontairement esquivé. Elle choisit de ne pas insister.
Le restaurant était à la limite de la ville. Quand elle habitait encore tout près, Alice y fêtait chaque événement important avec ses amies. L’endroit était lumineux, simple, chaleureux — comme une maison — et surtout, accessible. La propriétaire de l’époque les gâtait toujours avec une remise, en plaisantant : « Pour mes étudiantes, c’est comme avant ! »
Aujourd’hui, la salle avait été rénovée. C’était la fille de l’ancienne patronne qui gérait désormais : une femme rondelette, souriante, avec la même douceur que sa mère. Alice l’avait aimée immédiatement. Pour elle, le choix était évident.
— Alice, tu viens ? lança Pavel, déjà impatient.
C’est là qu’Alice remarqua une fillette près de l’entrée. Elle l’avait déjà vue auparavant : elle proposait de nettoyer les vitres, vêtue trop légèrement, trop modestement. Cette fois, elle était assise sur le côté, immobile, le regard perdu sur les passants.
— Attends… murmura Alice.
Elle fit un pas vers l’enfant, puis hésita et entra finalement d’un pas rapide.
Pavel soupira. Alice avait l’habitude de suivre ses élans sans prévenir. Mais après le mariage, il mettrait de l’ordre dans tout ça, se promit-il. Pas maintenant. Trop tôt. Trop de tensions. Et puis… il y avait son père.
À peine avait-il franchi la porte qu’Alice ressortit déjà, les bras chargés : une boîte de pâtisseries, une bouteille de cola, et quelques autres choses.
Elle passa devant lui sans un mot. Pavel secoua la tête, blasé : *Combien de personnes va-t-elle nourrir avant d’arrêter ?* Son soupir résonna dans le hall.
Alice s’approcha doucement de la fillette.
— Bonjour… Je m’appelle Alice. Et lui, c’est mon fiancé, Pavel.
Les yeux fatigués de l’enfant s’illuminèrent en apercevant la nourriture.
— Merci… Moi, c’est Katia.
Elle mangea quelques bouchées, puis rangea soigneusement le reste.
— Je vais rapporter ça à mon papa. Il est malade.
Alice, touchée, fouilla dans sa poche et lui tendit quelques billets.
— Tiens… je n’ai pas grand-chose, mais…
Katia recula aussitôt et secoua la tête.
— Non. Je ne prends pas d’argent. Je ne suis pas une mendiante. J’ai une maison. Merci pour la nourriture.
Elle se leva pour partir, puis revint d’un pas léger, comme si une pensée l’avait rattrapée.
— Alice… tu es gentille. Mais ne l’épouse pas. Tu ne le connais pas du tout.
Pavel explosa immédiatement.
— Quelle insolence ! On lui donne à manger et elle nous insulte ! C’est ça, la gratitude ?!
Alice lui donna un coup de coude discret, mais Katia s’éloignait déjà.
— Un jour, tous ces pauvres gens que tu défends finiront par t’attirer des ennuis, cracha Pavel.
— Et toi, tu pleureras pour moi ? répondit Alice, sourire en coin.
— Non. Franchement… tu es irréfléchie.
Cette nuit-là, Alice ne dormit presque pas. Les mots de Katia tournaient en boucle dans sa tête. Elle ne croyait pas aux prédictions… pourtant, cet avertissement lui collait à la peau. Et si ce n’était pas du hasard ?
Elle se leva, regarda l’heure : tard. D’habitude, Pavel l’appelait toujours pour lui souhaiter bonne nuit. Ce soir, rien. Elle attrapa ses clés.
Sans bruit, elle sortit de chez elle. Quinze minutes plus tard, elle attendait devant l’immeuble de Pavel. Sa voiture n’était pas là. Les fenêtres étaient noires. Elle hésita un instant — elle avait un double des clés — puis renonça. Il n’y avait personne.
Elle roula dans la ville sans but, comme si l’asphalte pouvait lui donner une réponse. Et soudain… elle reconnut la voiture de Pavel. Elle avançait lentement, puis se glissa dans une cour et se gara.
Alice se stationna plus loin, descendit, et le suivit à pas rapides.
Pavel n’était pas seul.
À son bras, une femme vive, élégante, visiblement à l’aise. Ils n’arrivaient même pas à atteindre l’entrée : ils s’embrassaient, se serraient contre l’autre, comme s’ils n’avaient aucune raison de se cacher.
Alice se pinça, comme pour vérifier qu’elle ne rêvait pas. Dans deux semaines… ils devaient se marier. Tout était prêt.
Les deux silhouettes disparurent dans l’immeuble. Alice remonta dans sa voiture, les mains glacées, tremblantes.
*Je ne peux pas conduire dans cet état…*
La rue était presque vide, mais elle fit plusieurs tours, jusqu’à reprendre un semblant de contrôle, puis rentra. Étrangement, elle s’endormit aussitôt.
Le matin, son père était déjà en cuisine. Quand Alice entra, il la regarda attentivement.
— Tu es levée tôt… Tu étais sortie ?
— Pas avec Pavel. Seule. Papa… il faut que je te parle.
Son visage se ferma.
— Je vois. Qu’est-ce qui se passe ?
Plus tard, Alice repensa à Katia. Elle retourna au même endroit. Près de l’étang, la fillette était là, assise, les yeux fixés sur l’eau.
Alice sourit, fit demi-tour, entra au restaurant, puis revint quelques minutes plus tard avec un grand sac rempli de nourriture.
Elle s’assit près de Katia sans dire un mot.
— Tu es seule ? demanda la petite.
— Comme tu le vois. Tu as faim ?
Katia soupira.
— Évidemment que j’ai faim. À mon âge, j’ai toujours faim… Et chez nous, ce n’est pas vraiment la fête en ce moment.
Alice sortit les provisions. Katia la regarda.
— Et tu restes avec moi ?
Alice hésita, puis haussa les épaules.
— Pourquoi pas ? Je n’ai plus besoin de maigrir pour le mariage.
Katia éclata de rire.
— Tu n’as pas besoin de maigrir, tu es déjà magnifique !
Elles mangèrent, parlèrent de tout, riant parfois comme deux amies de longue date, jusqu’à ce que Katia demande, plus doucement :
— Il est parti ?
— On peut dire ça. Pour moi, il est déjà parti… même si lui ne le sait pas encore.
Katia pencha la tête.
— Alice… je peux te demander quelque chose ?
— Bien sûr.
— Tu… “voyais” vraiment ? Ou c’était juste pour te faire peur ?
Katia partit d’un rire sonore.
— Bien sûr que je suis voyante ! J’ai “vu” ton fiancé embrasser une autre fille !
Alice resta figée.
— Quoi…?
— Je me promène partout. Je reconnais les visages. Je les ai vus sortir d’un hôtel, tout amoureux. Voilà ma “vision” !
Katia se mit à rire de plus belle.
Alice sentit une boule monter dans sa gorge — rire, larmes, choc, tout se mélangeait. Puis, sans prévenir, elles se mirent à rire ensemble, jusqu’à en tomber dans l’herbe comme deux folles.
Le soir même, Pavel appela.
— Alice, on doit parler. Ton père m’a chargé comme un mulet ! Il m’a même envoyé en déplacement ! Tu peux lui dire de se calmer ?
Alice répondit tranquillement :
— Pourquoi ? Le poste de chef des approvisionnements, ce n’est pas censé être ton travail ?
— Mais je suis ton fiancé !
— Je ne me rappelle pas que papa ait créé ce poste “par amour”.
— Ton ton ne me plaît pas !
— Écoute, Pash… si ça ne te va pas, ne m’appelle pas. C’est toi qui as décroché, pas moi.
Silence. Puis :
— Tu es en colère ?
— Non. Je suis heureuse.
— Je ne comprends pas…
— Ne cherche pas. Le mariage est annulé.
Pavel se mit à hurler. Alice raccrocha. Trois appels manqués plus tard, elle bloqua son numéro.
Une demi-heure après, quelqu’un frappa.
Son père entra dans la pièce, amusé.
— Alice… Pavel est en bas.
— Dis-lui que je suis partie sur la Lune.
Il sourit. Alice se leva : il fallait en finir.
Pavel avait l’air dévasté.
— Alice, tu te trompes ! C’était ma sœur ! Je peux vous la présenter !
Alice plissa les yeux.
— Ta sœur ? Alors vous vous embrassez drôlement. Pas d’explications, Pash. Ne m’appelle plus. Ne reviens plus. C’est terminé. Et j’ai déjà annulé la commande du banquet.
Elle voulut partir, mais il l’attrapa par le poignet.
— Attends ! Tu ne peux pas me faire ça ! On n’est même pas mariés ! Les gens comptent sur nous ! Je leur dois trop, ils vont me tuer !
Alice se dégagea d’un geste sec. Son père s’avança, calme, mais tranchant.
— Tu pars tout de suite, ou j’appelle la sécurité.
Le lendemain, Alice retourna au restaurant. Katia n’était pas là.
Elle attendit longtemps dans sa voiture. Rien.
*J’aurais dû lui demander son adresse…*
Elle entra et s’adressa à la gérante.
— Excusez-moi… la petite Katia, vous l’avez vue ?
La femme soupira.
— Ils ont eu des soucis. Quelqu’un a signalé qu’elle mendiait. Ce matin, les services sociaux sont venus. Son père est invalide depuis une chute d’échafaudage l’an dernier. Ils lui ont donné deux jours pour trouver une solution… sinon ils lui prendront l’enfant.
Alice se figea.
— Vous savez qui a fait le signalement ?
La gérante hésita.
— On dit que… c’est Pavel Zagorodni. Ton fiancé.
Alice ressortit comme une flèche.
Seule, elle ne pourrait pas tout régler. Mais avec son père… si.
Trois mois plus tard.
— Katia, prête ? lança joyeusement Alice en entrant dans la chambre.
Katia prit un air grave, puis se jeta dans ses bras.
— Tu crois que papa va aimer ?
— Évidemment. Et toi, tu as été parfaite : tu n’as pas rongé tes ongles, tu te tiens droite, tu manges comme une vraie demoiselle…
Katia fit un soupir exagéré.
— C’est épuisant d’être une fille sage, parfois !
Elles éclatèrent de rire, comme toujours, sans nuage au-dessus d’elles.
— Allez, ma Katouchka. Papa ne tient plus en place.
Katia hésita.
— Alice… tu es sûre que papa pourra marcher ?
— Plus que ça. Il pourra même courir. Grâce à grand-père André.
Le père d’Alice, qui les regardait, sentit son cœur se serrer de tendresse. Il voyait sa fille autrement : vraie, attentive, profondément humaine. Parmi toutes ses qualités, c’était celle-là — sa compassion — qui le touchait le plus.
Le père de Katia était un homme droit, simplement brisé par la malchance. André Semionovitch savait que, désormais, tout irait mieux. Alice l’avait prouvé.
Il poussa un soupir heureux : quelle chance que leurs routes se soient croisées.
Et trois mois après le début de ce bouleversement… ils célébrèrent le mariage.
Dans ce même petit restaurant chaleureux où, pour Alice, tout avait recommencé.