« Papa, c’est elle que je veux ! »
La petite voix d’Amelia traversa le grand couloir aux murs dorés et le silence tomba aussitôt sur le domaine Lancaster.
Richard Lancaster, magnat habitué à imposer sa volonté dans les conseils d’administration et à signer des contrats à plusieurs milliards, resta comme figé. Sa fille de six ans se tenait au milieu du sol en marbre, le regard sérieux, le doigt tendu… vers Clara, l’une des employées de maison.
Face à elles, les mannequins choisis avec soin — grandes, impeccablement coiffées, drapées de robes de créateurs — échangèrent des regards gênés. Richard les avait fait venir pour une seule raison : permettre à Amelia de « choisir » une femme qu’elle accepterait comme nouvelle maman. Sa femme, Elena, était morte trois ans plus tôt, laissant un trou béant dans leur vie. Richard s’était persuadé que le luxe, l’élégance et le charme finiraient par conquérir le cœur de sa fille. Mais la petite n’avait pas été impressionnée par les bijoux ni par la soie… et avait désigné la femme en simple robe noire et tablier blanc.
Clara eut un sursaut, portant machinalement la main à sa poitrine.
— Moi ? Amelia, chérie… je ne suis qu’une…
— Tu es gentille avec moi, répondit Amelia sans hésiter. Quand papa travaille tard, c’est toi qui me lis des histoires. Je veux que tu sois ma maman.
Dans le rang des mannequins, quelques-unes se raidirent. Deux d’entre elles se couvrirent la bouche, lançant des coups d’œil inquiets à Richard. La mâchoire de celui-ci se crispa. Il détailla le visage de Clara, cherchant le moindre signe de calcul ou d’opportunisme. Mais elle paraissait aussi déstabilisée que lui.
Richard avait construit tout son empire sur la maîtrise, la stratégie et l’apparence. Pourtant, sa fille venait de renverser toutes ses prévisions en une seule phrase.
Et pour la première fois depuis très longtemps, il se retrouva sans réponse.
La scène fit vite le tour du domaine. Les domestiques se mirent à murmurer dès qu’il quittait une pièce. Les mannequins, vexées et embarrassées, prirent rapidement congé. Richard, lui, se retrancha dans son bureau jusqu’au cœur de la nuit. Dans son esprit, il voyait aux côtés d’Amelia une femme issue du même milieu que lui, parfaitement à l’aise dans les réceptions mondaines, sur les tapis rouges et aux dîners d’affaires. Pas Clara — la femme qu’il payait pour polir l’argenterie et aider sa fille à réviser ses leçons.
Mais Amelia ne démordit pas de son choix.
— Si tu ne la laisses pas rester, je ne te parlerai plus, déclara-t-elle le lendemain matin, les doigts serrés autour de son verre de jus d’orange.
Clara tenta d’apaiser la situation.
— Monsieur Lancaster, je vous en supplie… Amelia est encore petite. Elle ne réalise pas…
Richard la coupa net.
— Elle ignore tout du monde dans lequel je vis. Des responsabilités. Des regards braqués sur nous.
Son regard se fit plus froid.
— Et vous aussi.
Les jours passèrent pourtant, et Richard commença à observer ce qu’Amelia avait perçu bien avant lui. Clara n’avait rien d’une mondaine, mais elle possédait une patience infinie. Elle ne s’aspergeait pas de parfums hors de prix, mais elle sentait le linge propre et les plats sortis du four. Elle ne parlait pas le langage des investisseurs, mais elle savait s’accroupir à hauteur d’Amelia, l’écouter vraiment, la rassurer et la faire rire.
Peu à peu, une question s’imposa à lui : cherchait-il une épouse qui flatterait son image, ou une mère dont sa fille avait réellement besoin ?
Quand la rumeur commença à filtrer à l’extérieur, ses partenaires d’affaires s’esclaffèrent, certains journaux titrèrent ironiquement sur le « milliardaire dont l’héritière préfère une domestique à un top model ». Son ego en prit un coup. Plus d’une fois, il eut la tentation de renvoyer Clara pour étouffer le scandale.
Puis, une nuit, il rentra plus tôt que prévu et s’arrêta devant la porte entrouverte de la chambre d’Amelia. La petite était blottie sous sa couette, près de Clara.
— Tu crois que maman serait contente si tu restais avec nous ? demanda Amelia, la voix étouffée par l’oreiller.
La réponse de Clara trembla un peu.
— Je ne pourrai jamais remplacer ta maman, mon ange. Mais je peux te promettre une chose : je t’aimerai toujours comme si tu étais ma propre fille.
Richard resta figé sur le seuil, le cœur serré. Pendant trois ans, il s’était réfugié dans le travail pour ne pas affronter le vide laissé par Elena. Il avait cru que l’argent pourrait lui construire une famille « parfaite » sur mesure. En entendant ces mots, il comprit d’un coup tout ce qu’il avait oublié : l’amour n’est pas un produit qu’on achète.
Quelques semaines plus tard, il invita Clara à dîner, non plus comme employée, mais comme convive. La transition fut chaotique. Le monde extérieur ne comprenait pas, les commentaires moqueurs ne disparurent jamais complètement. Mais à ce stade, Richard n’y attachait plus la même importance.
Clara ne portait pas de diadème ni de collier de diamants. Pourtant, lorsqu’elle s’asseyait à côté d’Amelia pour l’aider à couper sa viande, quand leurs rires se mêlaient, Richard revoyait quelque chose qu’il croyait perdu à jamais : la chaleur d’un foyer.
Et, pour la première fois depuis la mort d’Elena, il se permit d’imaginer un avenir différent — un avenir choisi non par son orgueil, mais par la petite fille qui avait compris bien avant lui ce qu’était réellement l’amour.