— Egor, qu’est-ce que tu caches là-bas ? Dis-le tout de suite ! — La voix de sa mère claquait, pleine de nervosité.
— Rien du tout… — murmura le garçon en serrant encore plus sa veste contre lui. Sous le tissu, on entendait un petit gémissement étouffé.
— Je l’ai entendu ! Qu’est-ce que c’est que ça ?
Egor mordilla sa lèvre et fit un pas en arrière. Ses yeux le brûlaient.
Comment lui expliquer ? Comment dire à maman qu’il n’avait tout simplement pas eu le cœur de passer son chemin ? Qu’il n’avait pas pu laisser cette petite chose tremblante sous la neige ?
Tout avait commencé la veille au soir.
Egor rentrait de l’école par son raccourci habituel : le long des vieux garages, près d’un chantier à l’abandon, en passant devant les bennes à ordures. Le crépuscule d’hiver avait déjà avalé la ville dans une brume grise. Les branches nues griffaient le ciel bas, et une neige fondue tombait en fines gouttes lourdes.
Il frissonna et remonta sa capuche jusqu’aux oreilles. Encore quelques minutes, et il serait à la maison — cinq minutes en marchant vite. Là-bas, il ferait chaud. Sa mère avait sûrement déjà préparé le dîner.
C’est précisément à ce moment-là qu’il l’entendit.
Un son tout petit, presque couvert par le bruit de la ville. Un gémissement si plaintif que son cœur se contracta aussitôt.
Egor s’arrêta net, tendit l’oreille. Peut-être avait-il rêvé ?
Non. De nouveau ce son, discret, comme quelqu’un qui pleurait tout près.
Il s’avança prudemment vers les poubelles. À chaque pas, le bruit devenait plus distinct.
— Hé… il y a quelqu’un ? — osa-t-il demander d’une voix incertaine.
En réponse, un gémissement plus clair. Puis, sous un carton détrempé, une petite tête noire surgit. Deux yeux ronds et brillants le fixèrent.
Un chiot.
Ridiculement petit, tremblant comme une feuille. Son poil était trempé, collé en petites mèches glacées. Au bout de son museau pendait une goutte, de neige fondue ou peut-être de larmes.
— Mais qu’est-ce que tu fais là tout seul, toi ? — Egor s’accroupit doucement et tendit sa main.
Le chiot ne recula pas ; au contraire, il s’avança un peu et toucha sa paume du bout du nez. Un nez chaud, humide. Puis un autre gémissement, encore plus triste.
Il est gelé… et sûrement affamé, comprit Egor.
Les pensées se mirent à tourner dans sa tête à toute vitesse. Le laisser ici était impensable : il finirait par mourir de froid… ou se ferait renverser par une voiture.
Mais l’emmener à la maison ? C’était hors de question. Maman avait toujours été très claire : pas d’animaux à la maison. L’appartement était petit, l’argent manquait, et ils n’avaient ni le temps ni les moyens. Combien de fois Egor avait-il demandé un chien ? La réponse ne changeait jamais :
« Quand tu seras grand, tu feras ce que tu voudras. Pour l’instant, on oublie le chien ! »
Et papa approuvait. Pour lui, un chien, c’était trop de responsabilités. Il répétait qu’il fallait le sortir matin, midi, soir, payer le vétérinaire, acheter des croquettes. Eux deux travaillaient toute la journée, comment s’en occuper ?
Le chiot gémit encore, tout doucement, comme s’il faisait attention à ne pas déranger. Puis il lécha les doigts d’Egor avec sa petite langue râpeuse.
La décision se prit en une seconde.
— D’accord, petit… viens là, — chuchota le garçon en ouvrant sa veste. — Je vais m’arranger.
Il souleva le chiot avec précaution. Il était si léger qu’on aurait dit un paquet de plumes. Egor le colla contre sa poitrine, sentant le petit cœur battre très vite.
Le plus important, maintenant, c’était de l’emmener discrètement jusqu’à la maison sans être vu.
Heureusement, la nuit tombait déjà, et la neige s’intensifiait. On ne verrait rien sous sa veste. Egor prit la direction de la maison, en essayant de marcher normalement, comme si de rien n’était.
Le vieux cabanon derrière l’immeuble ! C’était l’endroit idéal pour le cacher. Il y avait là des planches, des babioles oubliées. L’été dernier, papa avait promis de le démonter, mais n’avait jamais eu le temps. La porte se fermait avec un simple loquet, sans serrure.
Il fallait juste tenir jusqu’au lendemain matin. Ensuite, il verrait bien. Il trouverait une solution… il devait en trouver une.
Egor traversa la cour en rasant les murs, se faufilant dans les coins sombres. Le chiot, comme s’il comprenait que le moment était sérieux, restait silencieux, se contentant de tressauter parfois à cause du froid.
Dans le cabanon, il faisait sombre, et l’air sentait la poussière et le bois humide. Egor fouilla dans sa poche et alluma la lampe-torche de son téléphone.
Bon, qu’est-ce qu’il y a ici ? Un vieux fauteuil recouvert d’une bâche. Parfait.
Il retira la toile, la plia pour en faire une sorte de petit nid sur l’assise et y déposa le chiot avec le plus de douceur possible.
— Reste là, d’accord ? Promis, je reviens vite.
Il remonta ensuite à l’appartement, le cœur battant et les joues brûlantes.
Sa mère était en train de mettre la table.
— Egorushka ! Mais où étais-tu ? Tu as mis un temps fou, je commençais à m’inquiéter.
— Je jouais avec les copains, — répondit-il en évitant soigneusement son regard. — Je peux manger vite et faire mes devoirs après ?
Sa mère arqua un sourcil : d’ordinaire, le mot « devoirs » suffisait à le faire soupirer. Mais elle ne fit pas de commentaire.
Egor avala son repas sans presque le mâcher. Sa tête était restée dans le cabanon, avec le chiot recroquevillé sur la bâche froide.
Il fallait lui apporter quelque chose à manger. Et de l’eau. Et de quoi le couvrir.
— Maman, je peux prendre un peu de pain pour grignoter pendant que je fais mes devoirs ?
— Vas-y, mais tu nettoies les miettes après !
Egor attrapa quelques morceaux de pain qu’il glissa dans sa poche. Puis il se ravisa et piqua aussi deux petites saucisses dans l’assiette.
— Et je peux avoir du lait, s’il te plaît ?
Là, ça devenait suspect : en temps normal, il n’aimait pas particulièrement le lait. Mais sa mère, absorbée par ses pensées, lui servit un verre sans poser de questions et retourna surveiller la casserole.
Restait la partie la plus compliquée : repartir discrètement.
— Maman, je descends un peu dans la cour, d’accord ? J’ai mal à la tête, j’ai besoin de prendre l’air.
— Pas longtemps ! Et mets ton bonnet.
Egor enfila son bonnet et s’emmitoufla dans son écharpe. Il mit le pain et les saucisses dans un petit récipient en plastique, qu’il rangea dans sa poche. Le verre de lait, il le prit avec précaution, en essayant de ne pas en renverser une goutte.
Le cabanon était toujours aussi froid et sombre. À peine eut-il ouvert la porte que le chiot laissa échapper un gémissement joyeux, reconnaissant sans doute ses pas.
— Chut, mon grand, doucement… Regarde ce que je t’ai apporté !
Il versa le lait dans un couvercle de boîte trouvé par terre et émietta le pain. Le chiot se jeta sur la nourriture avec une telle hâte qu’Egor comprit à quel point il devait avoir faim.
— Eh bien, toi, tu ne fais pas semblant ! — souffla-t-il en s’asseyant à côté, les bras autour des genoux. — Il faut qu’on te trouve un prénom, maintenant…
Le chiot s’arrêta une seconde, leva vers lui ses yeux sombres et brillants. Sa tête était entièrement noire, mais sur sa poitrine, une tache blanche descendait comme une petite cravate.
— Je sais ! Tu t’appelleras Smoking, — déclara Egor, satisfait. — Parce que tu as l’air très chic. Et en plus court, ce sera Smock.
Le chiot poussa un petit aboiement aigu, comme s’il était d’accord, puis retourna à sa gamelle improvisée.