Héritière d’une chaîne de restaurants, Raïssa tournait en rond d’un coin du salon à l’autre. Elle avait l’impression que tout s’était renversé en elle. La veille, elle était chez le notaire… et depuis, elle ne se reconnaissait plus.
Son père était mort. Ce même père avec qui elle n’avait pas parlé depuis si longtemps qu’elle ne comptait même plus. Mort, six mois plus tôt — et elle ne l’avait pas su. Le plus incroyable : il lui avait légué un restaurant. À elle, pas aux enfants de son second mariage qu’elle n’avait jamais vus.
Sa première impulsion fut de refuser. Au diable tout ça ! Dans deux semaines, elle devait s’envoler pour l’Allemagne rejoindre son fiancé.
Karl… Comment décrire ? Leur relation n’avait rien d’ardent : plutôt un arrangement. Lui, chef d’entreprise, voulait une épouse brillante et présentable. Elle, un mari fiable et aisé. Clair et honnête, sans illusions romantiques. Là-bas, Raïssa rêvait d’ouvrir une chaîne d’instituts de beauté — on la connaissait déjà comme maquilleuse de talent.
Mais ce fichu restaurant venait de tout faire dérailler.
— Rachka, réfléchis bien avant de dire non, la supplia sa mère.
— Maman, je ne veux rien de lui ! s’écria Raïssa.
— Attends. Ne te précipite pas. Ton père n’était pas le seul… Les gens tombent amoureux alors qu’ils sont déjà pris. Ça arrive aux hommes comme aux femmes.
— Tu es en train de le défendre ?! Tu disais toi-même que c’était un traître, indigne de toute considération !
Sa mère détourna les yeux vers la fenêtre.
— Je ne l’excuse pas… C’est juste que… — Elle inspira longuement. — Je me souviens de lui quand tu étais petite… Et pourtant, il ne venait jamais à tes anniversaires.
— Parce que je le lui avais interdit !
Raïssa faillit lâcher sa tasse.
— Comment ça, tu le lui avais interdit ? Tu m’as toujours dit qu’il avait refait sa vie et qu’il nous avait laissées tomber !
Inna Pavlovna s’approcha de la vitre et garda le silence longtemps.
— Je dois te demander pardon… pour le mensonge, dit-elle d’une voix qui tremblait. — J’aimais Ioura à en étouffer. Ma jalousie l’a chassé… Et lui… il nous a toujours aidées financièrement. C’est grâce à son argent que tu as pu étudier.
Le choc fut total. Toute sa vie, Raïssa avait cru son père indigne et s’était juré de ne faire confiance à personne. En une seconde, tout s’effondrait.
Elle ne renonça pas au restaurant, mais n’avait aucune idée de ce qu’elle devait en faire. Le laisser tourner et partir quand même en Allemagne ? Ou rester et comprendre ?
Karl n’était pas content :
— Tu sais que mes parents n’accepteront pas un long report.
— Bien sûr, chéri. Je vais régler ça au plus vite.
— Et pour ce restaurant, tu as tranché ?
— Pas encore. Il faut que je voie sur place. S’il rapporte, autant le garder.
Après l’appel, elle se sentit comme une écolière prise en faute. Elle secoua la tête et ouvrit son ordinateur.
Les photos la séduisirent : beau décor, ambiance soignée. Les avis, globalement positifs, sauf deux ou trois qui l’inquiétèrent :
« À déconseiller si vous voulez être payés ! L’administrateur invente des “épreuves bizarres” puis refuse de payer ! »
Un autre témoignage allait dans le même sens. Quels “tests” ?
Une idée folle jaillit.
— Maman, et si je me faisais embaucher là-bas ?
— Pour quoi faire ? demanda sa mère, la regardant comme si elle déraillait.
— Pour comprendre de l’intérieur.
— Tu ne vas pas… faire la plonge quand même ?
— Et pourquoi pas ? Une plongeuse, ça… lave la vaisselle.
— Tu me rappelles ton père. Les solutions hors cadre, c’était son style.
— Justement, c’est parfait ! dit Raïssa en enfilant de vieux vêtements devant le miroir.
Inna Pavlovna la détailla :
— Catastrophe ! On dirait que tu as dix ans de plus !
— C’est le but !
— Réfléchis encore, Raïka. Tu veux vraiment ça ?
— Oui. Ça va aller.
Le restaurant l’impressionna : vaste, beau, terrain nickel. Elle entra et jeta un coup d’œil autour.
— Nous ne sommes pas encore ouverts, l’aborda une jeune femme.
— Je viens pour l’annonce, plongeuse.
— Suivez-moi, je vous conduis auprès d’Andreï Nikolaïevitch.
« Tiens, pensa Raïssa, voilà sans doute le fameux despote. »
— Dites, c’est vrai que vous avez des “épreuves bizarres” ici ? risqua-t-elle.
La jeune femme éclata de rire :
— Des histoires inventées par ceux qui ne voulaient pas bosser mais réclamaient leur paye ! Des épreuves ? Plutôt des tests de compétence. Sans ça, impossible de tenir notre niveau de service.
Raïssa resta interdite. Donc il y avait des évaluations… mais rien d’abusif ? Et pourquoi cette employée souriait-elle en en parlant ? Elle s’attendait à une équipe terrorisée, pas à ça.
Andreï Nikolaïevitch avait cinq ans de plus qu’elle, à peine. Et rien d’un tyran.
— Bonjour. Entrez, asseyez-vous. Quel poste recherchez-vous ?
Raïssa n’en revenait pas : calme, attentif, regard bienveillant. Et, soit dit en passant, très bel homme. Rien à voir avec le “despote” qu’elle s’était imaginé.
Pendant qu’il détaillait les tâches d’une plongeuse, elle n’écoutait qu’à moitié ; ses pensées filaient, ses yeux s’attardaient malgré elle sur sa bouche. Elle ne reprit ses esprits qu’en croisant son regard surpris ; gênée, elle baissa les yeux.
— Il y aura… une sorte d’évaluation ? demanda-t-elle pour se ressaisir.
Il sourit :
— On peut la faire tout de suite. Comme ça, on saura si vous nous correspondez.
En marchant vers l’arrière-cuisine, Raïssa s’apprêtait mentalement à lui faire la leçon sur les droits du travail. Mais Andreï expliqua tranquillement :
— Ce n’est pas pour vous piéger. On a beaucoup de flux. Il faut voir la vitesse à la plonge, la façon dont les serveuses assurent le service, comment on tient sous pression. Bref, un test d’aptitude.
— C’est tout ? fit Raïssa, incrédule.
— Vous attendiez quoi ?
Elle hésita. En vérité, elle ne savait pas ce qu’elle attendait — autre chose, n’importe quoi d’absurde, sauf ça : simple et logique. Elle haussa les épaules.
— Alors, prête ?
Elle acquiesça. Elle avait toujours aimé que tout soit propre et rangé — faire la vaisselle ne lui faisait pas peur. Sa mère plaisantait souvent : « Toi, tu ne manqueras jamais de boulot ; au pire, gouvernante ! »
Petite, elle adorait aider Zina, la domestique : pendant que Zina remuait la soupe en racontant ses “contes de bouillie et de bortsch”, Raïssa restait scotchée à ses histoires.
Le test fut un succès.
— Parfait, vraiment, dit Andreï. Vous pouvez commencer quand ?
— Quand vous voulez.
— Franchement ? Hier. Les filles travaillent pour trois.
— Alors demain.
— Très bien ! Demain, neuf heures.
En sortant, son cœur battait si fort qu’il semblait vouloir jaillir de sa poitrine. Qu’est-ce qui lui arrivait ? Pourquoi cet homme la troublait-il autant ?
Elle prit son téléphone pour appeler Karl et se remettre en mode “raisonnable”, puis renonça. Elle n’avait soudain plus envie de l’entendre ni de se rappeler le mariage à venir. Karl l’endormait toujours ; là, elle se sentait vivante comme jamais.
À la maison, sa mère l’accueillit d’un regard interrogateur :
— Qu’est-ce que tu as ? On dirait un moineau tout ébouriffé !
Raïssa la fit tournoyer :
— J’ai le poste ! Je suis officiellement plongeuse ! Test réussi ! Et le gérant, Andreï Nikolaïevitch… il est…
Inna fronça les sourcils :
— Andreï ? Brun, grand ?
— Oui ! Tu le connais ?
— Le fils d’un vieil ami de ton père. Après l’accident, Ioura s’est beaucoup occupé de lui. Il aidait sa mère, l’emmenait chez nous, le soutenait… Je ne pensais pas que le lien durerait. On dirait qu’Andreï a pu se construire grâce à ton père.
Raïssa se tut. Encore un souvenir à verser au crédit de son père. Et la douleur revint : pourquoi n’avaient-ils pas essayé de se rapprocher ?
— Maman, je regrette de ne pas lui avoir parlé.
— Moi aussi.
— Et donc… je vais vraiment laver la vaisselle ? Alors que le restaurant est à moi ?
— Pour l’instant, oui. Tu ne vas pas laisser tomber les équipes.
— C’est juste étrange de te voir en tenue de travail.
— C’est très bien comme ça, maman. Vraiment.
— Tu te comportes comme une lycéenne amoureuse ! soupira Inna.
Dans sa chambre, Raïssa s’adossa à la porte. Coup de foudre ? Non, ça n’existe pas — des contes pour romantiques. Mais son cœur chantait, ses pensées s’emmêlaient ; elle le savait : elle était follement amoureuse. Et maintenant ? Le mariage approchait… Cette idée lui plombait l’humeur.
Elle enfouit le visage dans l’oreiller et pleura.
Une semaine passa. Le restaurant ne désemplissait pas ; la cadence était rude. Elle croisait peu Andreï, et au début, s’en réjouissait — mieux valait garder ses distances. En parallèle, elle cherchait une nouvelle plongeuse pour ne pas pénaliser… son propre restaurant.
Karl appela plusieurs fois : quand arrivais-tu ? Pour Raïssa, repartir, c’était mourir. Rester, entrevoir parfois Andreï — voilà ce que voulait son cœur.
— Raïotchka, qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta sa mère.
— Maman, je crois… que je suis amoureuse.
— De qui ?! Et Karl alors ?
— Je ne sais plus… Je n’ai plus envie de partir.
— Il est au courant ?
— Bien sûr que non ! Tu vois bien mon état. C’est un sac de nœuds.
— Eh bien… et maintenant ?
— Si seulement je le savais…
Ce jour-là, Raïssa décida de dire la vérité à Andreï. Pas tout — pas sa passion —, mais qui elle était réellement.
Le service battait son plein quand un scandale éclata en salle — du jamais-vu. Elle jeta un œil : des serveuses attroupées dans un coin.
— Elle a perdu la tête ! Elle fait une scène à chaque fois !
— Il ne la calcule pas. Aujourd’hui, il a dû dépasser sa limite : il lui a demandé de partir.
Les cris montaient. Raïssa reconnut la voix de Lena — une amie qui lui avait été proche autrefois. Lena hurlait :
— T’es qui, toi ?! Ce resto appartient à ma copine ! Et considère que t’es viré ! T’es qu’un employé ! Ici, c’est pas toi qui décides !
Lena était visiblement ivre. Andreï restait pâle, mais dit d’une voix ferme :
— Veuillez quitter la salle. Sinon, j’appelle la police.
— Appelle ! Moi, j’appelle la propriétaire, elle va te virer devant tout le monde !
Raïssa n’y tint plus. Elle retira son tablier et entra en salle. Les serveuses la regardèrent comme un fantôme.
— Lena, on s’en va. Viens, ma grande.
— Raï ! Où t’étais passée ? Et c’est quoi ces fringues ? Beurk ! Qu’est-ce qui t’arrive ?
Elle vit le visage d’Andreï changer — de l’incompréhension à la colère. Elle installa Lena dans un taxi, puis, rassemblant son courage, se dirigea vers le bureau du gérant.
Il était assis. À son entrée, il se leva.
— Vous pouvez disposer, dit-il sèchement.
— Andreï Nikolaïevitch, pardon… J’ai lu des avis idiots et j’ai voulu vérifier par moi-même. Après… je ne savais plus comment dire la vérité.
— Donc… je ne suis pas viré ? fit-il en se frottant le visage. Honnêtement, j’étais largué.
Ils parlèrent longtemps. Après la fermeture, ils firent la vaisselle ensemble. Puis Andreï la raccompagna et, tout bas, murmura :
— J’ai du mal à m’habituer à vous… à cette version de vous.
— On s’y fera. On deviendra amis, promis.
Il hocha la tête.
— Amis…
Et soudain, il prit sa main et y déposa un baiser.
— Vous passerez souvent au restaurant ?
— Plus souvent que vous ne le pensez. Tant qu’on n’a pas trouvé de nouvelle plongeuse : tous les jours !
— Vous… vous laverez la vaisselle ?
— Bien sûr ! C’est moi qui l’ai proposé !
— Vous êtes… extraordinaire.
Raïssa rentra les joues en feu, le cœur affolé. Un message de Karl s’afficha :
« Soit tu viens tout de suite, soit j’annule le mariage ! »
Elle sourit et répondit :
« Annule. Je ne viendrai pas. »
Six mois plus tard, il y eut bien un mariage — dans son propre restaurant. Avec son cher Andreï.