La pluie frappait avec force le toit de verre de la luxueuse villa du milliardaire, perchée aux abords de Seattle. À l’intérieur, Julian Maddox restait immobile près de la cheminée, une tasse de café noir entre les mains, le regard perdu dans la danse des flammes. Habitué au calme, il vivait dans un silence pesant malgré la grandeur de son domaine. Le succès lui avait offert la richesse, mais jamais la tranquillité.
Un bruit soudain retentit dans l’entrée.
Julian fronça les sourcils. Il n’attendait personne : son personnel était en congé, et les visites se faisaient rares. Il posa sa tasse et se dirigea vers la porte d’entrée. Lorsqu’il l’ouvrit, une femme se tenait là, trempée, serrant contre elle une fillette d’à peine deux ans. Ses vêtements étaient usés, son visage marqué par la fatigue. L’enfant, muette, s’accrochait au pull de sa mère, observant autour d’elle avec curiosité.
— Pardonnez-moi de vous déranger, monsieur, murmura la femme d’une voix fragile. Cela fait deux jours que je n’ai rien mangé. Je peux nettoyer votre maison… en échange d’un repas pour moi et ma fille.
Julian resta figé.
Son cœur s’emballa — non pas de pitié, mais d’incrédulité.
— Emily ? souffla-t-il.
La femme releva la tête, la bouche entrouverte par la surprise.
— Julian ?
Le temps sembla se suspendre.
Sept ans auparavant, elle avait disparu sans prévenir, sans un mot d’adieu. Elle avait quitté sa vie sans explication.
Julian recula, étourdi. La dernière fois qu’il avait vu Emily Hart, elle portait une robe légère rouge, pieds nus dans le jardin, riant avec insouciance.
Et maintenant… elle se tenait devant lui, vêtue de haillons.
Une douleur lui serra la poitrine. « Où étais-tu passée ? »
— Je ne suis pas venue chercher des retrouvailles, répondit-elle, la voix brisée. J’ai juste besoin de manger. Je partirai après, promis.
Son regard se posa sur la petite fille aux boucles blondes et aux yeux bleus… les mêmes que ceux d’Emily.
Julian déglutit : « Elle… est-elle à moi ? »
Emily détourna les yeux, silencieuse.
Julian ouvrit la porte : « Entre. »
La chaleur de la maison les enveloppa. Tremblante, Emily laissa tomber quelques gouttes sur le sol de marbre pendant que Julian ordonnait au chef de préparer un repas.
— Vous avez encore du personnel ? demanda-t-elle, la voix faible.
— Oui, répondit-il, un peu sévère. J’ai tout… sauf des réponses.
La fillette tendit timidement la main vers un bol de fraises posé sur la table, et murmura un « Merci » hésitant.
Julian esquissa un sourire : « Comment t’appelles-tu ? »
— Lila, répondit Emily.
Le nom le frappa profondément. Lila… celui qu’ils avaient choisi ensemble, autrefois, pour leur fille. À l’époque où tout semblait possible… avant que tout ne s’écroule.
Julian s’assit lentement. « Explique-moi. Pourquoi es-tu partie ? »
Emily hésita puis s’installa en face de lui, serrant Lila contre elle.
— J’ai appris ma grossesse la même semaine où ta société a fait son entrée en bourse. Toi, tu travaillais sans relâche. Je ne voulais pas être un fardeau.
— C’était à moi de décider, répliqua-t-il, amer.
— Je sais, souffla-t-elle. Mais ensuite, on m’a diagnostiqué un cancer.
Le cœur de Julian se serra.
— C’était un stade avancé. Les médecins doutaient de ma survie. Je ne voulais pas que tu aies à choisir entre ta carrière et une femme mourante. Alors je suis partie… J’ai accouché seule, traversé la chimiothérapie seule. Et j’ai survécu.
Il resta sans voix, partagé entre colère et douleur.
— Tu n’as pas eu confiance en moi pour te soutenir ? demanda-t-il doucement.
Les larmes montèrent aux yeux d’Emily : « Je ne croyais même pas en ma propre survie. »
Lila tira sur la manche de sa mère : « Maman, j’ai sommeil. »
Julian se pencha vers elle : « Tu veux dormir dans un vrai lit, bien au chaud ? »
La fillette hocha la tête. Puis il se tourna vers Emily : « Tu ne partiras pas ce soir. La chambre d’amis est prête. »
— Je ne peux pas rester… commença-t-elle.
— Si, tu peux, et tu vas rester, coupa-t-il fermement. Tu n’es pas n’importe qui. Tu es la mère de mon enfant.
Emily s’arrêta : « Alors tu crois que c’est ma fille ? »
Julian se redressa : « Je n’ai pas besoin d’un test. Regarde-la : elle est à moi. »
Cette nuit-là, après avoir couché Lila, Julian se tint sur le balcon, regardant le ciel agité par la tempête. Emily le rejoignit, enveloppée dans un peignoir prêté.
— Je ne voulais pas bouleverser ta vie, avoua-t-elle.
— Tu ne l’as pas détruite, répondit-il. Tu t’es simplement effacée.
Un silence s’installa.
— Je ne suis pas venue mendier, dit Emily. J’étais désespérée.
Julian la regarda : « Tu as été la seule femme que j’ai jamais aimée. Et tu m’as privé du droit de me battre pour toi. »
Les larmes roulèrent sur les joues d’Emily : « Je t’aime encore… même si tu me détestes. »
Il ne répondit pas. Il observa la fenêtre où Lila dormait paisiblement.
Puis, enfin : « Reste. Au moins, le temps de décider de la suite. »
Le lendemain, le soleil perça les nuages, inondant la propriété d’une lumière douce et dorée. Pour la première fois depuis longtemps, la maison semblait vivante.
En bas, Julian, rare moment, était aux fourneaux, brouillant des œufs. L’odeur du beurre et du pain grillé emplit la cuisine. Emily entra doucement, tenant la main de Lila, désormais vêtue d’un pyjama propre, ses boucles disciplinées.
— Tu cuisines maintenant ? demanda Emily, un léger sourire aux lèvres.
— J’essaie, répondit-il en tendant une assiette à Lila.
La fillette grimpa sur une chaise et dévora son repas comme si elle n’avait rien mangé depuis des semaines.
— Elle t’adore, remarqua Emily, assise au bord du comptoir.
— Elle est facile à aimer, répliqua Julian.
Les jours suivants s’écoulèrent dans un nouveau rythme, plus calme et apaisé. Emily, encore incrédule, parlait peu, tandis que Julian l’observait attentivement, cherchant à rattraper le temps perdu.
Mais cette cohabitation ne plaisait pas à tout le monde.
Un après-midi, de retour d’une réunion, Julian trouva son assistante, Charlotte, les bras croisés devant la porte.
— Tu as une femme et un enfant qui vivent ici maintenant ? demanda-t-elle.
— Oui. Emily et leur fille.
— Ta fille ? s’étonna Charlotte.
Il hocha la tête.
— Ce n’est pas très discret. Le conseil d’administration s’inquiète déjà.
— Qu’ils s’inquiètent, répondit Julian, glacial. Ma famille ne se vend pas en bourse.
Le mot « famille » semblait étrange sur ses lèvres, mais il sonnait enfin vrai.
Le soir, Emily était assise sur la terrasse, observant Lila courir après les papillons dans le jardin. Julian arriva avec deux mugs de thé.
— Tu as toujours aimé le coucher du soleil, murmura-t-il.
— C’était le seul moment où le monde semblait en paix.
Il but une gorgée : « Pourquoi n’es-tu pas revenue après ta guérison ? »
Elle détourna le regard : « Je ne pensais plus avoir ma place dans ton monde. Tu étais devenu… inaccessible. Célèbre. Puissant. »
Il s’approcha : « J’étais seul. »
Elle garda le silence.
— Tu aurais pu revenir, répéta-t-il.
— J’avais peur que tu ne me pardonnes pas.
Julian recula, mains en poche : « Et maintenant ? »
Emily peina à répondre : « Je ne sais toujours pas si tu peux. »
Il se tourna vers elle : « Je ne cherche pas à me venger, Emily. Je veux juste comprendre quel homme je dois être maintenant… pour elle. »
Ses yeux se remplirent de larmes : « Elle a besoin d’un père, pas d’un PDG. »
— Alors je serai ça, assura-t-il.
Le lendemain, alors que Julian participait à une conférence téléphonique, Emily reçut une visite inattendue : Diane Maddox, la mère de Julian, se tenait dans l’entrée, habillée avec élégance, le regard glacial.
— Alors, tu es de retour, lança Diane à Emily.
— Bonjour, Diane, répondit Emily prudemment.
— Tu ne comptes pas rester, j’imagine ? dit Diane, dédaigneuse.
— Je n’avais pas prévu de… admit Emily. Mais je ne sais plus.
— Tu crois qu’un enfant suffit à te rendre famille ? railla Diane.
— Lila est la fille de Julian. Elle sera toujours de la famille, affirma Emily.
Diane ricana : « Et si c’était juste un stratagème pour toucher ton héritage ? »
Emily se redressa, ferme : « Tu ne me connais pas du tout. »
À ce moment, Julian revint. Son regard se durcit face à la tension.
— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.
— Une visite de famille, répondit Diane faussement aimable. Je rends visite à Emily.
Julian regarda Emily, méfiant. Elle secoua la tête doucement.
Plus tard dans la soirée, Emily fit sa valise.
Julian la trouva dans le couloir, en train de fermer son sac.
— Que fais-tu ? s’exclama-t-il.
— Je ne peux pas rester… ta mère…
— Oublie ça, coupa-t-il. Je veux que tu restes. Lila a besoin de toi. Personne ne te chassera, pas même ma mère.
Ses lèvres tremblèrent : « Tu irais contre ta famille pour moi ? »
— Tu es ma famille, dit-il. Toi et Lila. Vous l’avez toujours été.
Emily éclata en sanglots. Cette fois, quand il la serra dans ses bras, elle ne résista pas.
Les semaines puis les mois passèrent.
Julian fit moins de voyages d’affaires. Il apprit à tresser les cheveux de Lila plutôt qu’à analyser des rapports financiers. Emily retrouva la sérénité dans cette maison qui lui avait semblé une prison, et se remit à peindre. Lila riait un peu plus chaque jour.
Un dimanche après-midi, sous le magnolia en fleurs, Julian s’agenouilla, un petit écrin de velours en main.
Emily, bouche bée, murmura : « Julian… »
— Je t’ai perdue une fois, dit-il. Je ne referai pas cette erreur.
Les larmes coulèrent silencieusement sur les joues d’Emily tandis que Lila applaudissait, joyeuse et innocente.
— Oui, souffla-t-elle. Oui.
Et pour eux, le monde retrouva enfin sa lumière.