— Papa, est-ce qu’elle est jolie ?
Alexandre esquissa un sourire, soulagé : il pouvait enfin parler à sa fille de son projet de remariage. Il avait repoussé ce moment pendant une semaine entière, même s’il savait que dans un mois, sa future épouse emménagerait chez eux.
Sonia était une enfant d’une intelligence remarquable. Ses réflexions surprenaient parfois même les adultes. Alexandre, homme d’affaires accompli, se retrouvait souvent déconcerté par ses questions ou ses raisonnements.
— Bien sûr qu’elle est jolie ! Vous allez très bien vous entendre. Elle pourra t’apprendre plein de choses de filles : comment t’habiller, comment assortir tes vêtements…
Sonia éclata de rire :
— Papa, arrête, c’est trop drôle !
Alexandre rit aussi. Évidemment, sa fille était une référence mode parmi ses amies. Parfois, il ne pouvait s’empêcher d’être étonné par ses tenues, mais il gardait une expression fière. Quand les copines de Sonia la complimentaient et que leurs mères demandaient qui habillait si bien la fillette, il la regardait avec une fierté émue, mêlée d’un peu d’étonnement.
Sonia avait toujours été une meneuse. Parfois, Alexandre se demandait s’il passait assez de temps avec elle. La fillette était devenue autonome et organisée. Pendant ses absences, elle lisait, dessinait ou bricolait quelque chose d’intéressant. La nounou, employée depuis six ans, s’exclamait souvent : « Je n’ai jamais rencontré une enfant comme elle ! Il suffit de lui expliquer une fois, et elle comprend tout. Et sa façon de réciter les poèmes… on croirait qu’elle les a écrits elle-même et qu’elle en saisit chaque mot. »
Alexandre était fier, mais conscient qu’il avait été peu présent. Il était rarement à la maison. Sonia grandissait entourée de la nounou et de la gouvernante Natasha. Pourtant, en vacances, ils étaient inséparables : Sonia rayonnait de joie et ne quittait pas son père d’une semelle. Lui, heureux de passer du temps avec elle, laissait même son ordinateur portable de côté.
— Papa, elle arrive quand ?
— Dans environ un mois.
— Comment s’appelle-t-elle ?
— Alice.
— Je lui préparerai une surprise !
— Fais-toi plaisir, Sonia. Je suis tellement heureux que tu prennes ça si bien. J’avais peur que tu sois contre…
La fillette le regarda avec sérieux :
— Non, papa. Je comprends : une maison a besoin d’une femme.
Alexandre hésita, cherchant ses mots. Heureusement, son téléphone sonna. Sonia fit un signe joyeux de la main et s’engouffra dans la maison.
Elle savait déjà quelle surprise elle préparerait pour sa future belle-mère. Quelque chose de gentil, évidemment ! Elle apprendrait sa langue. Un mois, ce n’était pas beaucoup, mais elle y arriverait : elle commencerait par les mots et expressions les plus utiles. Elle appela aussitôt son ancienne nounou pour lui demander de l’aide, et celle-ci accepta avec plaisir.
Pendant que son père roulait vers le bureau, Sonia s’activait : elle lisait, dessinait, ou écoutait des enregistrements en français dans ses écouteurs. Alexandre repensait à la vie. Quand Lena était morte, un an auparavant, il avait cru que tout était fini. Ce fut seulement grâce à la mère de Lena qu’il s’en était sorti : elle avait pris soin de Sonia, malgré son propre chagrin. Lui, à l’époque, était complètement perdu.
Il se souvenait du jour où sa belle-mère était venue dans son bureau. Il était assis, un verre de cognac à la main, face à la photo de Lena. Elle avait jeté un regard dur, balayé tout ce qui était sur le bureau, y avait posé le berceau de l’enfant, puis lui avait dit :
— Tu es égoïste ! Pire qu’égoïste : un monstre ! Lena n’aurait jamais voulu que tu oublies ta fille comme ça ! J’ai perdu ma fille unique… Mais je suis là pour Sonia. Toi, tu es faible. C’est ta fille ! Moi, je pars. Je reviendrai dans une semaine.
Et elle était partie.
Alexandre resta là, bouleversé, tandis que Sonia le regardait, les yeux grands ouverts. Puis elle éclata en sanglots. Alexandre se sentit désemparé. Il lut la note laissée par sa belle-mère : des instructions pour nourrir et soigner la petite. Il s’y mit, et au bout de quelques jours, il réalisa que ce n’était pas insurmontable. Il sourit à sa fille :
— On va y arriver !
Deux semaines passèrent, mais sa belle-mère ne revint pas. Alexandre alla la voir et apprit par les voisins qu’elle avait été hospitalisée pour une crise cardiaque. Il voulut crier : « Pourquoi personne ne m’a prévenu ? », mais se rappela que son téléphone était cassé près du cimetière.
Il enterra Lidia Mikhaïlovna près de Lena. Assis près de la tombe, il murmura :
— Merci de m’avoir relevé et ramené à la vie. Je promets de tout faire pour Sonia. Elle sera heureuse.
En sept ans, il avait transformé sa petite entreprise en une grande société. Il figurait désormais parmi les entrepreneurs les plus prospères du pays.
Au bureau, Rita, sa collaboratrice de confiance, ancienne amie de Lena et marraine de Sonia, l’accueillit :
— Sasha, j’ai réservé le billet pour ta fiancée. Elle part le premier du mois à dix-sept heures.
— Parfait, merci.
— Comment Sonia a-t-elle pris la nouvelle ?
Alexandre se tendit légèrement :
— Pourquoi cette question ?
Rita soupira :
— Juste par curiosité…
Elle s’apprêtait à partir quand Alexandre s’excusa d’avoir été brusque :
— Désolé. Elle a bien accepté la nouvelle, elle semblait même heureuse.
Rita sourit :
— Sonia est formidable. J’espère qu’elles s’entendront bien.
Alexandre crut percevoir une pointe de tristesse dans sa voix, mais peut-être s’était-il trompé.
Le soir, Alice appela. Après les formules de politesse, elle demanda :
— Sasha, où ta fille étudie-t-elle ?
— Où ? Au lycée.
— Tu n’as pas pensé qu’elle pourrait avoir besoin d’une excellente éducation ? Peut-être devrais-tu l’envoyer étudier à l’étranger ?
— Alice, convenons-en : je ne veux plus entendre ce genre de discours.
Un silence suivit, puis la voix d’Alice s’adoucit :
— Désolée. Je voulais juste bien faire. Je pensais à l’avenir de la petite.
Sasha ressentit une pointe d’agacement. Aujourd’hui, tout le monde s’inquiétait pour Sonia comme si lui n’était pas capable de lui offrir ce qu’elle méritait.
Il remarqua que depuis un mois, Sonia s’activait : elle feuilletait des livres, écoutait des enregistrements en français dans ses écouteurs. Il comprit qu’elle apprenait la langue de sa future belle-mère. Il sourit intérieurement : Alice apprécierait ce geste. Mais il garda le secret : c’était la surprise de Sonia ! Même si Alice parlait parfaitement russe et avait vécu à l’étranger depuis toute petite, ses parents s’étant installés hors de Russie alors qu’elle avait deux ans.
En fait, c’était à peu près tout ce qu’Alexandre savait d’Alice. Sauf qu’elle possédait un petit réseau de magasins de chaussures en difficulté. Bien sûr, il comptait l’aider : il investirait ce qu’il faudrait. Mais seulement après le mariage ! Ou peut-être fermerait-il ces boutiques pour en ouvrir d’autres en Russie. Après tout, ils allaient vivre ensemble.
Sonia avait insisté pour accueillir Alice avec son père. Alice n’était pas venue les mains vides : elle avait offert à la fillette un coffret de parfums français pour enfants. Sonia en avait été ravie, ainsi que d’un énorme ours en peluche envoyé par son parrain et sa marraine.
Mais dès les premiers instants, Alexandre eut des doutes : et si elles ne s’entendaient pas ? Il avait entendu Alice dire à une amie qu’elle n’aimait pas vraiment les enfants. Lorsqu’elle avait appris qu’il y aurait des enfants, Alice avait décliné une invitation.
Quand Alice raccrocha, Alexandre la questionna prudemment :
— Tu n’aimes pas trop les enfants ?
Alice haussa les épaules :
— Disons que ce n’est pas ma passion. Je préfère les éviter.
Elles ne s’étaient rencontrés que quelques jours auparavant, et leur premier dîner hors de l’hôtel avait eu lieu cette soirée-là.
— Pourquoi tu demandes ?
— Par simple curiosité. J’ai une fille.
Alice fronça les sourcils :
— Peut-être as-tu aussi une femme ?
Alexandre soupira :
— Non. Ma femme est décédée il y a longtemps.
Alice posa sa main sur la sienne :
— Je suis désolée… Je ne savais pas…
Sa voix exprimait une sincérité émue, et Alexandre hocha simplement la tête. « Au moins, elle est honnête », pensa-t-il.
Pourtant, Alice s’était rapidement imposée dans sa vie, la remplissant entièrement. Quelques semaines plus tard, il ne pouvait plus imaginer sa vie sans elle. Belle, intelligente, parfaite : tout en elle semblait correspondre à ses rêves.
Leur retour à la maison fut célébré par un repas en famille. Alice, surprise, demanda :
— On ne va pas au restaurant ?
Alexandre sourit en coin :
— Aucun restaurant ne vaut nos tartes maison ! On ira plus tard, mais ce soir, c’est soirée en famille : toi, moi et Sonia.
Alice sourit :
— Tu as raison. Je suis fatiguée. Mieux vaut rester à la maison.
Le lendemain matin, Alexandre partit au travail. Sonia, elle, semblait se préparer à quelque chose : elle répétait des mots. Dans le salon, Alice parlait au téléphone en français, persuadée que personne ne comprenait. Sonia, entendant des bribes, détourna rapidement le regard et se plongea dans un livre, traduisant mentalement les paroles pour en saisir le sens. Dès qu’Alice entra dans la chambre, Sonia se précipita vers la porte d’entrée.
— Rita ! J’ai besoin d’aide !
— Que se passe-t-il, ma chérie ?
— Viens me chercher et emmène-moi voir papa. Mais sans qu’il sache ! Il faut que je lui parle d’urgence.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
— S’il te plaît, Rita ! Dépêche-toi !
En quinze minutes, Sonia était dans la voiture, carnet de notes en main, vérifiant frénétiquement son téléphone.
— Sonia, qui t’a fait du mal ?
La fillette leva les yeux, effarée :
— Pas moi. Mais ils vont tromper papa !
Quand Alexandre la vit s’installer dans son bureau, accompagnée de Rita, il fut stupéfait :
— Vous êtes sérieuses ? Que faites-vous ici ? Comment es-tu entrée ? Explique-toi, Rita !
Rita répondit fermement :
— Ne t’énerve pas. Écoute ta fille d’abord. Et arrête de jouer au héros qui croit toujours que les enfants ont tort.
Alexandre resta figé. Un tel ton venant de Rita, il ne s’y attendait pas. Pendant ce temps, Sonia terminait d’écrire.
— Voilà ! C’est prêt !
— Prêt ? Pour quoi ?
— La traduction ! J’ai entendu Alice parler au téléphone. J’ai compris presque tout. Il ne me manquait que quelques mots.
Alexandre saisit la feuille :
— Quels mots ?
— « Faible poison », et « mesquin ». Ça parlait de moi…
Alexandre pâlit. Il regarda sa fille :
— Dis-moi tout !
Il fit les cent pas, incrédule. Alice était mariée ?! Elle avait demandé à son mari de la pousser à obtenir l’aide financière d’Alexandre ! Et elle n’avait pas l’intention de l’épouser : elle était déjà mariée !
La vérification confirma tout. Alice avait un premier mari et deux enfants qu’elle ne voyait jamais. Endettée à cause du jeu, elle avait besoin de tout l’argent d’Alexandre pour éponger ses dettes.
Alexandre frappa la table :
— Quelle garce ! Je te jure que je vais la faire partir !
Une semaine plus tard, il était chez lui avec Sonia. Alice avait été sommée de quitter les lieux ce jour-là même, et Alexandre lui avait envoyé un message clair : « Pars ou je m’occupe de toi. » Elle avait compris et avait disparu.
— Papa ?
— Oui, ma chérie ?
— Tu n’as rien oublié ?
Alexandre plissa les yeux :
— Quoi donc ?
Soudain, il réalisa : c’était l’anniversaire de Sonia !
Au même moment, on frappa à la porte. Un immense ours rose se tenait là, suivi de Rita portant des cadeaux.
Alexandre murmura :
— Rita… j’ai complètement oublié…
Elle répondit sans un mot :
— Je m’en doutais. On dira que c’était prévu.
Sonia était aux anges. Elle tournoyait avec l’ours dans une danse lente : c’était la première fois qu’une mascotte géante venait chez elle ! Et quels magnifiques cadeaux du parrain et de la marraine !
Au moment de s’endormir, la fillette chuchota :
— Ce serait merveilleux si Rita vivait avec nous…
Alexandre la regarda, surpris, puis posa longuement son regard sur Rita. Il ne put s’empêcher de demander :
— Rita, pourquoi n’es-tu pas mariée ?
Elle rougit :
— Ce n’est pas important. Je dois y aller.
Il s’approcha, lui prit doucement le menton :
— Attends. Tu ne crois pas que je suis idiot ?
Rita soupira :
— Tu peux le rester, si tu veux…
Pendant qu’elles parlaient, Sonia s’était endormie, sans savoir que son vœu se réaliserait dans six mois.