Un froid jour de novembre glacé enveloppait l’atmosphère du cabinet du notaire. Sergueï Vorontsov, la mâchoire serrée, retenait difficilement sa colère, ses doigts s’enfonçant nerveusement dans les accoudoirs du fauteuil.
Il y a trois jours, un vent glacial agitait ses cheveux au bord de la tombe de Viktor Paleev — un homme qu’il considérait comme son père, bien qu’ils n’aient aucun lien de sang. Six mois auparavant, les montagnes du Népal avaient emporté Viktor, et il y a trois jours à peine, il avait été officiellement déclaré « disparu sans retour » après la fin des recherches et les formalités légales.
Face à lui, Marina, vêtue d’une robe de deuil sobre mais élégante, posait délicatement ses doigts fins sur le genou d’Arseni Droubovski, un vieil ami de la famille. Sergueï surprit son regard complice envers lui.
— À mon épouse Marina Paleeva, je lègue notre maison de campagne, nos comptes bancaires et soixante-dix pour cent des actions de la société « PaleevStroy », déclara le notaire.
Marina dissimula un sourire sous la paume de sa main, feignant la tristesse, mais Sergueï aperçut une lueur glaciale dans ses yeux.
— À mon beau-fils Sergueï Vorontsov, je lègue une carte de vœux, jointe à ce testament dans une enveloppe scellée.
Le souffle de Sergueï se bloqua. Quinze ans durant, il avait consacré sa vie à l’entreprise de son beau-père, gravissant les échelons depuis stagiaire jusqu’à directeur financier. Il avait sacrifié sa propre carrière d’architecte lorsque Viktor avait eu une crise cardiaque. Et tout cela pour une simple carte ?
Arseni haussa légèrement un sourcil. Marina lança un regard menaçant, mais un rictus trahit son amusement. Sans un mot, elle étouffa un rire en échangeant un regard entendu avec son compagnon, qui peinait lui aussi à contenir ses émotions.
— Dommage, Sergueï, que tu n’aies jamais vraiment fait partie de la famille, murmura Marina avec une fausse compassion. — Tu es désormais libre de bâtir ta propre vie.
Sans frapper, la porte s’ouvrit brusquement. Arseni entra, accompagné de deux gardes, dans le bureau où Sergueï examinait la mystérieuse carte ornée d’un phare.
— Tu es licencié, Sergueï. À compter d’aujourd’hui, tu n’as plus ta place ici.
— Sur quelle base ? J’ai un contrat…
— Contrat résilié. L’ordre a été signé il y a une heure… par le nouveau PDG. — Arseni exhiba une bague en or, identique à celle portée par Viktor. — La société a besoin de sang neuf. Quant à toi… bonne chance avec ta carte.
Alors que les gardes l’accompagnaient vers la sortie, Arseni se pencha près de son oreille :
— Viktor n’a jamais pu faire de toi son véritable héritier. Il y avait sans doute des raisons.
Dans son modeste appartement, Sergueï relut la carte. À l’intérieur, un message manuscrit de Viktor :
« Souviens-toi de notre conversation sur les trésors, fiston. Le phare te montrera le chemin. P.S. La clé de ton enfance t’attend là où nous cachions tes dessins. »
Il revit leur dernier échange avant l’expédition de son beau-père au Népal.
— Pourquoi Marina ne t’accompagne-t-elle pas ? demanda-t-il.
Viktor l’avait regardé avec inquiétude.
— Sois vigilant, mon fils. Parfois, la vérité se cache là où nous étions heureux.
À présent, en contemplant la carte, il se remémorait d’autres allusions énigmatiques de Viktor. Pour son trentième anniversaire, celui-ci lui avait confié : « Le destin nous donne des enfants non par le sang, mais par l’âme. Ton véritable père serait fier de toi. » Et ce jour à la mer, quand Viktor avait soudain murmuré : « Tu ressembles tant à ta mère. Ces mêmes yeux… comme s’ils lisaient dans l’âme. »
Jusqu’alors, Sergueï n’avait jamais prêté attention à ces mots — Viktor évoquait rarement sa mère, Elena, décédée quand Sergueï n’avait qu’un an.
Un appel interrompit ses pensées. C’était Kristina, sa fiancée.
— Tu ne m’as même pas prévenue de ton licenciement ! J’ai appris ça par Marina ! Que va-t-il advenir de nous ?
— Kris, répondit-il doucement, m’aimes-tu pour moi ou pour mon poste ?
Un long silence répondit.
— Ne sois pas naïf, Sergueï. Depuis trois ans, j’attends que tu choisisses ta famille plutôt que Viktor. J’en ai assez de rêver à une vie qui ne sera jamais. Toi, tu lui as tout donné, comme un gamin à son patron.
Il raccrocha et contempla à nouveau la carte. Le phare. « Baie Ensoleillée, 1990 ». Il se souvenait de cet endroit — cette ville côtière où il allait avec Viktor.
C’était sa seule piste. Il devait s’y rendre.
Le matin même, deux mauvaises nouvelles tombèrent : un gel de ses comptes sur décision du conseil d’administration pour audit, préparé par Arseni la veille et signé ce matin, et un appel de Kristina, rompant définitivement.
Sergueï vendit sa voiture pour survivre. À Baie Ensoleillée, il se dirigea vers le phare où l’attendait une jeune femme.
— Alice Beregovaya, se présenta-t-elle en le scrutant intensément.
Un frisson le traversa — comme si elle avait aperçu un fantôme. Une ombre de douleur traversa son visage, sa main effleura brièvement la sienne avant de retomber.
— Que puis-je faire pour vous ?
Lorsqu’il expliqua qu’il cherchait des informations sur Viktor Paleev, son visage se durcit.
— Pourquoi cela vous intéresse-t-il ?
— Il était mon beau-père. Il est mort récemment… et il m’a laissé un indice menant ici.
— Paleev… soupira-t-elle amèrement. Le musée est fermé pour l’instant. Revenez demain.
En partant, Sergueï la vit sortir son téléphone et envoyer un message rapide. Cette étrange connexion avec cette inconnue le hantait.
Dans une pension locale, la propriétaire lui expliqua :
— Les Paleev ? Viktor Paleev et ses associés ont commencé ici dans les années 90. Ils ont bâti une usine de poisson puis un hôtel.
— Associés ? Plusieurs ?
— Quatre jeunes entrepreneurs : Viktor, Arseni… et deux autres — Mikhaïl Beregovoy et Andreï Samarin. Puis un accident est survenu.
Elle raconta comment Mikhaïl Beregovoy avait disparu lors d’une tempête, malgré son expérience en natation, et comment Andreï avait quitté la région un an plus tard avec sa jeune épouse.
— Après ça, Viktor et Arseni ont quitté la Baie. Ils ont tout vendu et monté leur affaire à Moscou. La fille de Mikhaïl, la petite Alice, est restée avec sa grand-mère.
— Alice ? C’est elle, la femme qui travaille au phare ?
— Oui. Elle est devenue juriste, puis est revenue. Elle dit que la mer la tient prisonnière.
Le lendemain, de retour au phare, Sergueï remarqua une vieille dalle au sol, à peine rayée. Il se rappela qu’enfant, lorsqu’ils venaient avec Viktor, ils cachaient sous cette dalle ses dessins — ses « messages pour l’avenir », disait le beau-père. La dalle céda finalement, révélant une cachette contenant une clé enveloppée dans un papier jauni, décoré d’un dessin d’enfance représentant la mer et le soleil.
En retournant à l’auberge le soir, Sergueï sentit qu’on le suivait. Deux hommes surgirent de l’ombre. L’un brandit un pied-de-biche, l’autre le frappa à l’épaule.
— Rends ce que tu as pris au phare ! grogna l’un d’eux. — On t’a dit que tu fouillais dans le passé !
Sergueï riposta et s’enfuit à travers les cours. En franchissant une clôture, il tomba dans la cour d’une petite maison. Sur la véranda se tenait Alice.
— Les hommes d’Arseni ont tenté de m’éliminer, souffla Sergueï, la main sur son sourcil en sang.
— Ils ont peur que tu découvres la vérité, murmura Alice, soignant sa blessure. Son regard avait perdu toute froideur, laissant place à la compassion.
— Quelle vérité ?
Alice le regarda, la voix tremblante :
— Viktor aidait notre famille après la disparition de mon père. Il finançait secrètement mes études, demandant à ma grand-mère de garder le silence. Trois mois avant son expédition, il m’a contactée pour me dire qu’il était temps de réparer le passé — pour toi et en mémoire de nos pères.
— Arseni redoutait que Viktor ait caché des preuves au phare, ajouta-t-elle. Ils surveillent constamment le site. Toute personne qui s’en approche est interrogée ou fouillée. Je dois rester prudente.
Elle sortit un album photo. Sur une image, quatre jeunes hommes posaient près du phare. Viktor et Arseni paraissaient très jeunes. Mais Sergueï fut attiré par l’un d’eux, dont les traits lui étaient familiers.
— C’est… mon père ? demanda-t-il doucement.
— Non, répondit Alice doucement. — C’est mon père, Mikhaïl Beregovoy. Et celui-ci, c’est Andreï Samarin. Ton… véritable père.
Sergueï recula, abasourdi.
— Quoi ? Mais comment…
— Ta vraie mère est Elena Samarina, l’épouse d’Andreï, expliqua Alice. — Et toi… Andreï Samarin Jr. Viktor t’a pris alors que tu n’avais même pas un an.
Elle montra une photo d’une jeune femme tenant un bébé. Ses yeux verts étaient identiques à ceux de Sergueï.
— Pourquoi ? murmura-t-il.
— La clé que tu as trouvée, dit Alice en tendant la main, ouvre un coffre-fort au phare. Viktor voulait que vous l’ouvriez ensemble.
Dans le phare, Alice fit glisser une armoire, révélant un coffre-fort. La clé s’adapta parfaitement. À l’intérieur, des documents, une vieille cassette vidéo et une enveloppe marquée « Pour Andreï ».
— J’ai numérisé l’enregistrement où Viktor me contacte, expliqua Alice. — Je voulais m’assurer qu’il serait préservé. C’est la voix de ton père, Sergueï.
— J’avais écrit à Ignatiev, admit-elle, voyant la surprise sur son visage. — Viktor voulait être sûr que tu étais bien celui que tu prétends être lorsque tu es apparu au phare.
Dans l’enveloppe, un accord de création de société signé par les quatre partenaires, et une lettre de Viktor.
« Fiston, si tu lis ceci, c’est que je ne suis plus là et que tu as trouvé le phare. Ton vrai père, Andreï Samarin, était mon ami et associé. Mikhaïl n’est pas mort par hasard — il a été éliminé. Quand Andreï a commencé à rassembler des preuves contre Arseni, il est aussi devenu une cible. Tes parents ont été victimes d’un accident orchestré par Arseni. J’ai pu sauver seulement toi. Je t’ai présenté comme le fils de ma défunte épouse. Tout mon patrimoine vous appartient à toi et Alice, à parts égales. Le vrai testament est chez l’avocat Ignatiev. Pardonne-moi. Viktor. »
Alice lança la vidéo où un jeune homme ressemblant à Sergueï disait :
« Si quelque chose m’arrive, sache que c’est Arseni Droubovski qui en est responsable. Il a fait éliminer Mikhaïl, il menace ma famille. Viktor, protège mon fils Andreï… »
Pendant ce temps, Marina et Arseni discutaient au téléphone :
— Il a trouvé le coffre, dit Arseni. La fille Beregovaya l’aide.
— Ils doivent disparaître, répondit Marina. — Mais sans faire de bruit.
Elle raccrocha et s’approcha de la cheminée. Sur la tablette, une photo les montrait tous les trois, Viktor, Arseni et elle, sur un yacht. Son regard s’attarda sur le visage de son mari. Pour la première fois, elle y voyait une froideur qu’elle n’avait jamais remarquée.
— Tu ne m’as jamais aimée, murmura-t-elle. — Tu m’as utilisée pour obtenir ce que tu voulais.
Elle savait que Viktor la soupçonnait de complicité avec Arseni bien avant son expédition au Népal. Si Sergueï révélait la vérité, sa réputation et sa part dans l’entreprise seraient menacées — Arseni lui rappelait souvent que leurs vieilles magouilles à Baie Ensoleillée pourraient refaire surface.
Furieuse, elle jeta le cadre dans le feu. Le verre vola en éclats tandis que la flamme consumait la photo.
Sur la route du retour à Moscou, au volant d’une voiture de location, Alice confia :
— Viktor avait une maladie incurable avant son expédition. C’est pourquoi il voulait rétablir la justice. Un mois avant le Népal, il m’a raconté toute l’histoire et confié des copies des documents à l’avocat Ignatiev, au cas où il lui arriverait quelque chose.
— Et si je n’avais jamais trouvé le phare ? demanda Sergueï.
— Ignatiev devait te retrouver trois mois après que Viktor ait été déclaré disparu, si tu ne me contactais pas toi-même. Ils avaient un plan B.
Soudain, un SUV noir surgit derrière eux, les phares éblouissant dans le rétroviseur. La voiture de leurs poursuivants les heurta par l’arrière. Après un troisième choc, leur véhicule quitta la route et se renversa.
Sergueï se réveilla, embaumé d’odeur d’essence. Alice gisait à côté de lui, le bras tordu dans une position anormale.
Deux hommes les sortirent du véhicule détruit. L’un braquait un pistolet sur Alice.
— Rends tout ce que tu as pris du phare, ordonna-t-il. — Le chef a demandé qu’on récupère tout.
Sergueï se jeta sur l’homme armé. Lors de la lutte, le pistolet tomba. Alice le saisit de sa main valide et blessa un des assaillants. Ils s’enfuirent dans la forêt.
Dans le village voisin, Sergueï appela le numéro laissé par Viktor dans la lettre. C’est Ignatiev qui répondit.
— Dieu merci, vous êtes en vie, s’exclama l’avocat, soulagé. — J’ai déjà contacté l’inspecteur Romanov. Il soupçonnait depuis longtemps que l’affaire de la disparition de Mikhaïl Beregovoy avait été trop vite classée.
— On a tenté de nous tuer, expliqua Sergueï. — Nous avons des preuves, mais les hommes d’Arseni nous cherchent.
— Restez où vous êtes. Romanov et son équipe arriveront dans trois heures.
L’inspecteur Romanov, un homme grand au regard perçant, étudia minutieusement la vidéo et les documents.
— J’ai attendu trente ans ce moment, murmura-t-il. — L’affaire Mikhaïl Beregovoy fut ma première enquête sérieuse. On m’a écarté quand j’ai commencé à creuser trop profondément. Pendant des années, j’ai rassemblé des preuves contre Arseni, mais il manquait la pièce finale. Les mercenaires risquent la prison à vie pour cette double tentative de meurtre et d’autres actes.
— Comment les avez-vous fait parler ? demanda Sergueï.
— La peur fait son œuvre, répondit Romanov. — Quand ils ont compris que les preuves étaient accablantes et que la peine serait maximale, ils ont choisi la seule option possible.
Il visionna l’enregistrement et acquiesça.
— C’est exactement ce qu’il nous fallait. J’ai transmis les preuves au parquet. Le mandat est signé. Arseni ne s’en sortira pas cette fois.
Deux jours plus tard, dans la salle de conférence de « PaleevStroy », Arseni et Marina étaient assis côte à côte à la table. Les membres du conseil d’administration attendaient le début de la réunion.
— J’ouvre la séance, annonça Arseni. Le premier point…
La porte s’ouvrit brusquement. Sergueï entra, accompagné d’Alice, son bras en écharpe, et d’un homme âgé. Des policiers en civil suivaient.
— Voici le testament authentique de Viktor Paleev, déclara Ignatiev en posant un dossier sur la table. Conformément au document, tout le patrimoine revient à Andreï Samarin Jr. et Alice Beregovaya à parts égales.
Marina pâlit, mais garda son calme.
— C’est un faux. J’irai en justice.
— Nous avons des preuves que le premier testament fut rédigé sous pression, répondit Ignatiev. Et des témoignages impliquant M. Droubovski dans de vieilles affaires criminelles.
L’inspecteur Romanov s’avança.
— Arseni Droubovski, Marina Paleeva, vous êtes arrêtés pour tentative d’élimination et complicité dans d’autres crimes.
Arseni tenta de s’enfuir, mais les policiers lui barrèrent la route.
— Mes avocats vont vous déchirer ! C’est un abus ! Vous ne réalisez pas à qui vous avez affaire !
— Vos avocats sont en retard, répliqua calmement Romanov. Toutes les sanctions judiciaires ont été obtenues.
Marina perdit son sang-froid.
— Je ne savais rien ! C’est Arseni !
Mais Romanov lui lisait déjà ses droits. Alors qu’on conduisait Arseni vers la sortie, il se retourna vers Sergueï.
— Viktor ne t’a jamais aimé ! Tu n’étais qu’un moyen d’apaiser sa conscience !
— Peut-être, répondit Sergueï. — Mais il m’a donné une chance de découvrir la vérité et de réparer ses erreurs. Cela vaut plus que n’importe quel héritage.
Six mois plus tard. Sergueï — désormais officiellement Andreï Samarin — se tenait avec Alice au pied du phare. Le soleil se couchait, baignant la mer d’une lumière dorée.
À l’entrée du phare, une nouvelle plaque avait été posée : « Musée de l’histoire de la Baie Ensoleillée, en mémoire de Mikhaïl Beregovoy et Andreï Samarin l’Ancien ».
Le littoral avait été transformé — un centre éducatif pour enfants était en construction. Le premier projet du fonds de bienfaisance financé par les bénéfices de « PaleevStroy ».
— Penses-tu qu’ils imaginaient comment tout cela finirait ? demanda Alice.
— Qu’on finirait par se retrouver ? Sourit-il. — J’en doute. Mais j’aimerais croire qu’ils auraient approuvé.
Il sortit de sa poche la carte au phare.
— Tu sais, le véritable héritage ne se mesure pas en argent, murmura-t-il. Parfois, c’est la chance de découvrir qui tu es vraiment.
— Et de trouver ceux qui t’aident à ne pas l’oublier, ajouta Alice en serrant sa main.
Ils gravirent ensemble les marches du phare, dont la lumière scintillait au-dessus de la mer. Sergueï attira Alice contre lui. Leurs regards se croisèrent dans cette douce lueur — reflet non seulement des épreuves traversées, mais aussi de la joie d’avoir trouvé l’un en l’autre un avenir.
— J’ai trouvé bien plus que la vérité sur le passé, souffla-t-il. J’ai trouvé un futur.
Alice sourit, se blottissant contre lui. Une vie entière les attendait, bâtie sur les fondations de la vérité et d’un lien né des cendres du passé.