— Maman, tu fais encore ta garde de nuit ce soir ? demanda Katia, le regard chargé d’inquiétude, comme si elle espérait une réponse différente.
— Oui, ma chérie, répondit Marina en caressant doucement la main de sa fille. Tu veilleras sur ton frère Yura, n’est-ce pas ?
— Évidemment, maman. Mais tu ne te reposes jamais assez, insista Katia. Tu devrais t’accorder un peu plus de temps pour toi.
Marina esquissa un sourire fatigué.
— Ne t’en fais pas, ma petite. Je dois travailler pour que nous puissions vivre décemment. Tu ne rêves pas d’être la plus belle au bal de fin d’année ?
Katia soupira profondément.
— J’aimerais simplement que tu sois davantage à la maison.
— Bientôt, ma puce, bientôt, murmura Marina en fermant les paupières d’un air las. Encore un an, et ce maudit prêt sera soldé.
Son esprit dériva vers le passé : autrefois, elle avait une vie paisible — un mari aimant, deux enfants, un foyer chaleureux. Puis son époux avait voulu lancer sa propre entreprise. Elle l’avait soutenu sans poser de questions, et le prêt avait été contracté à son nom. Peu après, il lui avait avoué avoir succombé à une autre femme, promettant toutefois de continuer à l’aider financièrement… et la vie lui avait infligé un nouveau coup cruel quand il avait péri dans un accident de voiture.
Veuve, avec deux enfants et un poids financier écrasant, Marina avait survécu enchaînant les gardes de nuit et les heures supplémentaires sans relâche. Elle ne possédait désormais plus qu’une part de l’appartement familial. Cinq années s’étaient écoulées, et enfin, il ne restait plus qu’un an avant la dernière échéance. Chaque centime de ses allocations familiales et de son salaire y passait. Si Katia aidait Yura à faire ses devoirs, Marina pouvait toujours poser un pied devant l’autre.
— Bon, Katia, il est temps que je file à l’hôpital. Vérifie bien que Yura ait fini ses leçons et qu’il soit de retour avant neuf heures, conseilla-t-elle en embrassant sa fille sur le front. Que ferais-je sans toi ?
L’hôpital où Marina travaillait se trouvait à l’autre bout de la ville : un trajet d’une heure avec deux changements. Elle avait parfois songé à chercher un poste plus proche, mais, au fil des années, elle s’était attachée à cette équipe.
— Bonsoir, Marina Nikolaïevna, salua une voix masculine posée.
C’était le Dr Sergeï Andreïevitch, un nouvel interne à la retraite revenu officier il y a trois mois. Veuf lui aussi, il n’avait pu rester inactive. Courtois et attentif, il attirait vers Marina des rumeurs de couloir qu’elle balayait d’un sourire gêné.
— Bonsoir, Dr Andreïevitch, répondit-elle, pressée de rejoindre la salle de repos afin d’éviter les commérages.
Autour d’une tasse de thé, les collègues l’accueillirent.
— Viens, Marina Nikolaïevna ! Comment se présente la soirée ?
— Pour l’instant, rien d’exceptionnel, juste un cas d’appendicite et un ouvrier opéré d’une plaie à la main. C’est le calme avant la tempête, plaisanta-t-elle.
Profitant d’un rare moment de répit, elle s’assit sur un banc dans la cour. Le soleil déclinait, et un soupçon de brise apaisait la chaleur encore accrochée aux murs de l’hôpital.
— Je t’attendais, avoua soudain Sergeï en s’asseyant près d’elle. J’aimerais t’inviter au cinéma. Je n’ai rien trouvé de plus original pour faire ta connaissance. Tu refuses ?
Marina se prépara à décliner poliment, puis un rire léger s’échappa d’elle.
— Tu lis dans mes pensées ?
Il haussa les épaules.
— Chaque fois que je tente une approche, tu prends la poudre d’escampette.
— Est-ce si évident ?
— Oh que oui. Nous sommes deux adultes, libres, et on ne peut nier qu’il y a quelque chose entre nous.
Elle prit une profonde inspiration.
— Je ne suis plus habituée à ce genre de proposition.
— La vie continue, répliqua-t-il doucement.
— D’accord, j’irai au cinéma avec toi. Même si je n’ai presque pas de temps libre…
Il hocha la tête, compatissant.
— Je sais, tu ne t’arrêtes jamais…
— C’est la conséquence de… disons, souvenirs désagréables, murmura-t-elle.
Sergeï acquiesça en silence.
— Quand tu voudras en parler, je serai là.
Étonnamment, Marina se sentit pousser des ailes et se mit à raconter toute son histoire : le prêt, la trahison, la mort de son mari, la lutte quotidienne. Sergeï l’écouta sans interrompre.
— Voilà pourquoi tu devrais réfléchir à deux fois avant d’emmener au cinéma une femme chargée de tant de « bagages », conclut-elle en soupirant.
— Ce n’est rien, assura-t-il. Il existe toujours une issue, même dans les pires situations.
— Peut-être as-tu raison. Je passe trop de temps à ressasser le passé… Et mon amie d’enfance, tu sais ? Nous nous sommes fâchées juste après mon mariage. Elle aussi était amoureuse de mon mari. Et si tout avait été différent ? bredouilla Marina.
— Remuer le passé est vain, la coupa-t-il. Et vous ne vous êtes jamais réconciliées ?
— Elle a disparu après la cérémonie, je ne sais plus où la retrouver.
Le calme du soir fut interrompu par l’infirmière qui l’appela en urgence :
— Marina Nikolaïevna, salle d’opération, s’il vous plaît !
Dans la salle blanche, elle parcourut les résultats sans lever les yeux. Puis, en relevant le visage, elle croisa un patient qui la paralysa : Kostia, son mari, celui qu’elle croyait mort. Il la regarda, terrorisé, avant de détourner les yeux.
« Ce n’est pas possible… Il est censé être décédé », pensa-t-elle.
Les constantes du patient chutaient dangereusement. Rassemblant tout son courage, Marina démarra l’intervention. Chaque geste était précis, chaque décision, calculée. À la fin, elle n’avait plus aucun doute : c’était lui, malgré un autre nom inscrit sur le dossier. Comment une telle erreur avait-elle pu se produire ?
En sortant de la salle, elle croisa une femme dont la question la foudroya :
— Comment va mon mari ?
Marina reconnut aussitôt Léna, son amie d’enfance disparue.
— Léna ? murmura-t-elle, abasourdie.
Léna recula, mal à l’aise.
— Marina, je ne savais pas que tu étais ici !
Elle inspira profondément et se lança :
— C’est toi qui as opéré Kostia ?
— Je… Je ne comprends rien.
— Écoute-moi, expliqua Léna. Nous sommes revenus en ville après toutes ces années parce que j’ai retrouvé Kostia. Nous avons pensé qu’un gros crédit nous sauverait, puis nous avons fui, mais les dettes nous ont rattrapés. Cette agression, ce soir, ce sont eux. Les créanciers.
Marina sentit la colère monter.
— Et tu proposes que je vende ma part de l’appartement ? Alors que je paye ce prêt depuis cinq ans ? Suggéra-t-elle, la voix tremblante de rage.
Le Dr Andreïevitch, qui les avait suivies, intervint :
— Il vaudrait mieux contacter la police. Au moins, Kostia aura la vie sauve, et toi, tu pourras tourner la page.
Léna se leva d’un bond :
— Marina, ne nous abandonne pas ! C’est le père de tes enfants !
— Pensez-vous à mes enfants, vous ? s’emporta Marina. Quand nous pleurions sur sa tombe, vous viviez comme bon vous semblait ! Dr Andreïevitch, appelez la police.
Il s’exécuta tandis que Léna s’effondrait sur une chaise. Marina quitta la pièce pour reprendre contenance.
En rentrant chez elle, Katia l’accueillit, anxieuse.
— Maman, tout va bien ?
Marina prit sa fille dans ses bras.
— Écoute, ma puce… Je vais te raconter quelque chose d’incroyable…
Elle détailla à Katia la réunion avec Léna, la traque des créanciers, l’intervention de la police. La fillette resta silencieuse, puis dit d’une voix douce :
— Pendant qu’on remboursait papa, lui, il vivait librement ? Quand on allait déposer des fleurs, il passait son temps avec une autre ? Maman, je préfère croire que mon papa est toujours mort.
Marina hocha la tête, les larmes aux yeux.
— Pour moi aussi, il est mort une deuxième fois.
Six mois plus tard, la famille célébra un petit miracle. Katia et Yura dévalèrent l’escalier, attirés par une délicieuse odeur :
— Un festin ? s’exclama Yura. J’ai crevé de faim !
Marina rit, tandis que les enfants l’aidaient à dresser la table. Katia, en souriant, demanda :
— Maman, tu te remarierais ?
Rougissante, Marina répondit :
— Peut-être… Aujourd’hui, j’aimerais vous présenter quelqu’un. Il s’appelle Sergeï.
Quand la porte sonna, Yura courut l’ouvrir. Marina ferma les yeux un instant : il n’y avait plus de retour en arrière possible.
Un mois plus tard, elle épousa Sergeï lors d’une petite cérémonie familiale. Yura et son beau-père s’entendirent à merveille. Bien sûr, la justice avait poursuivi Kostia et Léna pour fraude ; le prêt resta à la charge de Marina, mais Sergeï l’aida à éponger le solde.
— Maintenant, finis les galères, déclara-t-il en l’étreignant. Mon compte en banque est tout aussi vide que le tien, ajouta-t-il en plaisantant.
Elle répondit en souriant :
— L’essentiel, c’est que nous soyons tous ensemble et en bonne santé. Pour l’argent, nous trouverons bien une solution.