Près de la caisse du supermarché, une longue file d’attente s’était formée. Les chariots de nombreux clients étaient pleins à craquer. Tout le monde se préparait à accueillir le Nouvel An avec des achats en grande quantité.
Une jeune femme mince, vêtue d’un manteau clair, s’installa au bout de la file avec son chariot et se prépara à attendre. Il n’y avait pas d’autre choix, car dans les autres files, la situation était identique. Le soir du 30 décembre, c’est le moment où ceux qui remettent toujours leurs achats à plus tard se retrouvent dans les rayons. Ils vident les étagères des produits les plus populaires pour les fêtes, et ils râlent. Malgré l’ambiance festive, beaucoup de gens devenaient nerveux dans les magasins. Tout le monde est pressé de rentrer chez soi, tout le monde veut se dépêcher.
La jeune femme dans son manteau clair restait calme, son chariot presque vide. Elle allait passer le Nouvel An seule avec son mari, et ils n’avaient pas besoin de beaucoup de choses. Il y avait eu des plans de célébrer la fête avec des amis, mais ils avaient été invités plusieurs fois, et ce n’était pas le moment de faire la fête.
Il y a deux semaines, Alice avait perdu sa mère. Elle s’en était allée. Et bien que certaines personnes disaient que ce n’était pas un choc total, car sa mère était malade depuis longtemps et qu’Alice aurait dû se préparer à cette fin, il est impossible de se préparer à une telle perte.
Habituellement, Alice adorait l’agitation des préparatifs du Nouvel An, mais cette année, elle n’arrivait pas à accepter que sa mère n’était plus là. Elle ne pouvait plus se précipiter chez elle le soir et l’appeler pendant la journée pour vérifier tout changement dans son état.
Sa mère avait tenté de cacher l’aggravation de sa maladie. Elle voulait attendre le Nouvel An pour ne pas gâcher la fête de sa fille, mais elle sentait probablement qu’elle n’y parviendrait pas. Quelques jours avant son départ, elle avait donné à Alice une bague de famille, transmise de génération en génération. Une grosse bague en or avec une grande pierre, apparemment d’une grande valeur. Mais pour sa mère et pour Alice, cette bague ne mesurait pas sa valeur monétaire. C’était un héritage familial, une relique chargée de mémoire, liée à une histoire émouvante sur leur arrière-arrière-grand-mère, fusillée lors des révolutions tumultueuses.
En donnant la bague à Alice, sa mère avait pris une profonde inspiration et dit doucement :
« Donne-moi ta main, ma chérie », murmura-t-elle en tendant sa main pâle et frêle.
Lorsque Alice lui tendit la main, sa mère lui enfila la bague au doigt.
« Je veux que tu la portes, » dit-elle avec difficulté. « Nous l’avons toujours gardée secrète, mais je veux que tu la portes, en souvenir de toutes les femmes de notre famille. Tu la transmettras à ta fille, plus tard. »
Et Alice porta la bague. Elle l’avait portée lors des funérailles de sa mère, et elle la portait encore. Bien que la bague lui fût trop grande et glissait parfois de son doigt, son mari lui avait dit plusieurs fois d’aller chez un bijoutier pour la faire ajuster. Alice en était consciente, mais elle n’y avait pas encore pensé. Elle s’était promis de le faire après les fêtes.
« Mademoiselle, vous dormez ? Ne bloquez pas la file ! »
Alice sursauta au cri brusque et se rendit compte qu’elle avait perdu le fil de la file d’attente, son esprit étant perdu dans la contemplation de la bague, repensant à sa mère. Elle se hâta, gênée.
Elle avait peu de produits, à peine la moitié d’un sac. Elle les porta facilement jusqu’à sa voiture, stationnée au bout du parking. C’était une petite voiture compacte que son mari lui avait offerte pour son dernier anniversaire. Alice n’était pas encore très à l’aise au volant, alors elle se garait toujours là où c’était facile de partir. Elle faisait pareil près de leur immeuble : jamais dans la cour de l’immeuble, mais de l’autre côté, là où il y avait toujours de la place, malgré la marche un peu plus longue. Mais cela ne la dérangeait pas. Ce qui comptait, c’était de trouver une place à tout moment.
Elle attrapa son sac de courses, mit la voiture en alarme, et se dirigea rapidement vers la maison. Juste au coin de la rue, elle aperçut une silhouette recroquevillée. C’était un sans-abri. Il s’était installé près du petit magasin du coin, assis sur les marches froides, la tête baissée, une boîte en carton posée devant lui. Parfois, les gens lui lançaient quelques pièces, mais ce jour-là, la boîte était vide.
Alice, les mains pleines, ne put s’empêcher de passer près de lui. Elle ressentait une vraie pitié pour cet homme. Il n’était pas très vieux, peut-être une soixantaine d’années, son visage marqué par les difficultés, mais il ne semblait pas ivre. Il restait là, les yeux baissés, comme s’il avait honte de sa situation. Quand quelqu’un lui donnait quelques pièces, il hochait brièvement la tête en signe de remerciement.
Elle ne pouvait pas passer sans rien faire. La fête était partout, et lui, il était là, seul, sans rien, dans le froid.
Elle prit son sac et, maladroitement, ouvrit sa petite sacoche. Sans chercher trop loin, elle attrapa le premier billet qu’elle toucha : cinq cents roubles. C’était peut-être un peu beaucoup.
« Peu importe », pensa-t-elle. « Ça ne me ruinera pas, et peut-être qu’il pourra se faire plaisir avec quelque chose de bon pour Noël. »
Elle jeta le billet dans la boîte et se précipita, apercevant du coin de l’œil le regard reconnaissant du sans-abri.
Quand elle arriva chez elle, son mari était déjà là. Il commença à lui reprocher de ne pas avoir attendu pour faire les courses ensemble.
« Pourquoi es-tu allée toute seule ? Je t’avais dit qu’on irait ensemble. Je suis même rentré plus tôt du travail. Et si on y était allés demain matin ? Maintenant, je suis en vacances. »
Alice hocha la tête.
« Eh bien, on se repose maintenant. Regarde, je n’ai pas acheté beaucoup. Et maintenant, on n’a plus besoin d’y retourner. »
Elle posa son sac sur la table de la cuisine, commença à vider ses courses, puis se figea et cria :
« Oh mon Dieu, mon anneau ! Oleg, j’ai perdu mon anneau ! »
Elle regarda sa main vide, pâlissant en un instant.