Zoya avait travaillé toute sa vie comme enseignante, mais à cause de sa pension modeste, elle était maintenant contrainte de vendre des légumes au marché. Son gendre avait amené sa nouvelle femme dans leur appartement, et sa fille était revenue vivre avec elle, accompagnée de son enfant. Zoya l’aidait comme elle pouvait.
— Maman, je me sens gênée. Tu passes toute ta journée au jardin et au marché, — disait Ela. — Tu devrais vraiment te reposer. — Ne t’inquiète pas, ma fille. Tant que j’ai la force, je vais t’aider avec le petit. Vous aussi, vous ne restez pas inactifs, vous avez déjà désherbé la moitié du jardin en quelques jours ! Moi toute seule, je n’aurais pas pu, — répondait Zoya. — Et Lesya a besoin de nouvelles chaussures pour l’école. Elle ne va tout de même pas y aller avec des vieilles bottes !
C’est ainsi qu’elles vivaient, s’entraidant chaque jour, dans l’espoir que la chance leur sourirait un jour. Bien sûr, si Ela pouvait “marcher sur les têtes”, elle ne se retrouverait pas seule dans cette situation.
Un matin, Zoya Fiodorovna se rendit au marché. Elle avait un emplacement privilégié, et les clients ne cessaient d’affluer. D’autres vendeurs remarquèrent cela, dont une ancienne connaissance de Zoya, Lioudmila. Elle s’empara de son emplacement.
— Pourquoi tu dors si tard ? Désolée, j’ai déjà pris ta place. Il me faut une heure pour tout préparer et encore une autre pour tout installer, donc tu vas devoir chercher un autre endroit aujourd’hui, — dit Lioudmila.
Zoya ne chercha pas à se disputer, ce n’était pas dans sa nature. Elle s’installa un peu plus loin et disposa ses produits. Sa voisine était aussi vendeuse, et elles commencèrent à discuter.
— Comment va ton gendre ? Il n’est pas revenu ? — demanda Tanya. — Non, il n’est pas revenu, — soupira Zoya. — Il a sa vie maintenant. — Les jeunes d’aujourd’hui n’ont plus besoin de famille, d’enfants. Ils veulent vivre pour eux-mêmes. Mon fils n’est toujours pas marié, il court dans les montagnes, — expliqua la voisine.
Le temps passa sans qu’elles ne s’en aperçoivent. Après le déjeuner, un jeune homme apparut sur le marché, habillé de manière étrange.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? — s’étonna Lioudmila, et tous les marchands jetèrent un regard inquiet vers le jeune homme.
Il s’approcha du stand de Zoya. En se dirigeant vers ses produits, il sortit ses poches et demanda :
— Tatie, je n’ai pas d’argent. Est-ce que je pourrais te demander quelques pommes en prêt ?
— Prends-les, qu’est-ce que ça coûte ? Mais pourquoi un jeune homme comme toi n’a-t-il pas d’argent ? — répondit Zoya en haussant les épaules. — Eh bien, tatie, il m’a fallu revenir d’un endroit un peu éloigné. Ne t’inquiète pas, je ne suis pas un tueur. J’ai agi comme un gamin, je suis tombé sous le charme d’une femme, et voilà où j’en suis. — Et pourquoi ta famille ne peut-elle pas t’aider ? Pourquoi rentres-tu tout seul ? — Ils peuvent m’aider. Mais c’est gênant pour moi de les appeler. Je veux leur faire la surprise.
— Et c’est loin ? — demanda Zoya. — Ulyanovsk. — C’est un long trajet !
Après cela, l’ex-détenu s’éloigna un instant. Le marché était à proximité de la gare. Zoya le vit discuter avec un chauffeur avant qu’il ne revienne vers elle.
— Tatie, pourrais-tu me prêter un peu d’argent ? Sinon, je ne rentrerai jamais chez moi. Ne t’inquiète pas, je te rembourserai dès que j’aurai de l’argent, — implora-t-il en la regardant d’un air suppliant.
— Combien tu veux ? — Mille !
Et Zoya, sous les regards interrogateurs des autres marchands, lui tendit une grosse coupure.
— Ce n’est pas pour que tu marches, prends-la, — lui dit-elle. — Merci beaucoup ! Je vais absolument te rembourser ! — dit le jeune homme. — Je m’appelle Pasha, et toi, comment tu t’appelles ? — Zoya Fiodorovna. — Merci, Zoya Fiodorovna ! — dit-il encore et se dirigea vers le bus.
— Quelle idiote tu es, Zoya ! Il ne te rendra jamais ton argent ! — s’écria Tanya, indignée. — Il faut s’entraider, nous ne sommes pas des bêtes, — répondit Zoya. — Lui, ce n’est pas un homme. Un ex-détenu reste un ex-détenu, peu importe où il est, — rétorqua la voisine.
Zoya, agitant la main pour signifier son indifférence, se prépara à rentrer chez elle.
Le week-end, Ela tomba malade avec de la fièvre. Sa mère, ayant ramassé des herbes dans le jardin, fit de son mieux pour la soigner.
Le soir, sa petite-fille arriva avec un livre et, tirant doucement sur la manche de Zoya, dit :
— Mamie, lis-moi une histoire ? — Bien sûr, mon cœur, je vais te la lire, — répondit la vieille femme en caressant la tête de l’enfant.
Il commença à pleuvoir dehors. Sous le bruit du bois crépitant dans le poêle, Ela préparait la table pour le dîner. La famille se rassemblait pour manger. Soudain, on frappa à la porte.
Les femmes se regardèrent, surprises. Elles n’attendaient personne !
— Puis-je entrer ? — demanda un homme inconnu en ouvrant la porte. Zoya, en le scrutant attentivement, se souvint alors :
— Pasha ? — Oui, c’est moi, Zoya Fiodorovna. Désolé de ne pas avoir remboursé plus tôt. J’ai eu beaucoup de choses à gérer récemment. — Si ce n’était pas pour tes yeux, je ne t’aurais jamais reconnu ! — rit la vieille femme. — Tu as tellement changé ! Tu portes un costume, tu t’es rasé, tu es tout beau maintenant. — Et bien, rejoignez-nous pour le dîner, — proposa Ela, un peu gênée.
Autour de la table, Pasha raconta son histoire, comment il avait fini en prison. Il avait été condamné injustement à trois ans de prison !
— Maintenant, je suis revenu à mon poste de directeur, donc si vous avez besoin de quelque chose, venez me voir à la clinique, — conclut-il, en lançant un regard intéressé à Ela.
Une semaine plus tard, une voiture familière s’arrêta devant la maison de Zoya. De celle-ci sortit Pavel, un grand bouquet de fleurs à la main.
— Ma fille, regarde par la fenêtre ! Ton fiancé est arrivé, — s’écria sa mère en jetant un coup d’œil à travers le rideau. — On dirait qu’on va bientôt préparer le mariage ! — Vraiment ? Eh bien, il est venu, et voilà la fête dans notre rue ! — s’exclama Ela en serrant tendrement la petite Lesya contre elle.