Le troisième rendez-vous avec Susan devait être celui qui confirmerait tout. Nous nous étions rencontrés sur Tinder – son profil alliait intelligence vive et beauté naturelle avec un charme indéniable. Après deux rencontres prometteuses et une balade enchanteresse dans un parc illuminé par les lampadaires, j’étais convaincu que nous étions sur la bonne voie.
Pour cette soirée spéciale, j’avais choisi un petit restaurant italien, intime et chaleureux, loin de l’agitation de la ville. L’ambiance tamisée, les bougies vacillant doucement sur les tables, et l’odeur alléchante des plats mijotés créaient un cadre idéal pour une soirée romantique.
Susan est apparue dans une robe bleu nuit qui lui allait à ravir, ses cheveux ondulant délicatement sur ses épaules. Lorsqu’elle m’a souri, un frisson d’excitation m’a traversé. Cette fois, c’est la bonne, ai-je pensé.
À peine le serveur avait-il déposé un panier de pain sur la table qu’un bruit sec m’a fait sursauter. La porte d’entrée venait de s’ouvrir avec fracas. D’abord, je n’y ai pas prêté attention. Puis une voix familière s’est élevée.
— Oh, Rob ! Quelle coïncidence !
Ma main, en suspens au-dessus du panier de pain, s’est figée. Je me suis retourné lentement, et là, devant moi, se tenait Linda, ma collègue du service comptabilité. Sa robe à fleurs criardes contrastait brutalement avec l’ambiance feutrée du restaurant, mais ce n’était pas le plus surprenant. Ce qui m’a réellement frappé, ce furent les trois enfants turbulents qui l’accompagnaient, tous aussi bruyants qu’énergiques.
— Linda ? ai-je balbutié, interloqué.
D’un pas décidé, elle s’est avancée vers notre table, un large sourire aux lèvres.
— Tu ne m’avais pas dit que tu serais ici ce soir !
Susan, déconcertée, a jeté un regard hésitant entre Linda et moi.
— Une amie à toi ?
— Une collègue, ai-je rectifié, forçant un sourire, tandis que Linda installait ses enfants sur des chaises comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.
— Il y a beaucoup de monde ce soir, a-t-elle ajouté en attrapant sans gêne un morceau de pain. Je me suis dit qu’on pourrait se joindre à vous. Ça ne te dérange pas, pas vrai ?
Oh, si, ça me dérangeait. Énormément.
Linda était un véritable mystère. Maman célibataire de trois enfants, issus de deux relations chaotiques, elle jonglait entre travail, famille et imprévus avec une aisance impressionnante. Brillante, charismatique, elle attirait les regards au bureau tout en maintenant une certaine distance.
Mais une chose était sûre : cette distance me convenait parfaitement.
Ce soir-là, pourtant, elle semblait avoir décidé de l’abolir.
— Linda, qu’est-ce que tu fais ? murmurai-je, crispé, mon regard cherchant désespérément celui de Susan, qui commençait sérieusement à perdre patience.
— Allons, ne fais pas l’innocent, répondit-elle en posant sa main sur la mienne, que je retirai aussitôt. Tu avais promis de t’occuper des enfants ce soir, et au lieu de ça, tu es là… en charmante compagnie.
Le visage de Susan se referma instantanément.
— Pardon ?
Linda, imperturbable, haussa les épaules.
— Je ne voulais pas gâcher votre dîner, mais tu devrais savoir à qui tu as affaire, Susan. Rob nous fait tourner en rond, les enfants et moi, depuis des mois.
J’écarquillai les yeux.
— Quoi ? Linda, arrête ça tout de suite !
Susan, visiblement furieuse, attrapa son sac.
— J’ai l’impression que vous avez… des choses à régler.
Sans un regard en arrière, elle quitta le restaurant d’un pas vif.
J’étais sur le point de la suivre lorsqu’une petite main s’agrippa à ma jambe. L’une des filles de Linda me regardait avec de grands yeux, le visage innocent.
Le silence s’installa autour de nous.
Je me tournai vers Linda, la mâchoire serrée.
— Pourquoi tu fais ça ? Tu viens de ruiner mon rendez-vous.
Elle ne sembla pas le moins du monde désolée. Au contraire, elle s’adossa confortablement à sa chaise.
— Tu devrais me remercier.
— Me remercier ? Pour quoi ? D’avoir tout gâché ?
Avec un calme déconcertant, elle sortit son téléphone et fit défiler quelques photos avant de me le tendre.
— Pour t’avoir sauvé.
Je plissai les yeux. L’image était floue, mais le visage qui y figurait était sans équivoque.
— C’est… Susan ?
Linda zooma sur la photo.
— Oui. Et ceci, c’est un portrait judiciaire.
Les mots mirent un moment à faire leur chemin dans mon esprit.
— Un… quoi ?
— Mon frère est flic. Hier soir, j’étais au commissariat et j’ai vu sa photo sur leur tableau d’avis de recherche. Elle est recherchée pour fraude.
Mon estomac se noua.
— Fraude ?
— Elle piège des hommes, gagne leur confiance, et les escroque de grosses sommes d’argent avant de disparaître.
Un frisson glacé me parcourut l’échine.
— Tu es en train de me dire que…
— J’ai appelé mon frère dès que j’ai vu votre photo ensemble sur Instagram. Et devine quoi ? Elle devrait être arrêtée en ce moment même.
Je laissai échapper un rire nerveux, incrédule.
— Tu plaisantes ?
Linda haussa les sourcils.
— Libre à toi de penser ce que tu veux. Mais je crois bien que je viens de te sauver la mise.
Je me laissai tomber sur ma chaise, le souffle court.
Ce rendez-vous n’avait vraiment pas tourné comme prévu.
Le sol semblait vaciller sous mes pieds, ou peut-être était-ce simplement mon esprit qui refusait d’assimiler ce que je venais d’entendre.
— Tu plaisantes…
— Pas du tout, répondit Linda d’une voix plus douce. Écoute, Rob, je sais que tout ça est difficile à avaler. Mais je ne pouvais pas rester sans rien faire et la laisser te manipuler. Tu es quelqu’un de bien, tu ne mérites pas ça.
Je restai silencieux, figé entre l’incrédulité et une étrange sensation de soulagement. La colère qui grondait en moi quelques instants plus tôt s’évapora lentement, remplacée par un mélange confus de doutes et, peut-être, de reconnaissance.
— Pourquoi ne pas m’avoir simplement dit la vérité dès le début ? Pourquoi tout ce spectacle ?
Linda soupira, jetant un regard furtif à ses enfants, qui mordillaient distraitement les restes de pain.
— J’ai essayé de t’appeler avant ton rendez-vous, mais tu n’as pas répondu. Et quand je t’ai vu ici, je n’ai pas réfléchi. J’ai eu peur qu’elle t’échappe encore et… j’ai fait ce que je pensais être le mieux.
Je passai une main sur mon visage, sentant le poids de la situation s’écraser sur mes épaules.
— Donc, ce que tu es en train de me dire, c’est que Susan est…
— Partie, coupa-t-elle d’une voix ferme. Et un jour, tu me remercieras.
Je la fixai, incapable de savoir si j’étais censé être soulagé ou furieux. Tout était allé trop vite. Quelques minutes plus tôt, j’étais convaincu que Susan était la femme idéale. À présent, j’apprenais qu’elle n’était qu’une illusion, un piège savamment tendu pour soutirer de l’argent à ses victimes.
Et Linda ? Elle avait détruit mon rendez-vous, certes, mais en fin de compte, elle m’avait peut-être sauvé d’un désastre bien plus grand.
Un silence pesant s’installa à notre table. Les regards se croisèrent sans un mot. Je détournai les yeux, perdu dans un tourbillon d’émotions contradictoires – humiliation, gratitude, frustration… et autre chose que je ne pouvais pas encore nommer.
Puis, la voix de son fils aîné brisa l’atmosphère tendue.
— Bon, on commande une pizza ou pas ?
Contre toute attente, je me mis à rire. Un vrai rire, spontané, libérateur, qui sembla dissiper d’un coup la lourdeur du moment.
Linda, elle aussi, esquissa un sourire, s’adossant à sa chaise d’un air satisfait.
— Tu vois, Rob, tu devrais déjà me remercier.
Je secouai la tête, à la fois amusé et exaspéré.
— T’es incroyable.
Elle haussa les épaules, faussement innocente.
— Et pourtant, te voilà. Toujours avec ton compte bancaire intact.
Je la regardai, vraiment regardai, cette fois-ci. Fatiguée, peut-être un peu épuisée, mais lumineuse, entourée de ses enfants qui buvaient ses paroles avec admiration. À cet instant précis, quelque chose bascula en moi.
Linda n’était pas juste cette femme excentrique et imprévisible qui avait bouleversé ma soirée. Elle était bien plus que ça. Elle m’avait protégé, d’une façon déroutante mais indéniablement sincère.
Prenant une profonde inspiration, je laissai échapper :
— Linda… Est-ce que je peux t’inviter à dîner ? Vous tous.
Elle cligna des yeux, visiblement surprise.
— Tu veux nous inviter à dîner ? Après tout ça ?
— Oui, dis-je en regardant ses enfants avec un sourire. Je crois que tu l’as bien mérité. Et honnêtement ? J’aurais bien besoin de compagnie ce soir.
Son fils aîné leva les bras en signe de victoire.
— Yes ! Une pizza !
Linda m’observa un instant, comme si elle cherchait à déceler une quelconque hésitation dans mon regard. Puis un sourire sincère illumina son visage.
— D’accord, Rob. Mais à une condition…
— Laquelle ?
— Tu prends aussi le dessert.
Je ris en hochant la tête.
— Marché conclu.
Deux ans plus tard, Linda et moi sommes toujours ensemble. J’ai adopté ses enfants, et ils m’ont appris plus sur l’amour que je n’aurais jamais cru possible.
Quant à Linda ? Elle ne manque jamais une occasion de me rappeler cette soirée.
Et chaque jour, je la remercie.